L'Aile d'Obsidienne détenait des archives à son sujet.
Des archives anciennes, fragmentées — textes à demi oubliés enfouis dans les tréfonds de l'histoire — mais encore suffisantes pour faire croire un homme comme Lucas.
Et il y croyait.
Pour lui, l'Élixir Purificateur des Neuf Voies n'était pas seulement un trésor.
C'était un point de bascule.
Une arme.
Une clé.
Avec, il pouvait percer jusqu'au Royaume Or d'un seul coup.
Sans goulet d'étranglement.
Sans hésitation.
Sans risque.
Un bond net, écrasant.
Ses doigts se crispèrent légèrement sur la canne à pêche tandis que cette pensée traversait à nouveau son esprit.
Une faible ride troubla la surface immobile du lac artificiel devant lui.
Mais son regard resta calme.
Patient.
Froid.
D'ici là...
Ce Julian D'Aurelius serait mort, c'était certain.
Le coin de ses lèvres s'étira lentement, cruel.
Pourquoi aurait-il à se soucier du pouvoir inexplicable de Julian ?
Quels que soient les étranges tours que cet homme possédait —
Ils ne signifieraient rien une fois que la force absolue l'aurait écrasé.
La force...
C'était la seule vérité qui comptait.
Après l'avoir tué...
Les yeux de Lucas s'assombrirent légèrement, un autre genre de désir affleurant sous l'ambition.
Il aurait même sa façon avec la fiancée de Julian.
Un lent souffle le quitta, presque satisfait rien qu'à l'imaginer.
Et ce faisant —
Il pourrait humilier Evan.
Ce prétendu fils favori du destin.
Cet homme qui semblait toujours se tenir au-dessus de tous les autres.
La poigne de Lucas se resserra à nouveau.
Plus pour longtemps.
Plus maintenant.
Par conséquent —
Il était déterminé à obtenir cet objet.
Quelle que soit sa valeur.
Quiconque se dresserait sur son chemin.
Quoi qu'il en coûte.
...
Boutique d'antiquités.
La clochette au-dessus de la porte tintinnabula doucement tandis que Julian D'Aurelius pénétrait à l'intérieur.
L'odeur de bois ancien et de pierre polie l'accueillit instantanément, l'enveloppant comme un souvenir familier.
La boutique était silencieuse.
Ordonnée.
La lumière du soleil filtrait par les hautes fenêtres, attrapant des poussières qui dansaient paresseusement dans l'air.
Tout semblait calme —
Mais en dessous, quelque chose était déjà en mouvement.
En attente.
L'instant où Julian entra, une silhouette se redressa vivement derrière le comptoir.
Un vieillard.
Maigre, aux yeux vifs, aux mains qui semblaient fragiles — mais portaient la précision stable de décennies d'artisanat.
Le gérant Pang.
« Jeune Maître Julian. »
Sa voix était respectueuse, presque empressée, tandis qu'il s'avançait.
Une légère inclination suivit.
Il n'osait pas être négligent.
Le gérant précédent — Zain — avait été envoyé loin après avoir assisté Julian.
Et non seulement il avait survécu —
Il avait prospéré.
La rumeur courait qu'il avait reçu une récompense valant un milliard d'euros.
Et avait été promu à l'étranger.
Pour quelqu'un comme le gérant Pang...
Ce n'était pas juste un emploi.
C'était une opportunité.
Une bénédiction.
Servir Julian D'Aurelius —
Était une fortune gagnée sur huit vies.
Julian fit un petit hochement de tête, les mains glissant négligemment dans ses poches.
« Gérant Pang... »
Ses yeux dorés balayèrent brièvement la boutique avant de revenir sur le vieillard.
« Comment avance la statue de lion en gemme que je vous ai demandé de travailler ? »
Son ton était léger.
Mais il y avait une intention en dessous.
« Oh — oui, ça. »
L'expression du gérant Pang s'illumina instantanément.
« C'est presque fini, Jeune Maître Julian. S'il vous plaît, jetez un œil. »
Il se tourna rapidement, gestiquant des deux mains pour montrer le chemin.
Ses pas étaient mesurés, respectueux — mais teintés d'une urgence subtile.
Quelques jours plus tôt, il avait reçu les instructions.
Avec une photo.
Il ne l'avait pas questionnée.
N'avait pas hésité.
Il avait immédiatement rassemblé plusieurs artisans habiles et travaillé jour et nuit pour recréer exactement ce que Julian voulait.
Chaque détail.
Chaque trait.
Chaque mécanisme caché.
Tout reproduit.
Quoi qu'il en coûte.
Maintenant —
Le résultat se tenait devant eux.
Sur une table recouverte de velours.
Une statue de lion en gemme.
À peu près de la taille d'une noix de coco.
Sa surface brillait faiblement sous la lumière, des gravures complexes s'écoulant sur son corps comme des motifs vivants.
Puissante.
Majestueuse.
Pourtant —
Subtile.
Trompeusement ordinaire à un œil non averti.
Julian s'approcha.
Son regard s'aiguisa.
Ses doigts effleurèrent légèrement la surface.
Froide.
Lisse.
Parfaitement lestée.
Un faible sourire apparut.
Bien que le coût fût élevé —
Et les matériaux onéreux —
Ce n'avait jamais été le problème.
L'argent ?
Insignifiant.
Comparé à l'opportunité.
Comparé au contrôle.
Il s'accroupit légèrement, tournant la statue juste ce qu'il fallait —
Ses yeux se portèrent sur la base.
C'était là.
Le mécanisme.
Un Verrou des Neuf Palais.
Parfaitement répliqué.
Pas seulement en apparence —
Mais en structure.
Précision.
Fonction.
Exactement comme il s'en souvenait.
La statue originale de lion en gemme —
Celle qui devait apparaître à la vente aux enchères —
Possédait ce même mécanisme caché dessous.
Et dans l'histoire originale —
Personne ne pouvait l'ouvrir.
Personne...
Sauf Evan.
Le sourire de Julian s'approfondit légèrement.
Maudit soit... l'Élu de la Fortune.
Il semblait vraiment que le monde entier avait été préparé pour cet homme.
Chaque trésor.
Chaque opportunité.
Chaque avantage.
Tous placés soigneusement dans ses mains.
Mais maintenant —
Les choses étaient différentes.
Parce que Julian savait.
Il avait vu le script.
Et plus important encore —
Il se souvenait comment l'ouvrir.
Ses doigts tapotèrent légèrement contre la base.
Doucement.
Avec assurance.
« Assez bon. »
Les mots vinrent facilement.
Sans hésitation.
Le gérant Pang se redressa immédiatement.
Un soulagement traversa son visage.
« Compris, Jeune Maître Julian. »
Julian recula, époussetant légèrement ses mains.
« Emballez-la. »
Son ton changea — calme, mais précis.
« Envoyez-la à la vente aux enchères. »
Le gérant Pang acquiesça vivement, signalant déjà le personnel à proximité.
Mais alors —
Les lèvres de Julian se courbèrent à nouveau.
Un sourire différent cette fois.
Plus acéré.
Plus dangereux.
« Je ne vais pas entrer en concurrence directe avec vous... »
Il laissa échapper un rire discret.
Presque amusé.
« Je vais faire un échange. »
Le gérant Pang se figea une fraction de seconde.
Puis baissa encore la tête.
Il ne demanda pas.
Ne questionna pas.
Certaines choses —
Étaient mieux comprises sans mots.
Julian plongea la main dans sa poche et en retira un petit sachet.
Poudre fine scellée à l'intérieur.
Il la tenait entre deux doigts et la tendit.
« Gérant Pang... »
Sa voix baissa légèrement.
Voici venue la vraie instruction.
« Voici un sachet de poudre médicinale. »
Le vieillard l'accepta avec précaution, comme s'il s'agissait de quelque chose de fragile — et de dangereux.
« S'il vous plaît, aidez-moi à en faire des pilules. »
Le regard de Julian s'attarda sur lui un instant de plus.
Puis —
Son sourire revint.
Calme.
Presque joueur.
« Vous pouvez mettre quelque chose de dégoûtant à l'intérieur des pilules... »
Une brève pause.
« ...et les envoyer à la maison de vente aux enchères. »