Le corps de Julian était lui aussi la toile de sa passion. Des griffures zébraient son dos, les marques de ses ongles s'enfonçant dans sa chair tandis qu'elle criait son nom.
Son torse était couvert de morsures où elle avait perdu le contrôle, et ses épaules portaient les empreintes en croissant de ses dents.
Il ne s'était jamais senti aussi pleinement conquis.
Et il n'avait jamais autant aimé ça.
Elle est incroyable, pensa-t-il, ses yeux dorés parcourant chaque courbe, chaque marque. Absolument incroyable.
Mais même alors que la chaleur de l'instant l'enveloppait, il vit le changement dans son expression.
La somnolence s'évanouissait.
Le froid revenait.
Ses yeux cramoisis devinrent sur ses gardes, sa mâchoire se crispa tandis que la réalité de la situation commençait à s'imposer.
Felberta Ashbourne se retirait derrière ses murs.
Julian reconnut les signes immédiatement.
Il l'avait déjà vue faire — la façon dont elle se fermait, dont elle prenait ses distances dès que les choses devenaient trop intimes.
Mais il n'avait pas l'intention de la laisser partir si facilement.
Pas maintenant.
Pas après tout ce qu'ils avaient partagé.
« Eh bien, bonjour », dit-il, sa voix délibérément légère et taquine. « Et moi qui croyais que tu serais toute chaude et câline après la nuit dernière. »
Les yeux de Felberta se rétrécirent.
« Je ne suis pas "chaude et câline". »
« Vraiment ? » Julian grimaça, se penchant vers elle. « Parce que je me souviens distinctement que tu t'accrochais à moi comme un koala à un moment donné. Et les sons que tu faisais — »
« Julian. »
« — étaient absolument adorables. Comme un petit chaton. »
« Je vais te jeter hors de ce lit. »
« Tu me regretterais. »
« Je survivrais. »
Il rit, un son chaleureux et sincère, et malgré elle, Felberta sentit le coin de sa bouche tressaillir.
« Tu es impossible », marmonna-t-elle.
« Et tu adores ça. »
Elle ne le nia pas.
Au lieu de cela, elle s'assit lentement, grimace légèrement à la douleur entre ses cuisses. Son corps protestait à chaque mouvement, un rappel plaisant des activités de la nuit.
Son regard se posa sur le lit.
Les draps étaient un désastre.
Emmêlés. Tachés. La preuve de leur passion impossible à cacher.
Ses joues s'empourprèrent.
« Je vais détruire ces draps », dit-elle de façon factuelle, sa voix froide malgré la rougeur. « Personne ne saura jamais. »
Julian leva un sourcil.
« C'est... très pratique de ta part. »
« Je n'ai pas besoin que les domestiques ragottent sur ma vie privée. »
« Et moi qui croyais que tu voudrais les garder en souvenir. »
Sa rougeur s'intensifia. « Tu es impossible. »
« Tu ne fais que le répéter. »
« Parce que ça continue d'être vrai. »
Julian rit à nouveau, mais son expression s'adoucit alors.
Il tendit la main, ses doigts écartant une mèche de cheveux noirs de son visage.
« Felberta », dit-il doucement. « Il y a quelque chose que je dois te dire. »
Sa garde se releva instantanément.
« Quoi ? »
« Je veux être honnête avec toi. » Il prit une grande inspiration, ses yeux dorés croisant les siens. « Tu n'es pas la première femme de ma vie. Et je sais... je sais que ça peut te déranger. Mais j'ai besoin que tu comprennes. »
L'expression de Felberta resta neutre, mais son cœur se serra.
Voilà, pensa-t-il. Les aveux. Les explications. Le rappel inévitable que je ne suis qu'un nom de plus sur sa liste.
Mais elle écouta.
Elle écoutait toujours.
Parce qu'en dépit de tout, elle avait fait ses recherches avant de l'approcher — avant de le chercher pour soigner la maladie de son père. Elle connaissait Bianca De Dominicis. Elle connaissait Amara Ravenswood. Elle connaissait Liza Voss, Lina Ashford et toutes les autres femmes qui avaient capté son attention.
Elle savait tout.
Et pourtant, l'entendre le dire — l'entendre l'avouer volontairement — c'était différent.
« J'ai des sentiments pour Selene », commença Julian, sa voix stable mais sincère. « C'est la première femme avec qui j'ai vraiment... connecté dans cette vie. Elle est forte et capable, et elle voit à travers toutes mes bêtises. Je tiens à elle profondément. »
Felberta acquiesça lentement.
« Et il y a Bianca. Elle est passionnée et fougueuse, et c'est la première femme à m'avoir embrassé — vraiment embrassé. Il y a quelque chose entre nous que je ne peux pas expliquer. »
Il fit une pause, rassemblant ses pensées.
« Ensuite, il y a Amara. Elle est... elle est comme une tempête douce. Calme en surface, mais avec tant de feu en dessous. Je tiens à elle aussi. »
L'expression de Felberta resta impassible.
« Liza est... compliquée. Elle est sauvage et imprévisible, mais il y a une vulnérabilité qu'elle cache derrière ses angles vifs. Et Lina — » Il sourit doucement. « Lina est douce et gentille, et elle me donne envie d'être un meilleur homme. »
Il se tourna pour regarder Felberta directement.
« Je te dis ça parce que je veux que tu connaisses la vérité », dit-il. « Je ne suis pas parfait. Je ne suis pas un saint. J'ai des sentiments pour toutes. Mais j'ai besoin que tu comprennes quelque chose. »
Felberta soutint son regard.
« Quoi ? »
« Je les aime toutes », admit-il doucement. « Mais je t'aime un peu plus. »
Non, se corrigea-t-il intérieurement. Pas un peu plus. Beaucoup plus. Plus que je n'ai jamais cru pouvoir aimer qui que ce soit.
Mais il ne le dit pas à voix haute.
Pas encore.
Felberta le fixa, ses yeux cramoisis illisibles.
Puis, lentement, elle soupira.
« Pourquoi me dis-tu ça ? » demanda-t-elle, sa voix soigneusement neutre. « Tu te sens coupable ? »
Julian secoua la tête.
« Pas coupable. Mais je crois que j'avais besoin de te le dire. J'ai dit que je les aimais toutes, et c'est vrai. Mais maintenant je t'aime aussi. Peut-être même plus qu'elles. Je ne sais pas exactement où ça nous place, mais je sais que je ne peux pas faire semblant que tu n'as pas d'importance. Que ça n'a pas d'importance. »
Felberta resta silencieuse un long moment.
Son masque glacial vacilla, juste légèrement.
Puis elle soupira à nouveau, plus doucement cette fois.
« Écoute », dit-elle, sa voix plus douce. « Je sais ce que tu es, Julian. Je sais que tu es un dragueur. Je sais que tu as d'autres femmes. J'ai fait mes recherches avant de t'approcher pour soigner mon père. »
Julian cligna des yeux. « Tu as fait ça ? »
« Je ne suis pas idiote. » Elle lui lança un regard plat. « Je ne fais pas confiance aux hommes. Je ne fais confiance à personne. Alors oui, je me suis renseignée sur ton passé. Je sais pour Selene, Bianca, Amara, Liza, Lina... toutes. »
Julian’ouvrit la bouche pour parler, mais elle le coupa.
« Je ne suis pas une femme jalouse », continua-t-elle, sa voix stable.
« Si tu veux être avec elles, c'est bien. C'est ton choix. Mais je suis là aussi. Si tu me veux, je suis là. Si tu ne me veux pas — »
Elle haussa les épaules, une pointe de vulnérabilité transparaissant derrière son masque de glace. « C'est bien aussi. Je ne vais pas supplier. »
Julian la fixa.