« Je suis venue aujourd'hui, déclara froidement Charvi Lockheart, pour lancer un défi à la famille Tyson ! »
Le hall plongea instantanément dans le silence.
Même la vapeur s'élevant des tasses de thé intactes semblait s'être figée dans l'air.
À l'extérieur du domaine des Tyson, on entendait encore faiblement les sons des artistes martiaux s'entraînant — craquements de poteaux en bois, pas lourds frappant la terre, expirations vives tranchant le vent du matin — mais à l'intérieur de la salle de réception, une tension oppressante se répandit soudain comme des nuages sombres avant l'orage.
Les yeux orange vif de Yana Tyson se rétrécirent légèrement.
La jeune femme se tenait droite au centre du hall, ses longs cheveux noirs tombant sur ses épaules comme de la soie fluide. Bien que son expression restât calme, le serrage subtil de ses doigts dans son dos révélait la pression qu'elle ressentait.
« Défi ? »
Yana Tyson fronça les sourcils et dit : « Que voulez-vous dire par défi ? »
Charvi Lockheart s'affala négligemment contre le canapé, croisant une jambe sur l'autre en ricanant.
Son corps légèrement en surpoids paraissait détendu, mais ses yeux portaient une acuité venimeuse.
Derrière lui, les autres artistes martiaux de la famille Lockheart arboraient tous des expressions moqueuses, profitant manifestement de l'atmosphère.
« C'est simple. Lors de cette Conférence des Arts Martiaux Anciens, nos deux familles s'affronteront inévitablement. Le camp perdant devra obéir à chaque ordre du vainqueur pendant les dix prochaines années ! »
Sa voix résonna dans le hall avec une arrogance délibérée.
Les membres de la famille Tyson à proximité changèrent instantanément d'expression.
Dix ans.
Pour un foyer d'Arts Martiaux Anciens, dix ans suffisaient à détruire complètement la dignité d'une génération entière.
Si la famille Tyson perdait, sa réputation à travers Valemont s'effondrerait du jour au lendemain.
Le regard de Yana devint plus glacial.
« Selon votre logique, puisque votre famille Lockheart a perdu tant de fois, ne devriez-vous pas être les esclaves de notre famille Tyson depuis cent ans déjà ? » rétorqua Yana.
Au moment où ces mots tombèrent, l'atmosphère explosa.
Plusieurs membres de la famille Lockheart se levèrent brutalement de leurs sièges.
« Vous— ! »
« Comment osez-vous ! »
Leurs visages devinrent verts de rage.
Un jeune artiste martial claqua même sa paume sur la table à thé avec assez de force pour la fendre légèrement.
Mais Yana demeura parfaitement immobile.
Son expression était indifférente, presque moqueuse.
La famille Tyson avait dominé le monde des Arts Martiaux Anciens de Valemont pendant des décennies. La famille Lockheart les avait défiés à maintes reprises au fil des ans et avait échoué à chaque fois.
Tous les présents connaissaient cette vérité.
Le visage de Charvi Lockheart s'assombrit visiblement.
Les muscles près de sa mâchoire tressaillirent faiblement tandis qu'il fixait Yana.
« Quoi ? La famille Tyson n'a donc le courage que de parler maintenant ? Pas de tripes du tout ? »
Sa voix portait une fureur contenue.
Yana rit doucement.
« Si vous aviez du cran, pourquoi n'avez-vous pas parlé lors des précédentes Conférences des Arts Martiaux Anciens ? » dit Yana avec dédain.
Les membres de la famille Tyson derrière elle sentirent immédiatement leur moral remonter.
Cette unique phrase frappait directement le point sensible de la famille Lockheart.
Les yeux de Charvi scintillèrent d'hostilité.
Mais étrangement, au lieu d'exploser de colère, il se calma soudain.
Ce calme fit légèrement plisser les yeux dorés de Julian D'Aurelius.
Quelque chose clochait.
Gravement.
« Quoi ? Vous voulez dire que je profite de la crise ? » dit Charvi Lockheart avec indifférence. « J'ai entendu dire que votre famille Tyson a un maître, quelqu'un portant le nom de Lu, n'est-ce pas ? C'est pour cela que je suis venue lancer un défi. »
« La famille Tyson peut le laisser combattre. Quel que soit le genre de maître qu'il est, notre famille Lockheart l'affrontera. »
« Si vous n'osez pas, faisons comme si je n'avais rien dit. Notre famille Lockheart n'a aucun intérêt à intimider un lâche. »
Au moment où le nom de Lucas fut mentionné, l'atmosphère changea à nouveau.
Xavier Tyson fronça profondément les sourcils.
Même les yeux de Yana brillèrent de confusion.
Comment la famille Lockheart connaissait-elle Lucas ?
Julian observait silencieusement la situation se dérouler, debout à côté.
La lumière du matin traversait les fenêtres en bois sculpté près de lui, projetant des ombres fracturées sur le sol. La poussière flottait paresseusement dans l'air, pourtant son esprit tournait à toute vitesse.
([Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi Lucas est-il de nouveau ciblé ?])
([L'intrigue prend-elle un tour bizarre ?])
Julian était véritablement confus maintenant.
Dans l'intrigue originale, toute cette affaire aurait dû tourner autour d'Evan.
La famille Lockheart devait provoquer la famille Tyson lors de la Conférence des Arts Martiaux Anciens après avoir invité un expert externe.
Puis Evan serait apparu dramatiquement au moment parfait, aurait vaincu l'expert et gagné l'admiration de Yana Tyson.
Mais maintenant ?
Lucas était devenu la cible d'une manière ou d'une autre.
Tout devenait de plus en plus chaotique.
L'effet papillon causé par le changement d'intrigue s'éloignait clairement de plus en plus de l'histoire originale.
Julian se frotta subtilement le menton.
Il y avait quelque chose de louche là-dedans.
« Système de merde, qu'est-ce qui se passe avec cette intrigue ? »
Voyant l'intrigue s'effondrer ainsi, Julian interpella le système dans son esprit.
« Bip, divulgâcheur échoué. Veuillez assurer la sécurité de l'hôte. »
La réponse mécanique familière retentit à nouveau.
La bouche de Julian tressaillit légèrement.
Ce putain de Système Tyran méritait vraiment qu'on le maudisse parfois.
À quoi bon poser la question s'il répondait toujours comme un idiot ?
([Merde... ce système cassé a été mis à jour et reste inutile.])
([À ce rythme, même l'auteur original ne reconnaîtrait probablement plus l'intrigue.])
Les lèvres de Yana faillit tressaillir en entendant les plaintes intérieures de Julian.
Mais elle maintint fermement son sang-froid.
Elle ne comprenait pas pourquoi l'entendre penser rendait toujours les situations étrangement plus légères.
Même maintenant, au milieu d'une telle tension, elle avait presque envie de rire.
Heureusement, personne ne remarqua sa réaction subtile.
Pendant ce temps, le regard de Julian balaya à nouveau distraitement Charvi Lockheart.
Puis—
Ses yeux se rétrécirent soudain.
Il y avait quelque chose qui n'allait pas avec le corps de Charvi.
Gravement.
Julian activa discrètement sa capacité d'observation.
Dans sa vision, le flux d'énergie interne dans le corps de Charvi devint visible.
Près du cœur de l'homme...
Quelque chose bougeait.
Une étrange créature parasite noire était attachée près des vaisseaux sanguins autour de sa zone thoracique, pulsant faiblement comme une chose vivante.
Elle avait l'air tordue et grotesque.
Presque comme une sangsue fusionnée dans de la chair humaine.
L'expression de Julian changea immédiatement légèrement.
([Est-il maudit ?])
Au moment où la pensée apparut, les pupilles de Yana se contractèrent légèrement.
Maudit ?
Son regard se porta instantanément à nouveau vers Charvi Lockheart.
([Lucas a été grièvement blessé il n'y a pas longtemps, donc ce ne devrait pas être son œuvre, et il n'a aucune raison de se cibler lui-même.])
([Si ce n'est pas lui, alors ce ne peut être qu'Evan.])
Les pensées de Julian devinrent plus claires à mesure qu'il analysait la situation.
Tout se mit soudain à s'emboîter.
Evan voulait le contrôle du monde des Arts Martiaux Anciens de Valemont.
Lucas voulait la position des Rois d'Obsidienne.
La famille Tyson se tenait au milieu de tout cela.
Et maintenant, la famille Lockheart faisait soudain preuve d'une confiance inhabituelle malgré des années d'écrasantes défaites.
Il n'y avait qu'une seule explication.
Quelqu'un les manipulait depuis l'ombre.
([Ce type veut probablement s'occuper de Lucas et faire tomber la famille Tyson par la même occasion.])
([L'intrigue "le plus fort en dévore un autre plus fort pour devenir encore plus fort" était sur le point de commencer ?])
Julian comprit instantanément.