Ce n'était autre que la fille aînée de la famille Ashbourne, Felberta Ashbourne.
Et l'homme d'âge mûr partageant quelques traits avec Bianca De Dominicis n'était autre que son père, Luka De Dominicis.
Pendant un bref instant, la salle de conférence plongea dans un silence total.
L'atmosphère joyeuse créée par la répétition de danse s'évanouit presque instantanément. Le personnel qui discutait doucement échangea des regards subtils avant de baisser instinctivement la voix. Même la directrice Mademoiselle Svensson sentit le changement soudain dans la pièce et choisit sagement de ne pas interrompre.
Luka De Dominicis se tenait dans l'embrasure de la porte, le visage impassible.
Son regard balaya Julian D'Aurelius et Bianca avant de s'attarder sur la distance qui les séparait — ou plutôt, sur son absence quelques instants plus tôt.
Luka De Dominicis occupait le troisième rang au sein de la famille De Dominicis. Ses capacités et sa vision des affaires étaient considérées comme assez ordinaires, ce qui faisait qu'il n'avait jamais été particulièrement favorisé par le patriarche Henrik De Dominicis.
Heureusement, le destin l'avait béni d'une fille comme Bianca De Dominicis.
Le talent extraordinaire de Bianca pour les affaires, allié à ses réalisations remarquables à si jeune âge, avait grandement élevé sa position au sein du foyer. Comme le dit le proverbe, un père s'élève avec la réussite de sa fille.
Même ainsi...
Peu importe à quel point il était fier de sa fille, la voir si proche d'un homme suscitait naturellement en lui des émotions contradictoires.
Surtout quand cet homme était Julian D'Aurelius.
Aux yeux de Luka, Julian était indubitablement parmi les plus beaux jeunes hommes de sa génération.
Beau.
Capable.
Né dans l'une des familles les plus influentes.
Son avenir semblait sans limites.
Si on ne jugeait que sur ses origines, presque n'importe quel père l'accepterait volontiers comme gendre.
Mais il y avait un problème.
Julian était déjà fiancé.
Luka ne voulait pas que sa fille s'engage dans une relation qui manquait de certitude.
Il voulait son bonheur, pas un avenir rempli de questions sans réponse.
Cette seule pensée suffisait à laisser un goût amer dans son cœur.
Voyant que c'était son père qui arrivait, Bianca ressentit une rare pointe de gêne.
Son sourire élégant devint légèrement maladroit.
S'il s'était agi de n'importe quel autre dirigeant qui s'invitait dans l'entreprise à un tel moment, elle se serait probablement assurée qu'il le regrette avant la fin de la journée.
Mais...
C'était son père.
Elle ne pouvait rien faire.
Julian se sentit également coupable, à son grand étonnement.
Quelques secondes plus tôt à peine, il avait failli embrasser Bianca devant tout le monde.
À présent, il se retrouvait face au regard de son père.
Même quelqu'un d'aussi effronté que Julian ne pouvait pas faire semblant que rien ne s'était passé.
Il força un sourire poli avant d'avancer.
« Bonjour, Oncle Luka. »
Son ton restait respectueux.
Luka le regarda en silence pendant deux secondes avant de faire un petit signe de tête.
« Bonjour, Julian. Ça fait longtemps. »
Bien que sa voix fût calme, elle manquait de la chaleur que Julian recevait habituellement de la part des aînés des familles influentes.
Ce n'était pas de l'hostilité.
Ce n'était pas de l'amabilité non plus.
C'était simplement...
L'attitude prudente d'un père.
Julian le remarqua immédiatement.
En lui, il ne put s'empêcher de se sentir légèrement impuissant.
On dirait que l'oncle Luka n'est pas d'humeur particulièrement bonne aujourd'hui.
Bianca le remarqua naturellement aussi.
Un léger pli apparut entre ses sourcils.
Qu'est-ce qui arrive à Père aujourd'hui ?
D'habitude, il ne cesse de me pousser à trouver un mari convenable.
Maintenant que Julian est là, pourquoi a-t-il soudain l'air mécontent ?
Elle ne comprenait pas sa réaction.
Pourtant, elle choisit de ne pas l'interroger immédiatement.
À la place, elle se tourna vers l'élégante jeune femme debout à côté de lui.
Un sourire poli retrouva son visage.
« Mademoiselle Felberta, qu'est-ce qui vous amène à Valemont ? Vous ne m'avez même pas prévenue de votre venue. Sinon, j'aurais fait en sorte que quelqu'un vienne vous chercher. »
Son ton était courtois mais chaleureux.
Elle n'avait vraiment pas prévu que Felberta Ashbourne apparaisse ici aujourd'hui.
Compte tenu de la situation actuelle entre la famille Ashbourne et le Groupe Blackstone Global, il semblait inutile que la fille aînée du foyer Ashbourne fasse le déplacement elle-même.
Les yeux carmins de Felberta restèrent calmes.
« Je suis venue régler quelques affaires. »
Sa réponse fut brève.
Pourtant, tout en parlant...
Son regard dérivait occasionnellement vers Julian.
Le mouvement était incroyablement subtil.
La plupart des gens dans la pièce ne le remarquèrent pas.
Mais Bianca, si.
Julian aussi.
Felberta elle-même n'avait pas prévu de croiser Julian D'Aurelius au sein du Groupe De Dominicis aujourd'hui.
À l'origine, elle n'avait prévu que d'accompagner Luka.
Tomber sur Julian fut une surprise inattendue.
Depuis leur précédente rencontre...
Ses étranges pensées intérieures avaient résonné à plusieurs reprises dans son esprit.
Tout ce qu'il avait prédit en silence au sujet de la maladie de son père s'était déroulé exactement comme il l'avait pensé.
Cette coïncidence était tout simplement trop incroyable.
Cela l'empêchait de le considérer comme un jeune maître riche ordinaire.
Même ainsi...
Son androphobie de toujours restait inchangée.
Bien qu'elle puisse entendre les pensées intérieures de Julian...
Bien que ces pensées l'aient aidée...
Elle trouvait toujours difficile de se sentir à l'aise avec les hommes.
Elle était venue à Valemont pour une seule raison.
La maladie de son père.
Après avoir entendu les pensées de Julian lors de leur dernière rencontre et réalisé qu'il semblait connaître la vérité cachée derrière l'état de Dario Ashbourne, elle avait progressivement formé une hypothèse audacieuse.
Peut-être...
Julian possédait un moyen de guérir son père.
S'il y avait ne serait-ce que la plus infime possibilité...
Elle ne pouvait pas l'ignorer.
Pendant ce temps...
Julian remarqua les regards dérobés occasionnels de Felberta dans sa direction.
Une confusion traversa son visage.
Dans son esprit, les pensées se mirent à déferler.
[Que fait cette femme ? Pourquoi ne cesse-t-elle de me regarder en cachette ?]
[N'a-t-elle pas de l'androphobie ?]
[Mon beau visage pourrait-il vraiment guérir les maladies psychologiques ?]
Il faillit rire intérieurement.
[Soupir...]
[Mon charme irrésistible n'a vraiment pas de limites.]
[C'est comme si de délicieuses bouchées de bœuf pouvaient guérir quelqu'un souffrant d'anorexie.]
[Un voleur de cœurs comme moi est pratiquement un crime ambulant contre les femmes partout.]
Bianca faillit perdre contenance.
Elle mordit sa lèvre inférieure pour ne pas rire.
Ce type sans vergogne...
Il n'a vraiment pas de limites.
Ses épaules tremblèrent imperceptiblement.
Elle seule savait qu'elle ne réprimait pas de la colère.
Elle réprimait son rire.
Felberta, elle, conserva son expression glaciale comme si elle n'avait pas entendu un mot.
Son beau visage restait parfaitement calme.
Seul le plus infime scintillement au fond de ses yeux laissait deviner que l'auto-louange effrontée de Julian avait de nouveau atteint ses oreilles.
Il est... exactement le même qu'avant.
Désespérément narcissique.
Pourtant, étrangement...
Elle ne le trouvait pas agaçant.
Elle choisit simplement de l'ignorer.
Bianca se remit vite avant de parler à nouveau.
« Mademoiselle Felberta, puisque vous êtes déjà là, pourquoi ne pas vous reposer un moment dans mon bureau ? »