Julian se gratta la tête avec gêne.
« Oh... cette fois-ci. »
« Je m'en souviens. »
Il sourit, embarrassé.
Dans son esprit—
'Je ne supportais plus ça. '
'Cette grue était si moche que je devais te donner une leçon. '
« ... »
La bouche de Gwen Valquin tressaillit légèrement.
C'était donc ça qu'il avait pensé à l'époque ?
Son tableau était moche ?
Pendant une seconde, elle sentit une légère irritation bouillonner dans sa poitrine. Mais le sentiment s'évanouit presque immédiatement. À la place, un doux sourire apparut sur son visage.
Peu importe le malentendu d'alors, ce moment avait changé sa vie.
Elle était encore reconnaissante envers Julian.
Reconnaissante pour cette aide involontaire.
Reconnaissante pour la façon dont il l'avait tirée des ténèbres sans le savoir.
Et reconnaissante pour la manière dont il avait sauvé son frère... et le foyer Valquin.
Elle le regarda avec une douce attente.
« Peignons ensemble à nouveau. »
« Ça fait longtemps. »
Julian secoua immédiatement la tête.
« Toi, tu peins. »
« Moi, je vais juste faire un tour. »
L'atmosphère dans la pièce était étrangement intime, et il ne savait pas comment gérer ça.
Il se tourna vers la porte.
Mais la voix de Gwen l'arrêta net.
« Tu me détestes autant... pour m'avoir giflée ? »
Son ton était doux, mais l'émotion qu'il contenait était évidente.
Julian se figea.
Il se retourna.
Gwen le regardait avec les yeux légèrement rouges.
Voir cette expression le mit mal à l'aise, d'une étrange façon.
Il se gratta encore la tête.
« C'est pas que je te déteste, c'est juste— »
Il cherchait encore une excuse quand il remarqua soudain que ses yeux devenaient encore plus rouges.
Des larmes se formaient.
Julian paniqua sur-le-champ.
« Je dois juste aller aux toilettes ! »
Gwen renifla doucement et désigna la salle de bain de la suite.
« Utilise celle d'ici. »
Sa voix était légèrement tremblante.
Julian la fixa.
Son air à cet instant—
Avec ces yeux légèrement humides et cette moue légère sur les lèvres—
Était dangereusement mignon.
Une piqûre sourde, douce mais vive, au creux de sa poitrine. La sensation persistait sans force, plus étrange que douloureuse. La tendresse lui donnait du poids. Pas une blessure, pourtant pas rien non plus.
« Bon, bon, j'y vais. »
Ses bras se levèrent, paumes ouvertes, doigts écartés. Une épaulée se forma sans mots. L'impuissance flottait entre ses doigts.
« Ne pleure pas, sinon les gens croiront que je t'ai harcelée. »
Mais avant de partir—
Il avança sans réfléchir.
Doucement, ses doigts effleurèrent le sommet de ses cheveux. Une touche tranquille, lente et chaleureuse.
« Hey... c'est bon. »
Tout de suite, sans s'arrêter pour réfléchir, il l'attira contre lui pour une brève étreinte.
Gwen retint son corps immobile, juste un instant.
Après une respiration, ses bras bougèrent pour entourer son dos. Lentement, ils se refermèrent derrière lui.
Quelque chose dans leur proximité collait juste, comme si ça avait toujours été ainsi. Un réconfort silencieux circulait entre eux, sans besoin de mots.
Sa joue reposait légèrement contre son torse.
Une respiration, puis une autre, ses mains restèrent où elles étaient. L'immobilité la tenait là, doigts recroquevillés sans pensée. Un second calme passa, peut-être plus long. Le monde attendait pendant qu'elle s'attardait. Pas encore, quelque chose en elle disait. Juste pas encore.
Sa forme douce se blottissait contre Julian, chaude et proche. Un moment tranquille s'installa entre eux, non dit mais clair.
Une chaleur faible émanant de sa peau l'atteignit. Une sorte de proximité silencieuse s'installa entre eux.
Une trace de parfum persiste encore là où elle est passée. Des traces douces flottent dans l'air sans prévenir. Cette odeur tranquille revient quand on s'y attend le moins.
Pourtant, en quelques instants, il s'écarta malgré l'envie de rester.
Si cette étreinte durait plus...
Une brume rampait dans l'air, aiguë comme des signes d'avertissement. La tension montait sans un son, lourde sur chaque souffle. Le silence s'étirait, puis craquait sous la pression. Un frisson s'installa là où la chaleur régnait. Le danger grandissait, silencieux mais certain.
Ses lèvres ressortaient un peu tandis qu'il reculait.
Quelque chose attira l'œil de Julian, alors il rit, un peu mal à l'aise. Il changea d'appui, puis détourna le regard.
« Fille idiote, pourquoi tu boudes ? »
Ce sourire apparut, bien qu'il ne collait clairement pas.
« J'ai vraiment besoin d'aller aux toilettes. »
Gwen acquiesça lentement avant de relâcher son emprise sur lui.
Pas rapides sur le carrelage, Julian entra dans la salle de bain après une grande inspiration.
Il posa son poids sur le bord du lavabo après être entré.
Dans son esprit—
'Être seul avec une fille dans une pièce... l'étreindre... ce parfum...'
'Qu'est-ce que je fous ?'
Il se lava les mains vite fait.
Puis soupira.
'Si elle pleurait et s'enfuyait, ma réputation serait foutue.'
'Et si Mike apprend... ce mec va forcément tout balancer.'
Après s'être calmé, Julian retourna dans la pièce.
Fidèle à sa parole, il s'assit à côté de Gwen.
« D'accord. »
« On peint. »
Le visage de Gwen s'illumina immédiatement.
Son sourire avait un air presque enfantin.
C'était comme si elle avait retrouvé quelque chose qu'elle avait perdu depuis des années.
Elle attrapa un autre pinceau—
Mais soudain—
Son pied accrocha le pied du chevalet.
« Ah ! »
Le chevalet vacilla.
Gwen perdit l'équilibre et tomba en avant.
Julian réagit instantanément.
Il attrapa son bras et l'aida à se relever.
« Ça va ? »
« Je vais bien... y a un tapis. »
Elle secoua la tête.
Le tapis moelleux avait amorti la chute.
Mais quand elle essaya de se lever—
Elle poussa soudain un halètement.
Une douleur vive lui traversa la cheville.
« Je crois... je me suis foulé la cheville. »
Elle regarda Julian avec des yeux suppliants.
Julian soupira.
« Je vais t'aider à aller au canapé. »
Il la souleva doucement.
Gwen enroula instinctivement son bras autour de son épaule.
Pour un bref instant—
Son corps fut tenu dans ses bras.
Un portage princesse.
Son visage rougit légèrement.
Il la posa délicatement sur le canapé.
Mais au moment où il s'écarta—
Gwen ressentit un étrange sentiment de perte.
Elle secoua vite la tête et baissa les yeux vers sa cheville.
Pour examiner la blessure correctement, elle devait enlever son collant.
Julian se détourna légèrement—
Mais ses yeux continuaient de dériver.
Dans son esprit—
'Merde... elle les enlève juste devant moi ?'
'Je gère pas ça... Vraiment pas.'
'Je suis encore un gamin, comment je peux mater ça ?'
Même en essayant de regarder ailleurs—
Son regard ne cessait de dériver vers ses longues jambes.
Ses collants glissant lentement sur sa peau lisse.
Les joues de Gwen devinrent roses quand elle entendit ses pensées.
C'était juste enlever des collants...
Pendant ce temps—
Ailleurs dans l'hôtel.
Mike Valquin vivait un enfer.
Parce que trois femmes l'avaient acculé.
Selena Aurevale.
Bianca De Dominicis.
Et Amara Ravenswood.
« Où est Julian ? »
Bianca croisa les bras et le fixa.
Ses yeux cramoisis étaient acérés.
Elles étaient arrivées en retard.
Après avoir salué Gary D'Aurelius, elles apprirent que Julian était déjà là.
Mais elles ne le trouvèrent nulle part.
Alors naturellement—
Elles coinçèrent Mike.
« Grand frère a dit qu'il avait un truc à faire et il est sorti. »
Mike força un sourire.
« Il reviendra peut-être plus tard. »
Les trois femmes le dévisagèrent.
La pression était terrifiante.
Selena s'approcha.
Sa voix était douce—
Mais dangereuse.
« Mike... tu ne nous mentirais pas, hein ? »
Amara croisa les bras.
« Tu sais qu'on peut facilement le découvrir. »
Bianca se pencha légèrement en avant.
Sa voix était glaciale.
« Si tu continues à le cacher... »
Elle marqua une pause.
« ...peut-être qu'on devrait mentionner cet incident en boîte à ton père. »
Le visage de Mike pâlit.
« Vous feriez pas ça ! »
Amara sourit gentiment.
« Oh, si, absolument. »
Selena acquiesça calmement.
« Ton père pense encore que t'es un fils parfait. »
Bianca ajouta doucement—
« Je me demande ce qu'il pensera quand il apprendra les cinq filles et la suite d'hôtel. »
Mike capitula immédiatement.
« D'accord ! D'accord ! »
Il leva les deux mains.
« Grand frère a l'air de discuter avec ma sœur ! »
Les trois femmes se tournèrent immédiatement vers l'ascenseur.
Quelques minutes plus tard—
Elles atteignirent la porte de la suite.
Elles échangèrent un regard.
Mais aucune ne frappa.
Bianca chuchota doucement.
« Écoutons. »
Selena et Amara acquiescèrent.
Les trois femmes collèrent leurs oreilles contre la porte.
À l'intérieur—
Elles entendirent des sons doux.
« Mnhh... ahh... »
« ??? »
Les trois femmes se regardèrent, confusées.
Sans hésiter—
Elles poussèrent la porte et entrèrent ensemble.