Pearl, Tour Starlight.
La suite présidentielle du dernier étage — baignait dans une lumière ambrée et un silence décadent.
Des lampes en cristal scintillaient au-dessus de tapis importés. Une ville de néons s'étendait au-delà des baies vitrées, la ligne d'horizon de Woodland à minuit étincelant comme des bijoux froids éparpillés sur de la soie noire.
Au centre de ce luxe silencieux, Lucas était assis seul près de la fenêtre, faisant tourner doucement un verre de vin rouge.
Le vin décrivait de lents cercles cramoisis.
Ses pensées en faisaient autant.
Son visage conservait encore une touche de pâleur, mais son corps avait pas mal récupéré.
Récupéré... mais pas oublié.
Ses yeux bleus se plissèrent.
Ce coup.
Ce coup impossible.
Même maintenant, quand ses doigts se crispaient sur le pied du verre, une douleur fantôme s'éveillait dans sa poitrine.
La blessure de ce coup, il y a quelques jours, était bel et bien sévère, lui laissant une peur persistante.
La peur.
Ce mot l'irritait.
Lucas n'aimait pas admettre de telles émotions, même à lui-même.
Pourtant, chaque fois qu'il se remémorait le coup final de Julian D'Aurelius — ce Poing Chaotique absurde qui avait déchiré ses défenses et ébranlé ses organes — ses nerfs se tendaient.
Ça n'avait pas simplement fait mal.
Ça avait ébranlé sa certitude.
« Comment... » marmonna-t-il pour lui-même, la voix à peine un murmure. « Comment un bon à rien continue-t-il à sortir des monstres de nulle part ? »
Il but.
Le vin brûla agréablement.
Pas assez pour effacer le souvenir.
Puis une voix sirupeuse traversa la pièce.
« Lucas, j'ai ouï dire que vous étiez doué en médecine. Mon épaule me gêne, pourriez-vous me faire un massage ? »
À cet instant, une femme assise en face de lui l'appela avec coquetterie.
Lucas se tourna.
Et faillit perdre l'appétit.
La femme n'était pas exactement une beauté, mais elle avait au moins forme humaine.
Son corps était recouvert de couches de graisse, rappelant un bonhomme Michelin.
Des bijoux brillaient à presque chaque doigt. Des bracelets en or tintaient quand elle bougeait. Un parfum assez épais pour étouffer un cheval saturait la pièce.
C'était la Présidente Thalia, propriétaire du Groupe Starlight.
Entendre son nom seul ferait facilement croire qu'elle est une beauté époustouflante.
Malheureusement, la différence entre son nom et son apparence était trop grande.
Néanmoins — le pouvoir a sa propre forme d'attrait.
Et Lucas appréciait l'utilité.
« D'accord. »
Une lueur de dégoût traversa les yeux de Lucas, mais il la cacha bien.
Son sourire revint en une respiration.
Chaleureux.
Cultivé.
Presque tendre.
Il se leva et marcha derrière elle.
Ses mains se posèrent sur ses épaules.
Il commença à pétrir.
Et regretta instantanément d'exister.
Il avait l'impression de presser un morceau de graisse qui respire.
La sensation grasse du bout des doigts lui donnait la nausée.
Mais son visage restait serein.
Même élégant.
Sa voix s'abaissa doucement.
« La pression vous convient ? »
Thalia frémit.
« Oh... c'est bien... un peu plus fort. »
Lucas augmenta la force.
Au fond de lui, son âme hurlait.
S'il n'avait pas besoin de se servir de cette femme, il ne se serait pas donné la peine de l'approcher.
C'était là la différence.
La plus grande différence entre lui et le Roi d'Obsidienne Evan, c'est qu'il ne se tiendrait pas à l'écart comme Evan.
La fierté coûte cher.
L'adaptabilité fait les rois.
Pour l'avantage, il flirterait même avec une femme de soixante-dix ans porteuse d'une tumeur faciale.
C'était la survie.
C'était l'ambition.
C'était pourquoi il croyait qu'il gagnerait.
Thalia se tourna à demi et posa sa main dodue sur la sienne.
« Vos mains sont magiques, Lucas. »
Sa voice ruisselait de miel.
« Quoi que vous me demandiez... mm... je le ferai. »
Réprimant l'envie de vomir, Lucas demanda distraitement, comme s'il discutait de la météo :
« Tout est prêt pour aujourd'hui ? »
Thalia sourit, les yeux plissés.
« Tout est prêt, Lucas, ne vous en faites pas. Quoi que vous aimiez, je vous le donnerai. »
Ses doigts caressèrent la main de Lucas avec tendresse.
Lucas résista à l'instinct de l'arracher.
Au lieu de cela, il se pencha légèrement vers elle.
« Même Bianca De Dominicis ? » demanda-t-il doucement.
Thalia rit.
« Surtout elle. »
Lucas acquiesça, se sentant un peu mieux.
Maintenant, le vrai jeu surgissait.
Ce n'était pas de la séduction.
C'était une chasse.
La dernière fois, il avait prévu de gagner les faveurs de Charlotte Bonds, mais, inattendu, cela s'était retourné contre lui.
Il se souvint des yeux bleu-vert féroces de Charlotte.
Se souvint de l'apparition de Julian.
Se souvint de l'humiliation.
Sa mâchoire se crispa.
Cette fois, il ajustait simplement sa cible sur Bianca De Dominicis.
Un coup plus stratégique.
Plus rentable.
Et bien plus dangereux.
« Elle est fière, » dit Thalia en sirotant son vin. « Les femmes fières tombent le plus durement quand on les drogue avec la confiance. »
Les lèvres de Lucas se courbèrent faiblement.
« Prudence, » marmonna-t-il. « Je préfère la reddition consentie à la force brute. »
Thalia rit.
« Vous les hommes, vous mentez toujours joliment. »
Il l'ignora.
Parce que Bianca n'était pas simplement une femme.
Elle était proche du foyer D'Aurelius.
Proche de Julian.
Proche du pouvoir.
Si elle pouvait devenir sa femme, ce serait une grande aide.
Et contrairement à Evan — qui conquérait les femmes par l'héroïsme et le destin — Lucas préférait l'infiltration.
La corruption lente.
La dépendance.
Puis la possession.
Il continua à masser.
Thalia fondait prácticamente dans le canapé.
« Lucas, » ronronna-t-elle, « une fois que ça marchera... reste à Woodland plus longtemps. »
Il baissa la voix avec une chaleur calculée.
« Si le destin le permet. »
À l'intérieur :
(Supporte.)
(Supporte juste jusqu'à ce que la proie tombe dans le piège.)
Il jeta un coup d'œil vers la table.
Deux bouteilles de vin y reposaient, préparées pour la rencontre de l'après-midi.
Une ordinaire.
Une trafiquée.
Son regard s'attarda.
Froid.
Calculateur.
Pourtant, quelque part sous ce calcul subsistait une autre pensée.
Julian.
Encore.
Interviendrait-il ?
Le destin se tordrait-il une fois de plus ?
Ses doigts s'arrêtèrent inconsciemment.
Thalia le remarqua.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Lucas sourit à nouveau.
« Je réfléchis. »
« À moi ? »
« Au succès. »
Cette réponse la satisfit.
Elle rit si fort que ses bracelets tintèrent.
Dehors, derrière la vitre, le tonnerre roula faiblement sur Woodland.
La pluie menaçait.
Les lumières de la ville scintillaient sous les nuages qui s'amassaient.
Orage avant l'intrigue.
Très approprié.
Lucas fit le tour pour faire face à elle.
Il souleva son verre.
« À notre coopération. »
Thalia leva le sien.
« À notre avenir. »
Les verres se touchèrent.
Un petit son de cristal.
Comme une lame qu'on tire du fourreau.
Lucas but.
Et sourit.
Mais derrière ce sourire, le venin respirait.
Il avait déjà perdu une ouverture à Valemont.
Il n'en perdrait pas une autre.
Julian l'avait blessé.
Humilié.
Forcé à s'adapter.
Bien.
Alors il frapperait à travers ce que Julian chérissait.
Pas par les poings.
Par les gens.
Par les cœurs.
Par le désir.
Il regarda à nouveau les deux bouteilles de vin préparées.
Ses yeux bleus se durcirent.
« Julian... » chuchota-t-il intérieurement.
« Voyons si ta chance te protégera pour toujours. »
Thalia se rapprocha à nouveau.
« Mon épaule me fait encore mal. »
Lucas reprit le pétrissage.
Avoir à nouveau l'impression de presser du saindoux animé.
Mais il souriait comme s'il touchait de la soie.
Parce que l'ambition porte souvent du parfum.
Et parfois... sent le gras.
Cette fois, il ajustait simplement sa cible sur Bianca De Dominicis.