De retour dans la chambre d'hôtel, Julian D'Aurelius était assis sur le canapé, récitant silencieusement une prière dans son cœur.
La suite était calme à présent.
Trop calme comparée au chaos d'il y a peu.
Les lumières lointaines de Woodland scintillaient au-delà de la baie vitrée, peignant le tapis d'or. Tout en bas, la circulation murmurait comme une rivière.
Et Julian restait là, cheveux noirs, yeux dorés, bien trop sérieux pour un homme qui se disputait mentalement avec un système.
Au fond de lui, il appela.
« Putain de Système, où est ma récompense ? »
Un silence.
Puis la voix mécanique familière résonna dans son esprit.
« Bip, récompense : renforcement physique, et une augmentation significative de la force de l'hôte faible. »
« Hôte faible ? » marmonna Julian à voix haute. « Tu donnes des récompenses et tu insultes encore les gens ? »
Mais au moment où la voix glaciale du système s'estompa, son expression changea.
Quelque chose bougea en lui.
Non — ça déferla.
Comme des rivières invisibles déchiraient ses muscles et ses os.
Une chaleur monta le long de sa colonne.
Sa peau picota.
Son pouls martela.
Puis soudain —
un liquide épais, noir, nauséabond, se mit à suinter de ses pores.
Julian fixa.
Puis recula.
« Putain, quel auteur a inventé ce truc de purification de la moelle ? »
L'odeur le frappa une seconde plus tard.
Brutale.
Mort fermentée.
Comme de vieux égouts, des herbes pourries et une latrine de champ de bataille mélangés ensemble.
Même Julian, qui gérait habituellement l'absurde avec aisance, faillit vomir.
« C'est comme si on m'avait jeté dans une fosse d'aisances en me disant de faire des longueurs. »
Il bondit du canapé.
Sans hésiter.
Fila droit vers la salle de bain.
La salle de bain de la suite était presque décadente.
Pierre noire polie.
De la vapeur s'élevait en fils d'argent.
Et au-delà de la cloison en marbre — un bassin thermal intérieur.
« Ça, par contre... » marmonna Julian avec approbation, se déshabillant et passant sous la douche, « c'est ce que les riches méchants devraient avoir. »
L'eau tonna sur lui.
Les impuretés noires s'évacuèrent en traces sombres.
Sa peau parut plus nette.
Son corps plus léger.
Chaque muscle semblait retissé.
Après s'être débarrassé de la crasse, il s'installa dans le bassin thermal.
Un soupir lui échappa.
Satisfaction pure.
L'eau l'enveloppait d'une chaleur réparatrice.
Son corps vibrait.
Selon le Système Tyran, après ce cycle de purification de la moelle, il possédait désormais un physique d'arts martiaux de premier ordre.
Et plus important encore —
sa force avait directement progressé dans le Royaume Fer.
Un homme ordinaire...
plus ordinaire.
Un pratiquant d'Arts Martiaux Anciens.
Julian plia une main sous l'eau.
Le pouvoir s'y rassembla différemment maintenant.
Pas écrasant.
Mais réel.
Solide.
Maîtrisé.
Bien que ce niveau soit encore trop bas pour gifler Evan ou Lucas à mort...
il augmentait considérablement la capacité du Jeune Maître Julian à tyranniser les faibles et craindre les forts.
Il ricana pour lui-même.
« Excellent. Progression. »
Puis ajouta solennellement :
« Je vais maintenant opprimer la petite frappe à coups de poing. »
Il imagina quelque riche arrogant se présenter.
Et lui l'abattant d'un coup.
Très satisfaisant.
« À l'avenir, quand des imbéciles inconscients viendront frapper à la porte... »
Il leva un poing hors de l'eau.
« ...ne pourrai-je pas les terrasser d'un seul coup ? »
Il appréciait l'idée.
Puis fronça les sourcils.
« Ce putain de système a enfin décidé de me donner quelque chose de bien... »
Ses doigts frottèrent son menton.
« ...mais quelque chose cloche. »
Parce que vraiment —
il n'avait pas tout donné face à Lucas ce soir.
Il avait surtout laissé le chaos faire le travail.
Alors pourquoi une telle récompense ?
Il devait y avoir des points de contribution cachés.
Ou...
Les yeux de Julian se plissèrent.
« ...est-ce que le système a compté les dégâts psychologiques aussi ? »
Si humilier Lucas comptait comme performance de combat —
alors la récompense avait peut-être du sens.
À cet instant, son téléphone vibra près du bassin.
Il s'empara.
Vérifia le message.
La Division Faux.
Hemil et ses frères.
Il l'ouvrit.
Lut.
Puis figea.
Puis relut.
Apprenant que les quatre avaient rossé Lucas — parce qu'il s'était déguisé en Julian et avait été pris pour Julian —
Julian resta coi.
« Putain... c'est même possible ça ? »
Il fixa l'écran.
Faire semblant d'être lui...
juste pour se faire tabasser.
Quel genre de tragédie comique était-ce ?
« Comme prévu, » marmonna-t-il avec révérence.
« Les balances sont très dévouées à leur travail. »
Il y avait presque de l'émotion dans sa voix.
Traitres loyaux.
Espèce rare.
Un tel service méritait récompense.
Alors pour les remercier d'avoir boosté sa performance et augmenté ses récompenses système —
Julian envoya à chacun des quatre une carte de membre d'un club huppé.
Chaque carte créditée d'un million d'euros.
De quoi s'offrir un an de débauche.
Et comme c'était une chaîne nationale —
ils pouvaient l'utiliser n'importe où.
Un instant plus tard, les réponses affluèrent.
Hemil :
(Le Jeune Maître Julian est divin.)
Deuxième membre :
(Gens de club, âme de club, les clubs sont pour l'élite !)
Troisième :
(Je crèverai pour toi après le forfait massage de ce soir.)
Quatrième :
(Vive le Jeune Maître Julian !)
Julian rit si fort que l'eau faillit déborder.
« Des dingues. »
Mais il était content.
Très content.
Les quatre quittèrent collectivement l'hôtel peu après pour s'amuser.
Quant aux arrangements de Lucas —
désolé.
C'étaient désormais tous des travaux du Jeune Maître Julian.
Après avoir contacté la Division Faux, Julian trempa confortablement dans le bassin thermal encore un moment.
La vapeur s'enroulait autour de ses épaules.
Ses pensées dérivèrent.
Vers Bianca.
Vers la façon dont elle s'était accrochée à son bras.
Vers les blagues sur la bunny-girl.
Vers la lueur de ses yeux quand elle le taquinait.
Et il plongea brusquement le visage dans l'eau.
« Pas de pensées sales. »
Il ressortit.
Puis marmonna.
« ...Peut-être quelques-unes. »
Finalement, il se leva.
S'essuya.
S'habilla.
Se prépara à retourner au lit.
À cet instant —
toc toc toc.
Net dans le silence.
Il s'arrêta.
Une voix de femme traversa la porte.
« Julian, ouvre, j'ai besoin de te parler. »
Bianca De Dominicis.
Julian cligna des yeux.
À cette heure ?
« Tu me cherches ? »
Quelque chose d'étrange.
Qu'est-ce qu'elle pouvait vouloir si tard ?
Il se dirigea vite.
Ouvrit la porte.
Et marqua un temps.
Devant lui, Bianca semblait... angoissée.
Ses longs cheveux rouges détachés sur ses épaules.
Yeux rouges légèrement humides.
Une main sur le ventre.
Il y avait même une vulnérabilité douce sur son visage, rarement visible en plein jour.
L'humeur taquine de Julian s'évanouit.
« Bianca ? »
Elle entra lentement.
Sans cérémonie.
Sans demander.
Et alla droit sur son lit.
Puis s'y allongea.
Comme si elle y avait sa place.
Serrait son ventre.
« Julian... »
Sa voix s'adoucit.
« J'ai mal au ventre. »
Julian la fixa.
L'inquiétude monta.
Mais parce qu'il était Julian —
sa bouche le trahit avant la compassion.
« Tu es venue pour chier ? »