Les voix s'élevaient de toutes parts. Les gens ne cessaient de parler.
Un silence glissa dans la salle richement ornée, doux comme le bruissement de roseaux sous la brise. La lumière des lampes de verre répandit une lueur miellée sur des sols si lisses qu'ils reflétaient le plafond au-dessus. Bien que cette réunion annuelle ait jadis prospéré sur de silencieuses rivalités vêtues de beaux tissus, maintenant — brutalement — tous les regards se tournèrent ailleurs. La journée recelait une étincelle d'un autre genre, une qui détournait les pensées des vieux jeux.
Pendant ce temps —
Le monologue intérieur de Julian D'Aurelius était un pur chaos.
'(Pourquoi me suivent-elles toutes ?)'
'(Pourquoi ai-je l'impression de marcher vers l'échafaud ?)'
'(Si ça continue...)'
'(Les cercles de commérages de Valemont exploseront demain.)'
Derrière lui marchaient quatre femmes à couper le souffle.
Selene Aurevale.
Bianca De Dominicis.
Amara Ravenswood.
Gwen Valquin.
Chacune d'elles se tenait avec une assurance calme et une élégance naturelle. Leur seule beauté suffisait à faire tourner les têtes n'importe où dans les cercles huppés de Valemont.
Les longs cheveux noirs de Selene coulaient sur ses épaules comme de la soie, ses yeux bleu profond calmes mais possessifs tandis qu'elle marchait aux côtés de Julian.
Bianca la suivait avec une grâce sans effort, ses longs cheveux cramoisis brillant sous la lumière des lustres, ses yeux rouges emplis d'une amusement joueur comme si elle savourait le spectacle qui se déroulait autour d'elles.
La silhouette menue d'Amara se déplaçait légèrement près d'elles, ses yeux noisette vifs et curieux, ses doux cheveux bruns se balançant doucement à sa marche. Malgré sa taille plus petite, la chaleur et le charme qu'elle irradiait attiraient tout autant de regards que les autres.
Et à leurs côtés se trouvait Gwen Valquin.
Ses longs cheveux blonds scintillaient comme de l'or sous les lumières de la salle, encadrant son visage délicat. Ses yeux bleu vif recelaient une confiance tranquille, et les bas noirs sous sa jupe courte rendaient ses longues jambes encore plus élégantes tandis qu'elle marchait aux côtés de Julian sans la moindre hésitation.
Quatre femmes stupéfiantes.
Marchant ensemble.
Suivant un seul homme.
Plusieurs personnes à proximité s'étouffèrent presque avec leur boisson.
De l'autre côté de la salle, les murmures explosèrent instantanément.
Pourtant, les quatre femmes qui pouvaient entendre les pensées de Julian se contentèrent d'échanger de discrets sourires — parfaitement imperturbables.
Comme si le chaos qui gagnait la salle n'avait pour elles aucune importance.
De l'autre côté de la salle, Gary D'Aurelius discutait avec deux femmes élégantes d'une quarantaine d'années.
Toutes deux étaient gracieuses et bien entretenues, leur beauté mûrie comme du bon vin. Leur rire portait une pointe de nostalgie.
Dans sa jeunesse, Gary avait été d'une beauté saisissante — traits nets, charismatique, et célèbre dans tout Valemont pour son charme téméraire. À l'époque, on le connaissait comme l'un des playboys les plus dangereux de la ville.
De nombreuses jeunes femmes l'avaient admiré.
Y compris les deux qui se tenaient maintenant à ses côtés.
Bien que leurs romances de jeunesse n'aient jamais été sérieuses, leurs relations étaient restées amicales au fil des ans.
L'une des femmes éclata soudain d'un rire doux et désigna du doigt l'autre bout de la salle.
« Gary... ton fils te ressemble vraiment. »
« Quoi ? »
Gary se tourna pour regarder.
L'instant où son regard posa sur Julian, son expression se figea.
Puis il faillit s'évanouir.
« Ce petit bâtard... »
Là se tenait Julian, entouré de quatre des jeunes femmes les plus célèbres du cercle d'élite de Valemont.
Selene Aurevale.
Bianca De Dominicis.
Amara Ravenswood.
Gwen Valquin.
Quatre jeunes filles issues des quatre foyers les plus puissants de la ville.
Et chacune d'entre elles marchait aux côtés de son fils.
L'atmosphère était étrange.
Compétitive.
Électrique.
Le visage de Gary s'assombrit progressivement.
Mais qu'est-ce que ce gamin fout ?
Ne se rendait-il pas compte où il était ?
Ce n'était pas une boîte de nuit.
C'était l'assemblée annuelle de la Chambre de Commerce de Valemont — où s'étaient réunis tous les dirigeants d'entreprises influents et les figures politiques de la région.
Et son fils s'y promenait tranquillement, entouré des filles des personnalités les plus influentes de toute la ville.
Gary ressentit l'envie soudaine de saisir une ceinture.
« Il essaie de me trouver quelques belles-filles ? » marmonna Gary avec amertume.
Puis il se souvint de quelque chose.
La dernière fois qu'il avait essayé d'utiliser une ceinture.
Et d'une manière ou d'une autre, le gamin n'avait même pas eu mal.
Repenser à cette humiliation fit remonter la tension de Gary.
Ce putain de gamin...
Non loin de là se tenait Henrik De Dominicis, patriarche de la Maison De Dominicis.
Le vieillard avait des yeux rouges perçants et des mèches gris-rouge dans les cheveux. Même dans la soixantaine, sa présence était assez puissante pour rendre nerveux les jeunes hommes d'affaires.
Pour l'instant, cependant —
Sa tension artérielle montait en flèche.
Son regard se verrouilla sur Bianca.
Sa petite-fille.
La même petite-fille qui ignorait habituellement les hommes complètement.
La même petite-fille qui avait rejeté d'innombrables jeunes maîtres de l'élite sans même daigner les regarder.
Pourtant, elle se tenait maintenant aux côtés de Julian comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Les paupières de Henrik tressaillirent.
« Mais qu'est-ce qui se passe... »
Un autre vieillard se tenait à proximité.
Wystan Valquin.
Le patriarche du foyer Valquin.
Ses cheveux blond argenté étaient soigneusement plaqués en arrière, et ses yeux bleus portaient la ruse calme d'un stratège vétéran.
Il observait la scène se dérouler avec amusement.
Puis il pouffa de rire.
« Eh bien, eh bien. »
« Vieux Henrik, » dit-il avec un sourire taquin, « ta petite-fille a du culot. »
Le visage de Henrik s'assombrit instantanément.
Les familles De Dominicis et Valquin ne s'étaient jamais entendues.
Pendant des décennies, les deux foyers s'étaient affrontés férocement pour la place de deuxième famille la plus puissante de Valemont.
Leurs affaires s'entrechoquaient constamment.
Leur influence se chevauchait constamment.
Leur fierté entrait constamment en collision.
Et ces dernières années, la rivalité était devenue encore plus intense.
À cause de la jeune génération.
Bianca De Dominicis avait montré un talent extraordinaire pour les affaires.
Gwen Valquin aussi.
Cependant —
Les réalisations de Bianca avaient légèrement surpassé celles de Gwen.
À cause de cela, la Maison De Dominicis avait progressivement pris l'avantage.
Naturellement, la famille Valquin était irritée depuis des années.
Alors aujourd'hui —
Wystan vit enfin l'occasion de se moquer de son rival.
Mais avant que Henrik ne puisse répondre —
Un mouvement soudain attira l'attention de tous.
De l'autre côté de la salle —
Gwen Valquin fit un pas en avant.
Avec un doux sourire, elle tendit la main et saisit le bras de Julian.
Puis elle désigna le piano à queue placé au centre de la salle et l'entraîna négligemment avec elle.
L'assemblée entière retint son souffle.
Les yeux de Henrik s'écarquillèrent.
Le sourire de Wystan se figea.
Et puis —
Henrik éclata de rire.
« Du culot ? » ricana-t-il bruyamment.
« Comparée à ta petite-fille, la mienne est encore assez modeste. »
« J'ai entendu des rumeurs selon lesquels Gwen Valquin est intrépide. »
« On dirait qu'ils étaient vrais. »
Wystan faillit cracher du sang.
Il avait prévu de se moquer de Henrik.
Au lieu de ça, sa propre petite-fille était devenue le centre de l'attention.
Son visage s'assombrit.
Pourtant, il força un sourire calme.
« Bien sûr, » répondit Wystan froidement.
« Ma petite-fille me ressemble. »
« Audacieuse. Franche. »
« À l'époque, j'osais te disputer les femmes. »
« Et maintenant, elle ose disputer la tienne. »
L'expression de Henrik tressaillit.
Les hommes d'affaires alentours firent de leur mieux pour ne pas rire.
Les deux vieux tigres recommençaient à grogner.
Derrière eux se tenait Shan Aurevale.
Le patriarche de la Maison Aurevale.
Il écoutait en silence depuis un moment.
Finalement —
Il ne put plus se retenir.
« Messieurs... »
Sa voix portait une frustration contenue.
« Je comprends que vous ne vous entendiez pas. »
« Mais Julian est mon futur gendre. »
L'instant où il dit cela —
Henrik et Wystan se retournèrent tous les deux.
Puis ils le regardèrent.
Et soudain —
Ils rirent tous les deux.
Un rire lent, impitoyable.
Henrik croisa les bras.
« Futur gendre ? »
Wystan secoua la tête.
« Vous semblez très confiant. »
Le visage de Shan s'assombrit.
« Que voulez-vous dire ? »
Henrik désigna la salle du doigt.
« Regardez bien. »
De l'autre côté de la pièce —
Julian se tenait là, entouré de quatre femmes stupéfiantes.
Bianca.
Selene.
Amara.
Et Gwen.
Chacune assez près pour marquer son territoire.
Chacune refusant de reculer.
Wystan sourit calmement.
« Êtes-vous certain, » demanda-t-il doucement, « qu'il appartient à votre foyer ? »
Shan'ouvrit la bouche.
Puis la referma.
Un instant —
Il n'eut pas de réponse.
Les deux vieux rivaux échangèrent des regards satisfaits.
Leur querelle avait été temporairement oubliée.
Car rien ne soulageait la frustration comme de voir quelqu'un d'autre souffrir plus que soi.
Les gens étaient des créatures étranges.
Si vous trouviez une mouche morte dans votre soupe, vous vous sentiriez misérable.
Mais si vous voyiez quelqu'un tomber dans une fosse d'aisance pendant que vous étiez misérable —
Soudain, votre situation ne semblerait plus si terrible.
Et en cet instant —
Observer l'expression de Shan Aurevale était extrêmement satisfaisant.