On dit que la réunion commerciale annuelle de Valemont a débuté par les allocutions des plus hauts responsables de la ville.
Une vaste salle, jadis théâtre de banquets, régnait désormais dans un ordre silencieux. En son centre, de longues rangées de tables lisses s'étiraient comme des rails à travers l'immobilité. Devant chaque délégué, le matériel était prêt : micros jouxtant les écrans, badges alignés au millimètre. L'air était tendu par l'attente.
Une pointe de café flottait, mêlée au discret parfum de bois ciré. La lumière du matin caressait le parquet, doux sous les pas.
Dès que les officiels montèrent à l'estrade, le murmure dans la salle commença à s'éteindre. Les conversations cessèrent, tous les regards se portèrent vers l'avant.
Une silhouette se redressa, réajusta ses lunettes sur son nez avant que sa voix ne jaillisse du micro.
« L'an prochain, Valemont mettra l'accent sur la protection de l'environnement. »
« Nous devons réduire les émissions de carbone et améliorer la durabilité industrielle. »
Une lueur envahit le mur du fond, le couvrant de graphiques et de chiffres.
« Plusieurs nouvelles politiques seront mises en œuvre. Les entreprises devront adapter leurs modèles de production en conséquence. Celles qui coopéreront activement bénéficieront du soutien et d'incitations gouvernementales. »
Le discours se poursuivait.
Projets. Infrastructures. Transformation de l'industrie verte. Urbanisme.
Pendant près d'une demi-heure, les dirigeants exposèrent avec soin leur vision pour l'année à venir.
La plupart de l'auditoire écoutait poliment.
Certains hochaient la tête.
D'autres feignaient de prendre des notes.
Les derniers attendaient simplement que le vrai champ de bataille s'ouvre.
Car tout le monde savait —
La vraie réunion ne commencerait qu'une fois les discours terminés.
Enfin, le leader conclut.
« Merci pour votre attention. »
Des applaudissements retentirent dans la salle.
Puis le micro passa aux représentants des grandes maisons.
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La première à se lever fut Bianca De Dominicis.
Elle se dressa calmement depuis son siège au premier rang.
Sa longue chevelure cramoisie cascadait sur ses épaules, et ses yeux rouges brillaient d'une intelligence acérée.
De nombreux regards se tournèrent immédiatement vers elle.
Henrik De Dominicis, le patriarche de la Maison De Dominicis, se pencha légèrement vers elle et murmura à voix basse.
« Souviens-toi. »
« Confiance. »
« Et frappe avec précision. »
Bianca fit un minuscule hochement de tête.
Pendant ce temps, Wystan Valquin, assis quelques places plus loin, se pencha vers Gwen Valquin et parla tout bas.
« Observez bien. »
« C'est ainsi que commencent les guerres d'affaires. »
Gwen hocha la tête, pensif.
À la tribune, Bianca commença à parler.
« Notre Groupe De Dominicis répondra activement à l'initiative environnementale de la ville. »
« Nous investirons dans les technologies vertes et soutiendrons les objectifs écologiques de Valemont sur le long terme. »
Son ton était calme.
Professionnel.
Mais soudain son expression se durcit.
« J'ai également une question pour les dirigeants. »
La salle devint un peu plus silencieuse.
« Le Groupe Bear, en tant qu'entreprise majeure de Valemont, nuit à l'environnement pour le profit. »
Elle marqua une pause.
« Leur usine chimique du district sud déverse de grandes quantités d'eaux usées non traitées. »
« L'écosystème environnant a subi de graves dommages. »
Sa voix devint ferme.
« Ce problème mérite une enquête. »
Une vague de murmures parcourut la salle.
Ce n'était pas une simple déclaration.
C'était une accusation publique.
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Dès que Bianca eut fini, les représentants de la Maison D'Aurelius et de la Maison Valquin prirent la parole à leur tour.
Ils présentèrent des rapports financiers.
Des données environnementales.
Des infractions au marché.
Chaque point frappait comme un marteau.
Les trois puissantes maisons lançaient une offensive coordonnée contre le Groupe Bear.
Pas de cris.
Pas de colère.
Seulement des mots calmes, précis.
Mais tous dans la salle comprirent.
C'était une déclaration de guerre.
Les hommes d'affaires échangèrent des regards.
Certains froncèrent les sourcils.
D'autres calculèrent en silence.
Si le Groupe Bear s'effondrait...
Ses parts de marché deviendraient une énorme opportunité.
De nombreuses entreprises se mirent à réfléchir.
Fallait-il choisir un camp ?
En quelques minutes, la plupart parvinrent à la même conclusion.
Oui.
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Au moment où la réunion annuelle s'acheva, le Groupe Bear s'était sans le savoir fait plus de la moitié du monde des affaires de Valemont comme ennemis.
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Devant l'hôtel, des voitures de luxe bordaient la rue.
L'air du soir portait la légère odeur de pluie.
À l'intérieur de l'une d'elles, Wystan Valquin et sa petite-fille bien-aimée Gwen Valquin étaient assis.
Le vieux patriarche la regarda en silence.
Au bout d'un instant, il parla.
« Gwen. »
« Qu'est-ce qui se passe exactement entre toi et le garçon de la Maison D'Aurelius aujourd'hui ? »
Sa voix n'était pas en colère.
Juste curieuse.
Quand ils avaient joué du piano plus tôt...
Le bonheur sur le visage de Gwen avait sauté aux yeux de quiconque regardait.
Avant que Gwen ne puisse répondre —
Mike Valquin se pencha depuis le siège avant.
« Papy, est-ce que tu as même besoin de demander ? »
Il grinça.
« Ma sœur aime mon grand frère. »
« Ils sont faits l'un pour l'autre. »
Avant qu'il n'ajoute un mot —
CLAC.
Une canne s'abattit sur sa tête.
Mike poussa un cri.
« Aïe ! »
Wystan Valquin le foudroya du regard.
« Ta sœur peut être le parti idéal. »
« Mais toi, tu es une catastrophe ambulante. »
Il leva à nouveau la canne.
« Si tu ramènes encore une femme à la maison, je te jette hors de la Maison Valquin. »
Mike se frotta la tête et rit nerveusement.
« Papy... calme-toi... »
Voyageant son grand-père la fixer sérieusement, Gwen mordit légèrement sa lèvre.
Puis elle parla doucement.
« Papy... j'ai des sentiments pour Julian. »
La voiture tomba dans le silence.
Wystan soupira longuement.
« Tu aurais dû le dire plus tôt. »
« Si j'avais su plus tôt... »
Il secoua la tête.
« ...j'aurais peut-être pu arranger le mariage avant la Maison Aurevale. »
Gwen regarda devant elle, calme.
« Cela n'a pas d'importance. »
« Ils ne sont pas encore mariés. »
Sa voix portait une détermination silencieuse.
« Je n'abandonnerai pas facilement ce que je veux. »
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Dans une autre voiture non loin, Henrik De Dominicis était assis aux côtés de Bianca De Dominicis.
Le vieux patriarche regarda sa petite-fille sérieusement.
« Ce garçon de la Maison D'Aurelius est excellent. »
« Mais il est déjà fiancé. »
Bianca rejeta légèrement ses cheveux rouges.
« Papy. »
« Occupe-toi juste de ta santé. »
Elle sourit avec assurance.
« Ta petite-fille obtiendra tout ce qu'elle veut. »
Dans son esprit, une autre pensée se forma silencieusement.
Demain...
Je l'appellerai pour une réunion.
Un sourire malicieux apparut sur ses lèvres.
Peut-être que je porterai quelque chose de spécial.
Le vieux patriarche soupira.
Les jeunes de nos jours...
Étaient bien plus audacieux que sa génération.
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Pendant ce temps, dans une autre voiture —
Shan Aurevale donnait à sa fille Selene Aurevale une leçon sérieuse.
« Selene, tu dois agir vite. »
« Arrête d'être aussi froide qu'avant. »
Il parla avec passion.
« Les bons hommes sont rares. »
« Quand j'étais jeune, j'étais encore plus populaire que ce garçon ! »
Le chauffeur faillit perdre le contrôle de la voiture en entendant ça.
Maître...
Est-ce vraiment la conversation qu'il faut avoir pendant que je conduis ?
Shan continua, fier.
« Tu sais pourquoi ta mère m'a épousé ? »
Selene sentit un mauvais pressentiment.
Shan dit fièrement —
« Elle m'a saoulé. »
« Puis elle a couché avec moi. »
« Et après qu'elle est tombée enceinte de toi — »
« Père ! »
Le visage de Selene devint complètement rouge.
« Tu ne peux pas m'enseigner autre chose ?! »
Shan rit.
« Les hommes comprennent les hommes. »
« Je fais ça pour ton bien. »
Il se pencha en avant, sérieux.
« Ce soir. »
« Invite-le à boire un verre. »
Selene se tut.
Son cœur battit un peu plus vite.
Après un long moment —
Elle pensa silencieusement.
...Peut-être que ce ne serait pas si mal comme idée.