Dans l'est de l'Empire se trouvait la maison Allen, une famille de vicomtes.
Marcus avait été l'un de ses pages.
« Marcus, la gouvernante te demande. Dépêche-toi. »
« Oui. »
Parce que ses traits étaient trop raffinés pour un roturier, on se demandait parfois s'il n'était pas l'enfant illégitime de quelque maison noble. Mais il ne pouvait pas répondre.
Il ne savait pas d'où il venait.
Il ne savait même pas qui étaient ses parents.
« Madame la gouvernante, pourquoi m'avez-vous fait appeler ? »
« Tu tombes bien. Tu pourrais porter ce panier au vieux Kal, le jardinier ? Il y a du pain de blé dedans, mange donc avec lui. »
« Merci. »
La vie au domaine du vicomte n'était pas si mauvaise. Les servantes le frôlaient parfois en le touchant de façon désagréable, mais il pouvait supporter ça.
« Ah, Marcus. La leçon du jeune maître va bientôt commencer, ne sois pas en retard. »
« Oui. Je m'en souviendrai. »
Il assistait à ces leçons pour recevoir les coups chaque fois que le jeune maître commettait une erreur, mais il aimait quand même ces moments.
Là, il pouvait découvrir un monde qu'il n'aurait jamais connu en restant dans le domaine.
De toutes les leçons, l'entraînement de chevalier était sa préférée.
« Avant de commencer l'entraînement aujourd'hui, j'enseignerai la chevalerie au jeune maître. »
« Quoi ? On peut pas juste s'amuser, aujourd'hui ? Je déteste les trucs qui donnent mal à la tête ! »
« Ah ha ha... Le vicomte va me gronder. Je vous en prie, rien que pour cette fois. »
« Tss ! »
En tant que page, il ne faisait qu'observer l'entraînement du jeune maître et servait parfois d'adversaire quand celui-ci s'ennuyait. Même ainsi, cela suffisait à apaiser la soif qui montait en lui.
'Alors c'est comme ça qu'on tient une épée.'
'Et c'est comme ça qu'on la manie, là...'
Le jeu de jambes des chevaliers, leurs mouvements, où et quand ils mettaient leur force dans un coup.
Il observait attentivement leurs gestes et élargissait sa compréhension. La nuit, il entraînait son propre corps selon les méthodes que les chevaliers avaient montrées au jeune maître.
Pourtant, curieusement, à partir d'un certain moment, les mouvements des chevaliers commencèrent à lui paraître étranges.
'Pourquoi porter une estocade à l'adversaire à cet endroit ?'
'Ce ne serait pas plus efficace de reculer d'un pas, de dévier l'attaque et de contre-attaquer ?'
'Là, il suffirait de...'
Il trouva la réponse en grandissant.
Il possédait un talent que n'avaient pas les gens ordinaires.
Le genre de talent qu'on trouve chez ceux qu'on appelle communément des génies.
...
Marcus ne reprit connaissance qu'une fois le soleil complètement couché.
« ! »
Peut-être avait-il fait un cauchemar.
Il se redressa d'un bond.
« Tu es réveillé ? »
« Où suis-je... ? »
« À la caserne. Les autres se sont donné du mal pour te porter jusqu'ici. »
Il était couvert d'environ huit couvertures. Craignant que Marcus tombe malade faute d'être habitué au froid du Nord, les membres de l'escouade lui avaient donné les leurs.
Résultat, ils dormaient maintenant sous des fourrures.
« Tu as l'air d'avoir beaucoup de choses à dire. On risque de réveiller les autres, on parle dehors d'abord ? »
« ... D'accord. »
Laissant derrière nous les membres de l'escouade qui ronflaient, je lui fis signe de sortir, et il me suivit docilement.
Je m'assis sur une planche de bois devant la caserne et lui demandai :
« Tu as l'air troublé. »
« ... »
Il pensait sans doute à peu près ceci.
Cette technique l'avait pris au dépourvu parce qu'il ne l'avait jamais vue.
S'ils se battaient de nouveau, il pourrait gagner.
Il était sans doute en train de repasser le combat petit à petit, à la recherche d'un moyen de me battre.
Mais alors...
« Quoi ? Tu n'arrives pas à accepter d'avoir perdu ? »
« ... Non. J'ai bel et bien perdu. »
Marcus n'était pas du genre à refuser la défaite et à chercher de piteuses excuses.
« Mais la prochaine fois, c'est moi qui gagnerai. »
« Hé. D'accord. J'ai hâte de voir ça. »
Un homme qui se forçait à progresser en se servant de la défaite comme d'un engrais.
C'était le Marcus que je connaissais.
Il avait accepté sa défaite sans détour.
On aurait dit que nous pouvions enfin parler franchement, mais quelque chose semblait encore le tracasser.
« Ici... c'est toujours comme ça ? »
Je penchai la tête à la question de Marcus.
« Comment ça, toujours comme ça ? »
« J'ai entendu dire à peu près ce qui arrive aux soldats pénitentiaires envoyés au Front Nord. Que les barbares attaquent jour et nuit, et que les gens s'enfuient en se servant des camarades à côté d'eux comme boucliers dès que ça tourne mal. Qu'on ne peut se fier à personne. »
« Hmm. »
En l'écoutant, je crus comprendre pourquoi il posait la question.
« Les barbares attaquent à toute heure, même si ce n'est peut-être pas jour et nuit. Quant à se servir de ses camarades comme boucliers pour s'enfuir, je ne peux pas dire qu'il n'y en a pas. »
Je jetai un coup d'œil vers la caserne.
« Mais les nôtres, au moins, ne sont pas comme ça. »
« Je vois. »
Marcus avait passé toute sa vie à se méfier des autres pour cacher son talent. De son point de vue, ces membres de l'escouade qui s'étaient montrés gentils avec lui alors qu'il les avait roués de coups devaient lui paraître étranges.
« Tu es surpris parce qu'on est si différents des rumeurs ? Ou tu as peur que ces gars-là aient une arrière-pensée ? »
Il tressaillit, comme si j'avais visé juste.
« Pour être honnête... oui. »
« Les nôtres ont la langue bien pendue, mais ils ont bon cœur. Ce ne sont pas eux qui te planteront un couteau dans le dos les premiers, alors ne t'en fais pas trop. »
« Chef d'escouade... »
« Appelle-moi juste Ubel. »
« Ubel, vous me faites confiance ? »
« Bien sûr. Si je ne fais pas confiance aux gens sous mes ordres, à qui je ferais confiance ? »
« Vous ne savez pas pourquoi je suis devenu soldat pénitentiaire. Vous ne savez pas quel crime j'ai commis. »
Je savais exactement pour quel crime il était devenu soldat pénitentiaire.
Je savais aussi tout de son passé.
Mais je fis semblant de ne pas le savoir.
« Est-ce que ça compte ? »
« Pardon ? »
Ce qui comptait pour moi, ce n'était ni son crime ni son passé, mais Marcus lui-même.
« Ce que tu as fait avant de venir ici, le genre de personne que tu étais, qu'est-ce que ça peut faire ? De toute façon, ici, on est tous des soldats pénitentiaires. »
« ... »
« Ce qui compte, c'est le présent, pas le passé. Et quand je décide de faire confiance à quelqu'un, je lui fais confiance jusqu'au bout. »
« ... Et s'il vous trahit ? »
« Alors je n'aurai qu'à m'en prendre à mon propre jugement. On ne peut pas refuser de faire confiance à qui que ce soit simplement parce qu'on a peur d'être trahi. »
« ! »
Une lueur étrange passa dans les yeux de Marcus.
Je ne savais pas exactement de quoi il s'agissait, mais il semblait que mes paroles lui avaient fait comprendre quelque chose.
Peu après, contre toute attente, il se mit à me raconter son passé.
« ... J'étais page dans une maison noble. »
Je connaissais déjà les origines de Marcus, mais je l'écoutai comme si je ne savais rien.
« Vraiment ? Alors comment tu es devenu soldat pénitentiaire ? J'ai vérifié, tu as été envoyé ici pour avoir insulté un noble. »
« Un jour, le jeune maître devait s'ennuyer. Il m'a traîné sur le terrain d'entraînement. »
Il n'était pas rare que des nobles immatures rouent de coups leurs serviteurs sous prétexte d'entraînement. Marcus avait sans doute prévu d'encaisser quelques coups comme d'habitude et d'en rester là.
« Mais ce jour-là, je me suis senti particulièrement bizarre. Tout mon corps brûlait comme du feu, et mon cœur battait comme un fou. »
C'était sans doute un signe d'éveil du mana.
« J'ai eu un trou noir pendant un instant. Quand j'ai rouvert les yeux, le jeune maître était étendu par terre et me fixait d'un air terrifié. »
« Donc tu l'as battu à l'entraînement sans t'en rendre compte. »
« Oui. Quand la nouvelle s'est répandue, tout le domaine a été en ébullition. »
D'une certaine façon, c'était naturel. L'héritier de la famille, qui recevait depuis des années un entraînement de chevalier, avait perdu contre un page qui n'avait même jamais eu de véritable enseignement. Ce n'était pas une chose qu'ils pouvaient facilement laisser passer.
« Les gardes du domaine m'ont traîné en prison. Puis le seigneur et le jeune maître sont venus me voir. »
« ... »
« Ils ont dit que j'étais une bête qui ne savait pas être reconnaissante d'avoir été recueillie et élevée. Ils ont dit que j'avais souillé leur honneur et que je devais le payer de ma vie. Je ne savais pas que l'honneur des nobles, c'était ça. »
Marcus avait appris l'honneur à travers la chevalerie ; les paroles et le comportement de ces deux hommes avaient dû lui être difficiles à comprendre.
L'honneur dont ils parlaient n'était pas la sincérité, la courtoisie ou l'humilité qu'enseignait la chevalerie. Ce n'était que leur propre réputation et leur prestige.
« Ensuite, par chance, un conseiller a plaidé pour qu'on me fasse grâce et qu'on m'envoie comme soldat pénitentiaire dans le Nord. C'est comme ça que j'ai survécu et que je suis arrivé ici. »
À première vue, ce conseiller avait l'air d'un brave homme.
En réalité, ce n'était qu'un moyen de faire tuer Marcus sans se salir les mains.
Marcus le savait peut-être aussi.
Il ne put cacher un rire amer en racontant son histoire.
« Tu en as vu de toutes les couleurs. »
« Non. Plus important, comment êtes-vous arrivé dans le Nord, Ubel ? Vous aviez dit, je crois, que vous veniez d'une famille noble. »
« Moi ? Eh bien... »
Avait-il baissé sa garde avec moi ?
Malgré l'air glacé de la nuit qui nous gelait jusqu'aux os, nous continuâmes à parler comme deux amis qui se retrouvent après une longue séparation.
...
Nous ne cessâmes de bavarder qu'à l'approche de l'aube.
Marcus se leva le premier, me salua et rentra dans la caserne. Je restai encore un peu dehors pour profiter de l'air du petit matin.
Parce qu'il m'avait ouvert son cœur, nous avions pu parler de beaucoup de choses.
'Je le prenais pour un gars bourru, rien de plus.'
Contrairement aux apparences, une fois lancé, il ne pouvait plus s'arrêter de parler.
'À l'écouter, on dirait même un peu un vieillard dans un corps de jeune homme.'
Cela voulait sans doute dire qu'il avait porté beaucoup de choses en lui.
S'il fallait résumer la vie de Marcus en un proverbe, ce serait celui-ci : le clou qui dépasse appelle le marteau.
'Quelle vie difficile.'
Non, ce n'était pas tout à fait ça.
À bien y penser, n'en était-il pas de même pour tout le monde ici ?
'Qui, ici, a une histoire facile ?'
Je n'étais pas différent.
Le premier propriétaire de ce corps était devenu soldat pénitentiaire à cause des machinations de sa belle-mère et de son demi-frère, et moi, j'avais pris possession du corps de quelqu'un comme ça. À ne considérer que nos circonstances, les miennes étaient peut-être même pires.
Les soldats pénitentiaires, des gens dont on disait qu'ils vivaient au fond de la société, juste au-dessus des esclaves.
D'autres pouvaient nous voir comme des cadavres en attente de mourir.
Mais je n'avais aucune intention de mourir.
Ni de laisser mourir les gens sous mes ordres.
Ce n'était pas de l'ingérence inutile.
'Ce qu'une seule personne peut faire a des limites.'
Mais ce que tout le monde pouvait faire ensemble était sans limites.
Le lendemain, Marcus était devenu une tout autre personne.
« Vous êtes réveillé ? »
« Ouais. »
L'atmosphère tranchante qui l'entourait s'était évaporée.
Il arborait même un léger sourire.
Les membres de l'escouade chuchotaient en le voyant me saluer avec des manières aussi respectueuses.
« Ce salaud s'est fait battre une fois et il est devenu quelqu'un d'autre. »
« Sérieux. Jusqu'à hier, il avait l'air de ne pas saigner même si on l'entaillait. »
Peut-être parce qu'ils se souvenaient de ce que Marcus leur avait fait la veille, les membres de l'escouade n'osaient pas trop l'approcher, malgré son changement d'attitude.
Mais tout le monde n'était pas comme ça.
« Hé, le petit. »
« ... C'est moi que tu appelles ? »
« Évidemment que c'est toi. T'es le plus jeune. J'allais m'appeler moi-même, peut-être ? »
Comme s'il avait oublié tout ce qui s'était passé la veille, Max parlait avec assurance.
« Le plus jeune s'occupe de la lessive de l'escouade. Va laver ça et bouge-toi. »
Max lui tendit un vêtement de toile crasseux, et Marcus le fixa en silence.
Les membres de l'escouade craignaient que Marcus ne pique une colère face à ce rebondissement soudain, mais ce qui suivit les surprit tous.
« Je le lave où ? »
« Si tu vas au bord du camp, il y a un petit ruisseau. Lave-le là-bas. Les plus jeunes des autres escouades y vont aussi tous les matins, alors dépêche-toi si tu veux pas faire la queue. »
« D'accord. »
Son attitude douce n'avait absolument rien à voir avec l'homme froid qu'il était la veille.
Puis Max fronça les sourcils et rouvrit la bouche.
« Non, mais ce salaud me tutoie depuis tout à l'heure. Hé, t'as quel âge... mmph ! »
« Hé, hé ! »
« Ce salaud gâche toujours l'ambiance en sortant un truc inutile à la fin ! »
Les membres de l'escouade plaquèrent en hâte une main sur la bouche de Max. Profitant de l'ouverture, Ren s'adressa maladroitement à Marcus.
« Ah ! Je vais vous aider. Allons-y ensemble. »
« Merci. »
« Hé hé, pas de quoi. De toute façon, c'était mon boulot, à la base. »
« Pas besoin de me vouvoyer. Tutoie-moi. »
« V-vraiment ? Alors d'accord. »
Ren et Marcus avaient le même âge, il n'était donc pas étrange qu'ils se tutoient.
Marcus n'avait jamais été sociable, il avait toujours été bourru et inquiet, mais peut-être avait-il changé d'état d'esprit après la nuit précédente. Il s'adapta vite à l'unité et, en peu de temps, il se mêlait naturellement aux autres.
« Hé, Marcus. T'as déjà joué aux cartes ? »
« ... Pas une seule fois. »
« Quoi ? Ce salaud, c'est pas possible. Hé, assieds-toi là. Je vais t'apprendre. »
Voir Marcus jouer aux cartes avec les autres après que Max l'eut entraîné était vraiment un spectacle rare.
'D'habitude, n'importe quel groupe devient un peu gêné quand un nouveau arrive.'
C'était un soulagement de le voir s'intégrer sans gros problème.
Et ce n'était pas tout.
Marcus fit aussi preuve d'une capacité d'adaptation remarquable à l'entraînement.
« Marcus, espèce de salaud ! Ralentis ! »
« Toute la formation se disloque à force d'essayer de te suivre ! »
« ... D'accord. »
On aurait dit qu'il avait trois cœurs. Même son endurance de base était hors du commun.
Qui aurait cru que même Max dirait à Marcus d'y aller doucement ?
'Comme on pouvait s'y attendre du futur Dieu de la Guerre.'
Tandis que Marcus nous avait rejoints et que nous passions des journées chargées à jongler entre les tours de garde et l'entraînement...
« Ubel, chef d'escouade. Berun vous demande. Préparez-vous immédiatement. »
Berun me convoqua.
Je m'y rendis en m'attendant à ce qu'il me récompense pour l'incident de l'escorte.
« Félicitations. Ça fait quel effet d'approcher de ta libération ? »
La réponse que je reçus dépassait de loin mes attentes.