L'attaque du 8e poste de garde eut un effet considérable sur l'unité.
Les soldats avaient constaté par eux-mêmes que l'entraînement qu'ils avaient suivi sur la foi d'une vague confiance leur était réellement utile en combat.
Le fait qu'il n'y ait eu aucun mort, ni même aucun blessé grave, dans leur accrochage avec les barbares y était aussi pour beaucoup.
« Hé, Max, on m'a raconté. Vous vous êtes battus contre ces barbares au poste de guet ? »
« C'est vrai que personne n'est mort ? »
Après le retour de l'escouade de dix hommes d'Ubel à l'unité, les soldats pénitentiaires qui avaient entendu parler du combat au poste de guet allèrent trouver Max, le vétéran le plus ancien de l'escouade, pour vérifier l'histoire.
Max se frappa la poitrine avec assurance en les regardant.
« Pourquoi ce serait un mensonge ? Regardez. Tous nos gars vont parfaitement bien. »
« C-c'est vraiment arrivé. »
Les soldats pénitentiaires écarquillèrent les yeux après avoir constaté que tous les membres de l'escouade étaient indemnes.
« Hé, raconte-nous les détails. »
« Qu'est-ce qui s'est passé, exactement ? »
« Pas grand-chose. On s'est entraînés dur un moment depuis l'arrivée du seigneur Ubel, pas vrai ? On a suivi les instructions du seigneur Ubel exactement comme à l'entraînement, et bam ! Hein ?! On s'est mis en formation et... »
Ses gestes et son ton étaient exagérés.
Cela rendait l'histoire d'autant plus vivante.
Même avec l'avantage du terrain, il était difficile pour des soldats pénitentiaires seuls d'affronter des barbares en nombre égal.
Ils s'émerveillèrent de l'exploit de l'escouade, qui avait repoussé les barbares sans la moindre perte. Quand Max raconta qu'Ubel avait tranché un barbare en deux à la taille d'un seul coup, ils eurent du mal à le croire.
« C'est possible, ça ? »
« Ouais. C'est pas comme s'il était chevalier. »
« Comment on peut couper quelqu'un en deux d'un seul coup ? »
« Ha ! Bande de crétins, vous ne savez toujours pas qui est le seigneur Ubel. C'est un soldat pénitentiaire maintenant, mais à l'origine c'était un noble, un noble ! Qui sait s'il n'a pas reçu une formation de chevalier quand il vivait dans une maison noble ?! »
La rumeur selon laquelle Ubel était un noble était déjà bien connue parmi les soldats pénitentiaires.
« Bon, rien qu'à le voir, il n'a pas l'air d'un noble ordinaire... »
« S'il a reçu une formation de chevalier, c'est pas impossible. »
« Bon sang, Max. Je crève de jalousie. »
« Si ç'avait été notre chef, il aurait détalé sans se retourner à l'instant où il aurait vu les barbares, au lieu de se battre avec nous. »
La plupart des chefs d'escouade faisaient partie des soldats pénitentiaires les plus anciens. Comme il ne leur restait que peu de temps à servir, ils étaient obsédés par l'idée de rester en vie à tout prix.
Contrairement à leurs propres supérieurs, les soldats pénitentiaires respectaient les capacités de combat et le talent de commandement exceptionnels d'Ubel. Ils enviaient les soldats qui servaient sous ses ordres.
C'était le Front Nord, où les chances de survie d'un soldat dépendaient des capacités de son supérieur.
« Au fait, il est passé où, le seigneur Ubel ? »
« Des soldats réguliers sont venus tout à l'heure et l'ont emmené. C'est peut-être messire Berun qui l'a fait appeler ? »
« Le centurion ? Pour quoi faire ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? »
Être convoqué par un supérieur n'était d'ordinaire pas bon signe, mais Max ne s'inquiétait pas.
Berun était réputé dans toute l'unité pour sa justice et son impartialité. S'il avait fait venir quelqu'un qui avait repoussé des barbares sans une seule perte, ce ne pouvait être qu'une bonne nouvelle.
Au même moment, sous la tente de Berun.
« J'ai appris ce qui s'est passé au 8e poste de garde. »
Après avoir bu une gorgée de thé, il me demanda : « Il paraît que les barbares étaient nombreux pour une escouade de dix hommes. Les soldats vont bien ? »
« Oui. Ils n'ont que des égratignures. Tout le monde est sain et sauf. »
« Tant mieux. Y a-t-il quelque chose à faire ? »
« Quatre boucliers et deux lances se sont brisés, il nous faut des remplacements. »
La piètre qualité de l'équipement fourni aux soldats pénitentiaires était déjà connue de toute l'Armée impériale ; Berun se contenta donc de hocher la tête.
« En plus des armes, signalez à l'intendance s'il y a quoi que ce soit dont vous avez besoin parmi le butin pris cette fois. J'en parlerai moi-même à l'intendant. »
« Merci ! »
D'ordinaire, le butin revenait aux soldats, mais cela ne valait pas pour les soldats pénitentiaires. Berun nous laissait de bon cœur jusqu'à cela.
'J'avais l'œil sur les hachettes et les grandes haches des barbares, ça tombe bien.'
Tandis que je le remerciais encore et encore, ravi de la prévenance de Berun, il me regarda avec une drôle d'expression.
« Hmm. Désirez-vous autre chose ? »
« Pardon ? »
« Que des barbares attaquent pendant la garde d'un poste de guet, c'est assez courant, mais les repousser sans un seul blessé, ça l'est beaucoup moins. J'ai l'intention de vous récompenser, alors dites-moi ce que vous voulez. »
Cherchait-il à se servir de cet incident pour remonter le moral des soldats ?
À en juger par l'expression de Berun, c'était probable.
Je n'avais rien à perdre. Je réfléchis brièvement à ce que je devais demander.
'Pour les fournitures et ce genre de choses, je peux passer par Mac.'
Les soldats pénitentiaires n'avaient pas droit aux permissions, donc c'était exclu.
Restait l'exemption de service.
Mais dans ce cas précis, ce serait plutôt une perte.
Manquer un service, c'était autant d'occasions en moins d'accumuler des mérites.
'À la place...'
Je rassemblai mes idées et parlai avec détermination.
« Alors pardonnez mon audace. J'aimerais que vous nous confiiez davantage de missions, à mes soldats et à moi. »
« ... Vous voulez qu'on vous confie des missions ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Je veux accumuler des mérites. »
Il y avait moyen d'inventer une excuse convenable, mais je décidai de ne pas le faire.
Parfois, une vérité incomplète était plus convaincante qu'un mensonge maladroit.
Et en effet :
« Je vois. Je ne savais pas que vous comptiez faire carrière dans l'armée. Voilà une bonne nouvelle pour l'unité. »
Berun avait compris mes mots sur les mérites comme l'envie de rester dans l'armée.
J'avais tout juste conservé mon statut de noble après avoir été chassé par ma famille. Il avait dû se dire que, puisque je ne pourrais rien faire même en quittant cet endroit, entrer dans l'Armée impériale était ma meilleure option.
'Mon véritable but, c'est d'obtenir une grâce et de m'échapper, mais...'
Je ne lui avais simplement pas dit quel était mon but final.
Je n'avais pas menti, il n'y avait donc pas lieu de culpabiliser.
« Très bien. Comme vous le souhaitez, je donnerai la priorité à votre escouade pour l'attribution des missions. »
« Merci. »
« J'ai l'impression de ne faire que vous imposer des épreuves, et pourtant on me remercie. »
Contrairement à tout à l'heure, Berun me regardait avec bienveillance.
Peut-être lui rappelais-je un cadet qui, comme lui autrefois, se battait pour un avenir dans l'armée.
« Bien. Y a-t-il autre chose que vous souhaitez me demander ? »
Il y avait bien quelque chose.
Pouvais-je vraiment le demander ?
'Ah, tant pis.'
Je n'avais rien à perdre, alors je décidai de demander tout simplement.
« Si ce n'est pas déplacé, j'aimerais recevoir vos leçons, messire Berun. »
« Les miennes ? »
« Oui. »
Naturellement, je n'étais pas habitué à me battre avec des armes blanches dans ce monde.
'Le corps à corps ou les techniques au couteau, ce serait une chose, mais...'
Quand aurais-je jamais eu besoin de manier une lance ou une épée longue dans ma vie ?
Même si je possédais une force au-delà des limites humaines, je me heurterais vite à une limite avec elle seule.
Parmi les personnages du jeu, et parmi les héros de ce monde, il y avait des gens qui méritaient vraiment d'être appelés des monstres.
'À l'avenir, il faut que je m'habitue à affronter des armes blanches.'
Sentant peut-être l'ardeur dans mes yeux, Berun se leva d'un air satisfait.
Crrr.
« Je ne suis pas assez doué pour enseigner à qui que ce soit, mais je peux vous accorder un simple combat d'entraînement. »
« Un combat d'entraînement ? »
Pourquoi fallait-il soudain que ce soit un combat d'entraînement ?
Ce que je voulais, c'étaient des conseils sur les techniques d'armes et la façon de les contrer, pas un affrontement.
Quel soldat pouvait échanger des coups avec son supérieur ?
Dans ma vie précédente, c'était comme si un commandant de compagnie proposait un combat à un simple chef de groupe.
Je voulais refuser, mais à en juger par son expression, sa décision était déjà prise.
« Puisque le sujet est venu sur le tapis, allons-y maintenant. »
« ... Oui, compris. »
« Suivez-moi. »
Berun me conduisit au terrain d'entraînement derrière la tente et me tendit une épée de bois.
« Voyons d'abord ce que vous valez. »
« Eh bien, euh... »
« Qu'y a-t-il ? Vous manquez d'assurance ? »
Je ne pouvais pas vraiment lui dire qu'il risquait de se blesser.
'Je ne sais pas à quel point Berun est fort, mais je peux suffisamment retenir mes coups.'
Mes calculs terminés, je m'élançai.
Je n'avais jamais appris l'escrime à proprement parler, encore moins fréquenté un dojo de kendo, si bien que ma posture était un désastre. Pourtant, la puissance de mon épée de bois n'avait rien d'une plaisanterie.
« Oh ? »
Clac !
« Comme je m'y attendais, votre force est extraordinaire. Cependant... »
Tout en reculant d'un pas, il inclina son épée.
« ... elle est brute. »
Mon épée de bois glissa vers le bas comme si elle avait dérapé.
Il avait dévié mon attaque en douceur, en retournant ma propre force contre moi.
'Quoi... ?'
Avant même que j'aie pu m'en émerveiller, l'épée de Berun s'abattit avec férocité.
Grâce à mon instinct et à mes réflexes, j'évitai de justesse le coup qui visait mon flanc.
'On dirait que je n'étais pas en position de retenir mes coups, finalement.'
L'assaut menaçant me hérissa jusqu'au moindre poil du corps.
Berun Colter.
Je l'avais sous-estimé parce que ce n'était pas un nom dont je me souvenais dans le jeu.
Contrairement à ce que je pensais, il était très fort.
Si cela continuait, il était évident que je serais battu avant d'avoir pu faire quoi que ce soit. Je décidai de prendre le combat au sérieux.
Crac.
Des muscles qu'on aurait pu qualifier d'armes de guerre se contractèrent, et Berun eut un léger sourire.
« Héhé. Vous allez enfin donner tout ce que vous avez ? »
« Je fais simplement de mon mieux, parce que je dois apprendre autant que possible. »
« Une attitude admirable. »
Sur ces mots, Berun fondit de nouveau sur moi.
Ses coups d'épée s'enchaînaient à toute vitesse.
C'était comme regarder un oiseau virevolter en tous sens pour attaquer.
'J'ai l'avantage de la force, mais Berun me dépasse en technique et en agilité.'
Bien sûr, cela ne voulait pas dire que j'étais complètement débordé.
J'avais une arme spéciale qu'il ne connaissait pas.
Quand l'épée de Berun fusa vers mon épaule, je l'esquivai au bon moment. Je coinçai son poignet sous mon aisselle, puis glissai ma main dans le creux de son coude pour neutraliser un bras.
Une clé de bras à une main utilisée en combat debout.
Ce n'était pas une prise de soumission, mais une technique destinée à ouvrir une brèche dans la garde de l'adversaire.
Berun ne put cacher sa surprise quand son bras d'épée fut neutralisé en un instant.
C'était une occasion unique.
Je crochetai sa jambe avec la mienne et le bousculai d'un coup d'épaule pour le déséquilibrer.
'Je voulais l'envoyer au sol, et il a tenu ?'
Ses capacités physiques étaient vraiment remarquables.
Pourtant, sa posture était complètement rompue.
Voulant mettre fin au combat, j'abattis mon épée de bois de toutes mes forces.
Vouuush !
Même dans cette situation, Berun tenta tant bien que mal de lever son épée pour parer. Mais ma force monstrueuse n'était pas de celles qu'on encaisse dans une posture aussi bancale.
Crac.
Quand nos épées se heurtèrent, une fissure apparut dans l'épée de bois de Berun.
En la voyant, je poussai un cri de joie intérieur.
'J'ai gagné.'
Pourtant, il ne fallut qu'une ou deux secondes pour que ce cri de joie se change en gémissement.
0,5 seconde.
Quand son épée de bois menaça de se briser, Berun l'abandonna sans hésiter.
1 seconde.
Il projeta son corps contre mon abdomen, complètement exposé.
1,5 seconde.
Un choc inquiétant me repoussa en arrière et me fit tomber.
Je venais d'être dominé au corps à corps par quelqu'un d'au moins trois catégories de poids plus léger que moi.
Me demandant ce qui avait bien pu se passer, je le fixai, hébété.
C'est alors que je remarquai le changement.
Quelque chose comme une légère brume de chaleur s'était formé autour du corps de Berun.
'Ce ne serait pas...'
Du mana.
Un mystère qui n'existait pas dans ma vie précédente.
Incroyable, mais Berun avait éveillé son mana.
Le mana existait partout, comme l'air, mais seule une poignée d'élus doués pouvait le percevoir et le maîtriser.
Dans l'Empire, ceux qui avaient éveillé leur mana étaient appelés utilisateurs de mana, ou combattants de classe chevalier.
Le simple fait de percevoir le mana conférait une force supérieure à celle des gens ordinaires. L'aura, raffinée à partir du mana, pouvait trancher jusqu'à l'acier.
'C'est pour ça que, dans le jeu, chevalier était à la fois un rang et une mesure de puissance.'
Le nombre de soldats, leur qualité et le nombre de combattants de classe chevalier étaient des critères importants pour comparer les forces alliées et ennemies dans le jeu.
Le niveau d'un chevalier se divisait grosso modo en six stades.
Ceux qui avaient éveillé leur mana étaient des débutants.
Ceux qui raffinaient le mana en aura étaient des chevaliers de rang inférieur.
Ceux qui pouvaient imprégner une arme d'aura étaient des chevaliers de rang intermédiaire.
Ceux qui pouvaient créer l'énergie d'épée appelée Épée d'aura étaient des chevaliers de rang supérieur.
Ceux qui pouvaient projeter l'énergie d'épée à travers les airs étaient des chevaliers de rang suprême.
Enfin, il y avait les Maîtres, parvenus au sommet, capables de modeler librement l'énergie d'épée sous la forme de leur choix.
Bien sûr, même un Maître ne pouvait pas, comme dans les romans, massacrer à lui seul des dizaines de milliers d'hommes et abattre des remparts.
Pourtant,
même un chevalier de rang intermédiaire capable d'imprégner une arme d'aura pouvait prendre la tête d'un homme aussi facilement que sortir des pièces d'argent de sa poche.
'Non seulement j'ai essayé de battre un combattant de classe chevalier, mais en plus j'ai pensé à retenir mes coups...'
Maintenant que je comprenais la réalité, la honte me submergea avec un temps de retard.
J'aurais voulu disparaître sous terre.
Je restai assis par terre un moment pour oublier ma gêne, quand Berun me demanda d'un ton pressant :
« Ubel, vous allez bien ? »
« ... Messire Berun, vous êtes un utilisateur de mana ? »
Quand je le regardai comme pour lui demander pourquoi il l'avait caché, il se gratta la tête, l'air coupable.
« Hum ! Je vous présente mes excuses pour avoir utilisé le mana pendant le combat. J'ai perdu le contrôle de ma force sans m'en rendre compte... Vous êtes blessé quelque part ? »
« Je suis solide de nature, alors ça va. »
« Voilà qui me rassure. »
« Alors, tous les centurions peuvent utiliser le mana ? »
« Pas tous. Je n'ai pas vérifié de près, mais j'ai entendu dire que seuls quelques centurions servant au front ont éveillé leur mana. »
« Je vois. »
Cela voulait dire que tous les centurions n'en étaient pas là. Berun était exceptionnellement fort.
'Ouf. En tout cas, ça m'a réveillé.'
Après une telle raclée infligée par Berun, je compris à quel point j'étais devenu complaisant.
Les choses s'étaient trop bien passées, et je m'étais débarrassé des barbares trop facilement. Sans m'en rendre compte, j'étais devenu arrogant.
'Tire la leçon de ça.'
Je me reprochai d'avoir pris ce monde trop à la légère et raffermis ma résolution.
« Merci pour la leçon. Si vous le voulez bien, puis-je vous demander d'autres combats comme celui-ci à l'avenir ? »
« Si cela vous convient. »
« Merci. »
Il aurait été impoli de retenir trop longtemps quelqu'un d'aussi occupé ; je décidai donc de prendre congé.
« Alors je me retire. »
« Très bien. »
« À vos ordres ! »
Bien que ce fût une défaite écrasante, sans la moindre excuse possible, elle n'était pas dénuée de sens.
'C'est peut-être difficile pour l'instant, mais un jour, je...'
En repensant à mon combat contre Berun, je réfléchis à la voie que je devais suivre.
Pendant ce temps, après le départ d'Ubel, Berun était resté seul sur le terrain d'entraînement et fixait d'un air grave l'endroit qu'il venait de quitter.
'Qu'est-ce que c'était que cette force... ?'
Il n'avait pas eu la moindre intention d'utiliser le mana pendant le combat.
Mais à l'instant où Ubel avait abattu son épée, il avait senti le danger sans s'en rendre compte et avait instinctivement fait appel au mana.
Plus surprenant encore, Ubel avait encaissé de plein fouet une attaque imprégnée de mana et s'était relevé sans une égratignure.
'Si ce combat avait été une vraie bataille, et si Ubel avait utilisé une arme contondante qui lui convienne...'
L'idée qu'il aurait pu perdre ne voulait pas lui sortir de la tête.
'Est-ce que ça a le moindre sens ?'
Tout le monde savait qu'une personne n'ayant pas encore éveillé son mana ne pouvait pas vaincre un utilisateur de mana.
'La seule possibilité, c'est...'
Le sang.
Il n'y avait pas d'autre explication.
Dans ce monde, certaines personnes possédaient une lignée singulière qui leur permettait de déployer une force défiant le bon sens.
'Ubel serait-il comme « cette personne », lui aussi... ?'
Il faudrait qu'il se renseigne là-dessus à part.
'Ouf. Plus important encore, c'est un phénomène qui vient de nous rejoindre.'
Les étranges techniques qu'Ubel avait déployées. Il ignorait s'il s'agissait d'arts secrets de la famille d'Ubel ou de techniques qu'Ubel avait inventées, mais elles étaient extrêmement pénibles à affronter.
Pour l'instant, la compréhension qu'avait Ubel des techniques d'armes était assez superficielle pour qu'il puisse s'en sortir tant bien que mal.
'Mais s'il s'adapte peu à peu aux techniques d'armes et apprend un style de combat qui lui convient...'
Ubel deviendrait un monstre dépassant l'imagination.
'Le talent est vraiment injuste, aujourd'hui comme hier.'
Pourtant, il n'en éprouvait aucune jalousie.
Qu'un cadet en quête d'un avenir dans l'armée possède des capacités aussi remarquables, c'était plutôt de quoi se réjouir.