Après la Grande Invasion, l'Empire partit complètement à vau-l'eau, et d'innombrables seigneurs et héros se mirent à se déchaîner.
Trois figures se distinguaient parmi eux.
Jeg, le Seigneur au sang de fer.
Yulia, l'Impératrice pirate.
Arhan, le Roi sage de l'Est.
Markus... non, Marcus était l'un des deux grands piliers du Roi sage Arhan. En termes de jeu, c'était un talent de premier ordre qu'on ne pouvait absolument pas se permettre de manquer.
Ses capacités de commandant et son maniement de la lance sur le champ de bataille étaient célèbres, même parmi les joueurs.
'Il a l'air rustre, mais il tient à la loyauté plus qu'à sa propre vie. Un homme vraiment admirable.'
C'était l'équivalent de Guan Yu dans les Trois Royaumes.
'Je savais que Marcus avait servi sur le Front Nord, mais l'histoire ne donnait jamais de date précise, alors j'avais à moitié renoncé.'
Jamais je n'aurais imaginé qu'il apparaîtrait aussi ouvertement devant moi.
'C'est le destin !'
Il fallait que je recrute Marcus.
N'était-ce pas l'homme qui avait fait d'Arhan, autrefois simple voyou des bas-fonds, un roi ?
Son potentiel futur allait de soi.
Plus important encore, c'était un talent exceptionnel qui pouvait combler immédiatement le manque de puissance de combat de mon escouade.
'Obtenir le droit de recrutement auprès de Berun, c'était un coup de maître.'
À n'importe quel autre moment, le recruter n'aurait pas été facile.
Chaque unité voulait naturellement attirer des recrues correctes, quels que soient l'époque et le lieu.
Mais cette fois-ci, c'était différent...
'Qu'est-ce que vous allez y faire, bande de salauds ?'
J'avais le droit de recrutement que Berun m'avait accordé.
Le faire entrer serait simple comme bonjour.
'Bon, je ne peux pas garantir que Marcus s'ouvrira à moi juste parce que je fais des efforts, mais...'
Si nous forgions une camaraderie ensemble, alors quoi ?
Le chef d'escouade devient son grand frère, et ce grand frère devient son seigneur. N'est-ce pas comme ça que ça se passe ?
En plus, ce serait bon pour Marcus aussi.
À l'origine, Arhan était comme un certain monsieur Liu des Trois Royaumes. Il serait chassé de son territoire, errerait en se faisant passer pour un vassal, et n'obtiendrait de vraies assises qu'après ses quarante ans.
Dans l'histoire, Marcus souffrait à ses côtés et gaspillait toute sa jeunesse.
'Marcus est bien trop bon pour un voyou des bas-fonds comme Arhan.'
Quinze jours après être tombé dans ce monde, je ressentis pour la première fois l'avidité du talent.
Rien qu'à l'idée de pouvoir faire entrer Marcus si je menais à bien la mission d'escorte, ma motivation s'envolait.
« Nous partons dans deux jours, le temps presse. Vous feriez bien de vous préparer vite. »
« À vos ordres ! »
Après avoir reçu quelques brèves instructions par l'intermédiaire de Mac, je retournai directement à la caserne et annonçai à mon escouade qu'on nous avait confié une mission d'escorte.
D'une certaine façon, je leur apportais du travail, alors je craignais que ça ne leur plaise pas. C'était une inquiétude inutile.
« Une mission d'escorte ?! »
« Ça veut dire qu'on quitte l'unité ? »
« Ouah ! Ça fait combien de temps qu'on n'a pas pris l'air ? »
Les soldats pénitentiaires ne pouvaient pas quitter leur unité sans raison particulière.
Même si nous allions rester sur le Front Nord, ils étaient ravis rien qu'à l'idée de sortir de l'unité.
Et ainsi, deux jours plus tard, mon escouade et moi étions sur pied et en route de bon matin.
Pellon avait été désigné pour superviser cette mission d'escorte.
Comme nous nous connaissions un peu, je le saluai le premier.
« Je compte sur vous. »
« ... Berun m'a parlé de vous, alors je vais vous faire confiance pour l'instant. Mais si vous tentez de déserter, je ne laisserai pas passer ça. Gardez-le en tête. »
« À vos ordres. Ne vous inquiétez pas. »
Si je désertais, je serais recherché dans tout l'Empire et pourchassé jusqu'à ma mort par des mercenaires attirés par la prime sur ma tête. Pourquoi diable déserterais-je ?
À moins que la Grande Invasion ne doive éclater le lendemain, je n'avais aucune intention de déserter.
« Vous devez être de retour à l'unité avec les soldats pénitentiaires avant le coucher du soleil, alors dépêchez-vous. »
Sur les ordres de Pellon, nous nous mîmes aussitôt en marche sur la route enneigée.
Environ cinq heures passèrent.
Après avoir suivi un chemin forestier tout droit, bordé de buissons maigres et rabougris, nous vîmes apparaître le point de rendez-vous.
« Messire Pellon, ils sont là ! »
« Oui. On dirait qu'ils sont arrivés les premiers et qu'ils nous attendent. »
Un groupe se tenait au milieu du chemin forestier.
C'étaient des soldats d'une unité de l'arrière, qui escortaient les soldats pénitentiaires.
Pellon s'avança en tant que représentant et les salua.
« Je suis Pellon, chef d'escouade des soldats réguliers de la Troisième Unité de soldats pénitentiaires. Vous êtes l'unité d'escorte de l'arrière ? »
« C'est exact. Je suis Genn, chef d'escouade de l'Unité de soutien de l'arrière. »
« L'Unité de soutien ? L'officier d'escorte n'est pas venu en personne ? »
« L'officier d'escorte avait d'autres affaires, alors c'est moi qu'on a chargé de cette escorte. »
« Je vois. »
Pellon hocha la tête, puis regarda les bâches serrées autour des chariots à barreaux et demanda, intrigué :
« Mais pourquoi ces chariots d'escorte sont-ils couverts de bâches ? »
« Eh bien... le Nord est froid, alors nous les avons installées pour éviter que les soldats pénitentiaires meurent de froid pendant le trajet. »
« Hmm. Je vois. »
En écoutant Pellon et Genn parler, je fronçai les sourcils sans m'en rendre compte.
L'expression étrangement crispée de Genn.
Un malaise inexplicable me parcourut l'échine.
'Dans ma vie d'avant aussi, les types qui avaient quelque chose à cacher faisaient toujours cette tête-là.'
Me demandant si j'avais raté quelque chose, je regardai autour de moi.
Un chemin forestier enneigé.
Six chariots dont l'intérieur était caché par des bâches.
Dix soldats venus nous remettre des gens.
Rien de particulièrement étrange... non, attends !
'Six chariots ?'
D'après mes souvenirs, il y avait moins de vingt recrues cette fois.
Un chariot d'escorte pouvait contenir environ huit personnes.
Trois chariots auraient dû suffire.
Et il y avait aussi quelque chose d'étrange dans le nombre d'hommes de l'escorte de l'arrière.
Genn n'avait amené qu'une dizaine de soldats.
Sans compter les conducteurs des chariots, cela voulait dire que quatre d'entre eux seulement montaient la garde autour.
Même à l'arrière, où la menace des barbares était faible, ils n'organiseraient jamais leurs effectifs avec autant de négligence.
'Se pourrait-il que...'
Fixant les chariots soigneusement couverts, je me rappelai une possibilité tirée du jeu.
Le trafic d'esclaves.
Dans le [Chant de l'Empire], il y avait des événements ou des routes qui pouvaient se produire selon certaines probabilités.
Il était plus simple de les voir comme des événements aléatoires rares.
Le trafic d'esclaves en faisait partie. Des officiers corrompus s'entendaient avec des marchands d'esclaves pour détourner des soldats pénitentiaires et les vendre.
'Dans le jeu, la probabilité que des marchands d'esclaves détournent des soldats pénitentiaires était d'environ 10 %.'
C'était le genre de chose qui n'arrivait que rarement, quand on n'avait pas de chance, alors la plupart des joueurs n'y prêtaient pas grande attention. Mais avoir déjoué ces faibles probabilités n'était pas tout. Je le vivais en vrai maintenant, et c'était différent.
Il y avait une vraisemblance que je n'avais jamais ressentie en jouant. Plus précisément, je comprenais un peu mieux pourquoi ces salauds faisaient ça.
'Pour des marchands d'esclaves, des soldats pénitentiaires qui avaient commis des crimes et qu'on avait traînés au front devaient ressembler à de l'argent sans propriétaire.'
La plupart des soldats pénitentiaires étaient en plus des hommes forts et en bonne santé.
Ils ne pouvaient sans doute pas laisser passer facilement l'occasion de les vendre à prix d'or.
'Ça, c'est de l'économie créative.'
Si j'avais accepté les chariots sans réfléchir et pris le chemin du retour, les hommes payés par les marchands seraient apparus, nous auraient tués, se seraient emparés des chariots et auraient fait croire à une attaque de barbares ou de bandits.
Une fois la remise acceptée, il aurait été impossible de tenir Genn et l'unité de l'arrière pour responsables, quoi qu'il arrive.
Ç'aurait été le crime parfait...
'Choisissez quelqu'un d'autre à berner, bande d'idiots.'
Si soigneusement qu'ils aient tout planifié, ils ne pouvaient pas tromper les connaissances que j'avais accumulées en des années de jeu, ni l'œil acéré que je m'étais forgé à l'armée.
« Tout le monde, prenez vos armes ! »
« Chef ?? »
« Arrêtez de traîner et bougez ! »
Si tout cela n'était qu'un malentendu de ma part, Pellon me réprimanderait sévèrement.
Malheureusement pour eux, ça ne semblait pas devoir arriver.
Genn réagit à l'instant où je finis de parler.
« Merde ! Ils ont compris ! »
À son cri, des dizaines de personnes surgirent de la neige.
Leurs vêtements étaient dépareillés et ils portaient toutes sortes d'armes. C'étaient sans aucun doute des bandits ou des mercenaires engagés par des marchands d'esclaves.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
Pellon fut pris de court par ce brusque retournement. En temps normal, je lui aurais expliqué plus calmement, mais je n'avais pas le temps de le rassurer. Je décidai plutôt de le lui montrer par les actes.
Je tirai la hachette que j'avais gagnée en matant les barbares et la lançai de toutes mes forces sur l'ennemi le plus proche.
Tchac !
La tête de l'homme éclata avant même qu'il ait pu réagir.
Quand leur camarade tomba sous leurs yeux, les ennemis qui chargeaient si hardiment hésitèrent.
Pendant ce temps, Pellon reprit ses esprits à la vue du sang qui teintait la neige de rouge.
« ... Ubel, vous pouvez m'expliquer brièvement ce qui se passe ici ? »
Pour toute réponse, j'arrachai la bâche qui couvrait l'un des chariots.
À l'intérieur se trouvaient des femmes et des enfants, des gens qui ne pourraient jamais être des soldats pénitentiaires. Ils étaient bâillonnés et tremblaient de tout leur corps.
« C'est... ! »
« Du trafic d'esclaves. On dirait que ce superviseur s'est entendu avec des marchands d'esclaves pour détourner des soldats pénitentiaires avec d'autres esclaves. »
La moitié des gens enfermés dans les chariots étaient des soldats pénitentiaires.
Les autres semblaient être des esclaves enlevés séparément ou vendus illégalement.
« Alors ce que vous disiez était vrai. Fiou... »
Après une profonde inspiration, Pellon donna ses ordres, le regard sombre.
« Tout le monde ! Préparez-vous au combat ! Éliminez ces bandits qui sapent la discipline de l'Empire. »
« À vos ordres ! »
Les soldats prirent rapidement leurs positions de combat. Devant ce spectacle, les mercenaires jetèrent des regards gênés autour d'eux.
Ce n'était pas étonnant.
Les mercenaires étaient des gens qui agissaient pour l'argent.
Si leur plan tournait mal ou si leur vie était en danger, ils s'enfuiraient naturellement.
Genn le vit et cria, désespéré :
« Qu'est-ce que vous faites ?! Vous voulez tous mourir ? Vous croyez qu'ils vont simplement vous laisser partir ? On ne peut plus reculer ! La seule solution, c'est de les enterrer jusqu'au dernier ! »
Les mercenaires pouvaient simplement s'enfuir, mais Genn, en tant que responsable de l'affaire, ne le pouvait pas.
Il nous désigna, mon escouade et moi.
« Regardez les insignes d'épaule de ces salauds ! Ce sont tous des soldats pénitentiaires ! »
Les yeux des mercenaires s'allumèrent quand ils virent qu'un tiers de l'unité d'escorte était composé de soldats pénitentiaires.
Ils semblaient en avoir conclu qu'ils avaient leurs chances.
'Ce n'est pas complètement faux.'
Nous nous tenions sur un chemin forestier assez large pour laisser passer une dizaine d'hommes adultes. Avec des arbres dénudés et de l'herbe enneigée de part et d'autre, c'était pratiquement une plaine dégagée.
L'ennemi comptait une soixantaine d'hommes, tandis que notre unité d'escorte n'en avait que trente.
Un tiers d'entre nous étaient des soldats pénitentiaires, à peine plus que de la chair à canon à leurs yeux. Les mercenaires pensaient sans doute pouvoir l'emporter sans grande difficulté.
'Oui.'
Si nous avions été des soldats pénitentiaires ordinaires, c'aurait été vrai.
« Escouade de dix d'Ubel. »
« À vos ordres ! »
« Levez les boucliers et formez un cercle. »
Tout ce dur entraînement avait payé. Même dans cette situation soudaine, mon escouade, Max compris, se déplaça sans hésiter et forma un cercle de boucliers.
Normalement, ils auraient dû suivre les ordres de Pellon.
Mais ils avaient travaillé avec moi pendant tout ce temps.
Il valait mieux que je les commande directement plutôt que de les confier à quelqu'un d'autre.
Peut-être Pellon le comprit-il, car il se contenta de me faire un signe de tête sans un mot.
'Très bien. J'ai sa permission tacite.'
Désormais, je n'avais plus qu'à me concentrer sur les ennemis qui fonçaient sur nous.
« Tuez-les tous ! »
« Il suffit de retenir les soldats réguliers, alors occupez-vous d'abord des soldats pénitentiaires ! »
Se méfiant de Pellon et des soldats réguliers, l'ennemi fixa les yeux sur mon escouade et moi.
Ils semblaient vouloir éliminer d'abord le côté le plus faible, puis profiter de leur supériorité numérique pour régler leur compte à Pellon et aux soldats réguliers.
'Ces salauds nous prennent vraiment pour des moins que rien.'
Il semblait qu'il leur fallait une leçon douloureuse.
« Tout le monde, attendez calmement. »
Mon escouade, armée de boucliers et d'armes fraîchement fournis, attendit avec détermination que l'ennemi approche.
Quand la distance se réduisit à moins de dix pas :
« Maintenant. Lancez ! »
Comme s'ils n'attendaient que ça, ils prirent les hachettes à leur ceinture et les lancèrent.
Fwoush !!
Les haches lancées volèrent vers les ennemis avec une force terrible.
Leur adresse laissait à désirer, alors toutes ne touchèrent pas.
Pourtant, cinq haches sur neuf se plantèrent dans des corps ennemis. Ce n'étaient pas des dégâts négligeables.
Les mercenaires qui suivaient furent saisis en voyant leurs camarades s'effondrer sous leurs yeux, et ce fut une grave erreur.
« Lancez encore ! »
Crac !
Des fleurs rouges s'épanouirent sur le champ de neige blanc.
Parce que beaucoup avaient hésité, deux haches de plus que la première fois atteignirent leur cible.
« Sales enfoirés... ! »
Les mercenaires comprirent qu'ils n'arriveraient à rien ainsi et se mirent à charger hardiment.
'Ils se sont dit qu'une fois les boucliers enfoncés et le corps-à-corps imposé, ils auraient l'avantage ?'
S'il fallait juger, c'était un choix tout à fait juste.
'Nous tenons fermement notre formation, mais l'ennemi a l'avantage du nombre. Si ça tourne à la mêlée, nous avons de bonnes chances de perdre.'
Cependant...
'Qui a dit que j'allais les laisser approcher ?'
Je décidai de leur montrer pourquoi boucliers et lances étaient si redoutables dans un combat à l'arme blanche.
« Frappez d'estoc. »
Des brèches s'ouvrirent entre les boucliers, et des lances jaillirent. Les ennemis reculèrent, horrifiés.
« Bande de lâches ! »
Quelques mercenaires particulièrement agiles parvinrent jusqu'aux boucliers et menacèrent mon escouade, mais je m'occupai de ces hommes en personne.
« Dégage, putain d'enfoiré ! »
Je levai la grande hache des barbares et l'abattis de toutes mes forces, comme pour fendre du bois.
Un mercenaire eut un petit sourire narquois et leva son bouclier.
Il comptait apparemment bloquer mon attaque, puis frapper dans l'ouverture.
'Désolé, mais tu t'es trompé dès l'instant où tu as cru pouvoir la bloquer.'
Bam !! Crac !
La hache, portée par une force monstrueuse, ne se contenta pas de briser le bouclier. Elle fracassa la tête de l'homme qui ricanait.
Après lui avoir écrasé la tête en même temps que le bouclier d'un seul coup, j'attrapai par le cou un autre mercenaire qui suivait et le lui tordis tranquillement.
Crac !
« !!!!!!!!!!!!!!! »
Les mercenaires qui chargeaient en hurlant des injures se figèrent en voyant le cou d'un homme tourner comme celui d'une poupée.
Un silence tomba sur le champ de bataille.
Un à un, les ennemis, livides, se mirent à donner leur impression sur moi.
« Il est fou... »
« Un m-monstre ! »
Traiter quelqu'un de monstre, c'était un peu dur.
Je n'étais qu'un gentil soldat qui voulait simplement finir son service.