Quinze jours s'étaient déjà écoulés depuis mon arrivée dans l'unité.
Pendant ce temps, notre escouade de dix hommes avait beaucoup changé.
D'abord, l'entraînement.
Après m'être assuré que les hommes de l'escouade avaient acquis des bases solides, j'avais aussitôt augmenté l'intensité.
« Bien, cent cinquante maintenant. Vous ne pouvez pas peiner sur un truc aussi minable. On redescend. Un. »
« Un ! »
« Deux. »
« Deuuux ! »
Les hommes de l'escouade enchaînaient les pompes au rythme de mon compte.
L'entraînement plus dur avait renforcé leurs corps, mais les gémissements avaient pris autant d'ampleur.
« Qu'est-ce que vous fichez ? Si vous avez fini vos pompes, préparez-vous pour l'exercice suivant. »
« C-chef, on ne pourrait pas se reposer juste un instant... »
« C-c'est vrai. J'ai l'impression que je vais mourir. »
Quoi ? Ils étaient fatigués ?
Ces salauds se ramollissaient.
« Hors de question. Tout le monde, en position de pompe. »
« E-en position de pompe ! »
Comme Walter et Raul s'étaient plaints, les autres hommes de l'escouade furent punis avec eux et fusillèrent le duo du regard, comme s'ils voulaient les tuer.
« Qu'est-ce que vous fichez ? Arrêtez de laisser traîner vos yeux et concentrez-vous. »
« À vos ordres ! »
Tout en les réprimandant, je leur rappelai pourquoi nous nous entraînions.
« Je me fiche que vous vous poussiez jusqu'à vos limites et que vous vous effondriez ensuite. Mais pleurnicher que vous êtes fatigués avant même de vous effondrer, c'est inacceptable. Vous croyez que les barbares qu'on a vus l'autre fois vont se soucier de votre situation ? »
« Non, chef ! »
« Alors pourquoi vous dites des choses pareilles, puisque vous le savez ? »
« Pardon, chef ! »
Walter et Raul, les fauteurs de troubles, répondirent le plus fort. C'était assez admirable.
Voyant que les autres leur lançaient toujours des regards en coin, j'insistai sur une chose que j'avais déjà dite.
« Ne trouvez pas injuste de vous faire passer un savon ensemble parce qu'un autre a fait une erreur. Vous êtes des camarades qui doivent se battre dos à dos. Qu'est-ce que je vous ai répété encore et encore ? Qu'est-ce que l'erreur d'un camarade ? »
« Une responsabilité collective ! »
Bien. Au moins, ils s'en souvenaient.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire que j'avais l'intention de les épargner.
« Vos voix ne sont pas synchronisées. En position inversée, on recommence. »
« E-en position inversée ! »
« Oh ? Tu serres les dents. Tu es en colère ? »
« Non, chef. »
« Si tu es en colère, dis-le-moi quand tu veux. Votre chef d'escouade est tout disposé à retirer nos insignes de grade pour un combat d'entraînement avec toi, si tu veux. »
Bien sûr, j'appelais ça un combat d'entraînement, mais ç'aurait été à peu près une raclée déguisée.
Personne ne demanda de combat d'entraînement.
Pendant que je leur faisais subir leur punition, j'entendis des chuchotements au loin.
« Hé, regarde là-bas. »
« Où ça ? »
« Ces gars-là. »
« Tss, tss. Ils en bavent encore. »
À présent, tout le monde dans l'unité savait que je menais mes subordonnés à la dure. Les soldats pénitentiaires qui avaient d'abord envié les hommes de mon escouade en entendant les rumeurs sur moi les regardaient maintenant avec pitié, comme s'ils n'avaient jamais rien éprouvé de tel.
« Ugh, les pauvres bougres. »
« Sérieux. Je retire ce que j'ai dit sur le fait de les envier. »
« Hé. Comment ils font pour vivre comme ça ? »
Les hommes de l'escouade grinçaient des dents, l'air meurtrier, visiblement pleins de choses à répondre aux moqueries des autres soldats pénitentiaires.
« Ces fils de pute... »
« Haa... haa... Ils croient... qu'on fait ça... pour rien ? »
« Plus tard, quand on se battra, j'espère qu'ils se feront embrocher et qu'ils crèveront. »
Leur affection pour moi et leur mécontentement envers l'entraînement étaient des sentiments contradictoires. En se mêlant, ils poussèrent les hommes de l'escouade à se convaincre que tout cela était pour leur avenir.
'Ce n'est pas complètement faux.'
L'entraînement augmentait vraiment leurs chances de survie.
'Quoi qu'il en soit, si je les mène aussi durement encore un mois, ils deviendront au moins des soldats convenables.'
J'aurais voulu leur enseigner aussi des techniques de lance pour améliorer leurs capacités individuelles, mais...
'Je n'étais pas lancier dans ma vie précédente, et je ne connais rien aux techniques de lance. Qu'est-ce que je pourrais bien leur apprendre ?'
Ma propre connaissance des techniques d'armes était superficielle ; je n'avais donc pas d'autre choix que d'y renoncer.
'Hum ? Qu'est-ce que vous dites ?'
J'avais l'air de tuer l'escouade à la tâche pendant que je me la coulais douce ?
Désolé, mais on me menait tout aussi durement.
Une fois le programme de la journée terminé, pendant que les hommes de l'escouade se reposaient :
« Tu as mis plus de force dans tes bras, aujourd'hui. »
Bam !
L'épée de Berun me frappa le poignet.
Mon épée de bois s'envola loin de ma main.
Berun avait peut-être décidé de ne plus se retenir du tout, car il se servait désormais ouvertement du mana.
Me tenant le poignet, je marmonnai une petite plainte.
« Vous ne pourriez pas y aller un peu plus doucement avec moi ? »
« Haha, j'aimerais bien, mais tes capacités sont extraordinaires. Tout ça, c'est pour ton entraînement, alors ne pense pas que je suis trop dur. »
Difficile de contester un argument aussi raisonnable.
Cela faisait déjà huit jours que j'apprenais auprès de Berun.
On dit que l'homme est un animal d'adaptation, et cela semblait vrai. À force d'apprendre en me faisant rosser, les techniques d'armes commençaient peu à peu à me devenir familières.
Grâce à cela, j'en étais arrivé au point de pouvoir livrer à Berun un combat à peu près convaincant, mais il me manquait encore un pas pour prendre l'avantage.
« Tu as bien travaillé aujourd'hui. Arrêtons le combat ici. »
« À vos ordres. »
L'entraînement du jour était fini ?
'Je devrais me reposer en rentrant au baraquement.'
Alors que je m'apprêtais à ranger le terrain d'entraînement tout en ménageant mon corps épuisé, Mac vint chercher Berun.
« Messire Berun, j'apporte l'objet que vous avez demandé à l'intendance. »
« Oh ! C'est déjà prêt ? Ça tombe à pic. Ubel ! »
« Oui, chef ! »
Je m'approchai, perplexe devant cet appel soudain, et Berun me tendit la caisse que Mac avait apportée.
« Ouvre-la. »
Sur l'insistance de Berun, j'ouvris la caisse et trouvai à l'intérieur un plastron de fer.
« Messire Berun, qu'est-ce que c'est ? »
« J'ai reçu récemment des rapports de l'intendant et des autres chefs d'escouade. Non seulement tu effectues des corvées tous les jours sans te reposer, mais tu te portes volontaire pour du travail même quand personne ne te le demande. Je n'entends que des éloges. »
« C'est vrai, mais... »
Après avoir dit à Berun que je voulais qu'on m'affecte davantage de corvées, j'avais travaillé tous les jours sans repos. Chaque fois que l'unité avait besoin de bras supplémentaires, je me portais volontaire.
Puisque j'avais décidé de travailler dur, je voulais m'y donner à fond.
Résultat, on me traitait désormais au sein de l'unité comme un soldat d'élite de classe A. Je n'avais pourtant jamais imaginé que Berun m'offrirait un cadeau pour ça.
« En tant que commandant, c'est une récompense pour le soldat le plus assidu de l'unité. Ne refuse pas. Prends-le. »
« Malgré tout, c'est un peu... »
Comme j'hésitais, Mac prit la parole à son tour.
« Ne le refusez pas. C'est le centurion en personne qui a demandé à l'intendance de vous le fabriquer. »
« Hum. J'ai seulement fait fondre une armure inutilisée et je l'ai fait ajuster à ta taille. Inutile de te sentir redevable. »
Berun me disait de ne pas me sentir redevable, mais les plastrons étaient un équipement extrêmement coûteux dans ce monde.
Ce n'était pas quelque chose qu'un simple soldat pouvait porter.
Même la plupart des soldats réguliers portaient une armure matelassée qu'on appelait gambison. Un soldat pénitentiaire portant un plastron de fer ?
Même fabriqué en recyclant une vieille armure, c'était trop.
'C'est un cadeau pour un futur cadet qui veut faire carrière dans l'armée ?'
Berun croyait à tort que je voulais rester dans l'armée ; c'était donc tout à fait possible.
J'avais l'impression de tromper Berun, mais on ne pouvait pas revenir sur ce qui était fait.
Je fermerais les yeux, juste pour cette fois.
« Si vous le présentez ainsi, je l'accepte avec gratitude. »
« Tu devrais l'essayer pour voir s'il te va. Tu sais enfiler un plastron ? »
« Eh bien... à vrai dire, pas très bien. »
« Je vais vous aider. »
Avec l'aide de Mac, j'enfilai le plastron.
Par chance, il m'allait parfaitement.
La sensation était inhabituelle, et comme c'était la première fois que je portais une armure de fer, je m'examinai sous tous les angles.
Clang.
'Ce n'est pas aussi lourd que je le pensais.'
Il était d'un gris cendré terne, sans motif particulier, et paraissait donc assez simple. Il protégeait pourtant tout le haut de mon corps à l'exception des épaules, poitrine, ventre et flancs compris. Il semblait très pratique.
Satisfait de la façon dont il m'allait, je remerciai de nouveau Berun.
« Merci. J'en prendrai grand soin. »
« Haha, alors travaille encore plus dur, maintenant que tu as reçu un cadeau. »
« À vos ordres ! »
Alors que je bavardais chaleureusement avec eux deux, Mac frappa soudain dans ses mains, comme s'il se souvenait de quelque chose, et demanda à Berun :
« À propos, messire Berun, qu'allons-nous faire pour l'escorte des nouvelles recrues dans deux jours ? J'ai entendu dire que le chef d'escouade Pellon la superviserait, mais il faut aussi décider rapidement du reste du personnel. »
« Combien d'hommes faut-il pour la mission d'escorte ? »
« Une trentaine. »
« Le quartier général a récemment envoyé l'ordre de renforcer les tours de garde, si bien que nous avons augmenté la fréquence de déploiement des soldats réguliers. À cause de ça, il ne nous reste qu'une vingtaine de soldats réguliers dans l'unité que nous puissions envoyer. »
« Ne pourrait-on pas envoyer des soldats pénitentiaires à la place des soldats réguliers, juste pour cette journée ? Comme vous le savez, l'usage veut qu'on confie les missions d'escorte aux soldats réguliers... »
« Ce serait difficile. »
Puis :
« Hm ?! »
Les yeux de Berun s'illuminèrent, comme si une idée venait de lui venir.
« Si l'on confie les missions d'escorte aux soldats réguliers, c'est bien parce que les soldats pénitentiaires y causent souvent des ennuis, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« Et si nous envoyions des soldats pénitentiaires en qui nous pouvons avoir confiance ? »
« Pardon ? Où trouverions-nous des gens pareils... »
Les deux paires d'yeux glissèrent lentement vers moi.
Ils avaient l'air de gens qui venaient enfin de retrouver une télécommande perdue au fond d'un canapé.
Il n'était pas difficile de deviner ce qu'ils pensaient.
« Et si tu y allais ? »
« Moi ? »
« Je crois que tu es quelqu'un à qui je peux confier ça. N'est-ce pas ? »
« C'est vrai. S'il s'agit du chef d'escouade Ubel, nous pouvons vous envoyer sans crainte. »
Mac et Berun m'accordaient une confiance sans bornes. Je me demandai s'ils avaient mangé quelque chose de bizarre, mais ce n'était pas mauvais pour moi.
Cela voulait dire qu'ils me faisaient assez confiance pour briser l'usage.
« Si vous me la confiez, je m'en charge. »
« Haha, je savais que tu dirais ça. Merci beaucoup. »
Peut-être content que j'aie accepté la mission sans hésiter, Berun aborda contre toute attente un autre sujet.
« Ubel, il ne manque pas un homme à ton escouade de dix ? »
« Si. »
Notre escouade comptait pour l'instant neuf membres, moi compris.
Il nous manquait un homme.
« Choisis la recrue que tu veux parmi les nouveaux arrivants. »
« Merci ! »
Le droit de choisir une recrue.
Ça ne paraissait peut-être pas grand-chose, mais c'était un sacré privilège.
Les soldats pénitentiaires étaient des gens traînés ici après avoir causé des ennuis ; il y avait donc, pour parler franchement, pas mal de bons à rien et de poids morts. Avec le droit de choisir, je pourrais au moins faire venir quelqu'un de convenable.
« Alors je compte sur toi. »
« Laissez-moi faire ! »
Après le départ de Berun, Mac m'appela.
« Il y a des choses que vous devez savoir sur la mission d'escorte. Suivez-moi. »
« Oui. »
Nous nous rendîmes dans un bureau du bâtiment de l'intendance.
Une fois arrivés, Mac me tendit un document.
« Voici la liste des personnes escortées. Quand vous prendrez en charge les recrues, il faudra vérifier que le compte est bon, alors mémorisez-la bien. »
Je parcourus lentement le document.
Il énumérait l'identité des recrues à venir, leurs peines et leurs chefs d'accusation.
Puis je me figeai. En voyant l'un des noms, j'écarquillai les yeux malgré moi.
Nom : Marcus
Chef d'accusation : outrage à un noble.
Peine : cinq ans.
C'était un nom assez courant ; il pouvait s'agir de quelqu'un d'autre.
Mais à ma connaissance, il n'existait qu'un seul soldat pénitentiaire nommé Marcus traîné jusqu'au Front Nord pour outrage à un noble.
'On disait qu'il avait été amené au Front Nord avant la Grande Invasion. Je n'aurais jamais cru que ce serait maintenant.'
[Marcus]
Marcus changerait plus tard son nom en Markus et deviendrait célèbre dans tout l'Empire sous le nom de Dieu de la Guerre de l'Est, chevalier et commandant sans égal.