Maintenant que nous avions Marcus, nous n'avions plus rien à faire ici.
« Intendant, nous allons rentrer. »
« Ah, vous devez être fatigués après cette mission d'escorte. Allez vous reposer. Je ferai envoyer à part l'équipement de la recrue. »
« Merci. »
Après avoir remercié l'intendant, nous regagnâmes notre caserne.
Il s'était passé beaucoup de choses aujourd'hui, tout le monde aurait dû être épuisé. Pourtant, ils s'étaient rassemblés dans la clairière devant la caserne comme s'il leur restait encore quelque chose à faire.
« Hop ! »
« Tout le monde est prêt ? »
« C'est moi qui commence. »
« Max, montre-nous ce que tu as dans le ventre ! »
« Hé, Max, on compte sur toi. »
Tandis que Max s'échauffait et s'avançait, les autres l'encourageaient.
La raison de tout cela, c'était le bizutage des recrues.
Je n'en savais pas grand-chose, mais Max m'avait expliqué que c'était une vieille tradition des unités pénitentiaires.
Apparemment, c'était un passage obligé destiné à faire rentrer la discipline dans le crâne des nouvelles recrues.
Quoi qu'il en soit, dans notre escouade, le bizutage passait par un combat à mains nues. Contrairement à mon cas, c'était cette fois un soldat ordinaire qui nous avait rejoints, alors ils semblaient bien décidés à faire les choses comme il faut.
'D'accord. Mieux vaut établir la discipline comme ça que d'avoir des problèmes au moment critique.'
Les hommes ne se lient-ils pas en échangeant des coups ?
Je n'avais rien de particulier contre le bizutage.
Il y avait pourtant un problème.
« Je te laisse frapper le premier. »
Max agita les doigts vers Marcus pour le provoquer.
« ... »
« Quoi ? Tu as peur ? Remarque, tu as une tête à faire tourner celle des filles. »
Tic !
Pour la première fois, une veine saillit sur le front de Marcus.
Je comprenais qu'on veuille créer une ambiance musclée, mais...
'Hum, il ne devrait pas faire ça...'
Que Max ait compris mon inquiétude ou non, il continua à jacasser.
« Tss. Quand je t'ai vu tout à l'heure, j'ai cru que tu savais te battre. À te voir maintenant, tu n'es rien du tout. »
« ... »
« T'as au moins ce qu'il faut, là-dessous ? Hé. Baisse ton pantalon, je vais vérifier pour toi. »
Le visage de Marcus devint d'une impassibilité glaçante.
En un clin d'œil, Marcus bondit en avant et lui enfonça son poing dans l'estomac.
Crac !!
« Keuh !! »
Dans un cri étranglé, Max s'envola sur plus de trois mètres. Il roula sur le sol avant de finir par s'immobiliser.
Il ne bougeait plus.
Un seul coup de poing l'avait mis K.-O.
Les autres membres de l'escouade, qui avaient assisté à la scène, poussèrent des exclamations ahuries.
« Hein ? »
« C-c'est bizarre, j'ai comme une impression de déjà-vu... »
Ugh. Je savais que ça arriverait.
Marcus détestait qu'on l'humilie sur le plan sexuel.
Marcus avait dit que les femmes l'importunaient depuis l'enfance à cause de sa beauté exceptionnelle. Du moins, il me semble.
'Et Max est allé le harceler de cette façon sans rien savoir...'
Je secouai intérieurement la tête en regardant Max, effondré, l'écume aux lèvres.
'Marcus a vraiment tout mis dans ce coup de poing.'
C'était ça, le problème dont je parlais.
Un bizutage des recrues ?
C'était courant ici, alors ça allait.
Un combat à mains nues pour faire rentrer la discipline dans le crâne d'une recrue ?
Bien sûr, l'intention était bonne.
'Mais comment comptaient-ils s'y prendre, au juste ?'
Ils ne l'attaquaient pas tous en même temps. Les membres de l'escouade n'avaient aucune chance de battre Marcus dans une série de duels.
Même dans le jeu, Marcus était le monstre qu'on appellerait le Dieu de la Guerre une fois qu'il aurait acquis à la fois la prouesse martiale et le talent de commandement.
Pour Marcus, le bizutage des recrues n'était rien de plus qu'une scène pour se mettre en valeur.
'Quand même, laisser passer ça tel quel ne serait pas bien non plus.'
Je n'avais aucune mauvaise intention envers Marcus.
Mais il risquait plus tard de ne pas écouter mes ordres à un moment important. Même sans parler de discipline, il fallait que je gagne son respect.
Et pour gagner ce respect...
'Je dois rabattre le caquet de Marcus pendant ce bizutage.'
Dans un vrai combat avec des armes, peut-être, mais à mains nues, je n'étais pas sûr de moi.
Pas sûr de perdre, s'entend.
Une fois Max à terre, les membres de l'escouade déclarèrent qu'ils allaient le venger et chargèrent Marcus.
Mais les choses ne tournèrent pas comme prévu...
« A-attends... Urk ! »
Boum !
« J'abandonne ! Je vais abandonner... Agh ! »
Boum !!
« T-tu as gagné... Keuh ! »
Furieux de la provocation de Max, Marcus ne fit preuve d'aucune pitié.
« M-moi, je n'ai rien fait... Ugh ! »
Marcus abattit les membres de l'escouade l'un après l'autre. Une fois Ren, le dernier, assommé à son tour, il ne resta plus personne pour affronter Marcus.
Marcus balaya du regard les membres de l'escouade, inconscients ou tenant à peine debout. Reprenant son souffle, il me regarda.
« C'est fini. »
Ses yeux semblaient dire : « Ça vous suffit ? »
Je m'y attendais, mais ça dépassait ce que j'avais imaginé.
'Dire qu'ils sont tous tombés sans placer un seul coup...'
Je ravalai un rire amer et me forçai à parler.
« Maintenant que tu les as tous mis par terre, tu devrais faire un round avec moi aussi. »
« ... Avec vous, chef d'escouade ? »
Marcus avait posé la question d'un ton mal à l'aise.
Comme s'il pensait qu'il serait déplacé de frapper un supérieur.
À voir Marcus si sûr de sa victoire, je me sentis devenir têtu.
« Quoi ? Déjà fatigué ? Si c'est le cas, tu peux commencer après avoir encaissé quelques coups. »
Devant mon léger ricanement, l'expression de Marcus se durcit.
« ... Il me reste encore largement de quoi faire. »
« Alors ça tombe bien. »
« C-chef... »
Max et Martin avaient repris connaissance.
Je claquai la langue en les regardant.
« Tss, tss. Pitoyable. À partir de maintenant, votre entraînement est doublé. Retenez-le. »
« Q-quoi... ? »
Laissant derrière moi les deux hommes, qui avaient l'air d'avoir perdu leur patrie, je m'avançai.
'Reposez-vous. Je vais vous venger.'
Contrairement aux combats contre les autres membres de l'escouade, l'atmosphère même changea quand Marcus et moi nous fîmes face. J'étais l'un des plus grands gaillards de l'unité, et Marcus était presque aussi grand.
À première vue, j'avais l'avantage.
Nous faisions à peu près la même taille, mais j'étais plus massif.
'C'est seulement parce qu'il n'a pas fini de grandir.'
Marcus avait dix-huit ans cette année. D'ici un an ou deux, une fois sa croissance terminée, ses épaules s'élargiraient, et il prendrait encore quelques centimètres.
Bien sûr, même avant d'atteindre sa taille adulte, Marcus méritait déjà qu'on le traite de monstre.
Fwoosh !
Marcus combla la distance en un instant et me lança un coup de poing à l'estomac.
Il fendit l'air avec une force considérable, mais je l'esquivai facilement d'un pas de côté.
J'avais remarqué, en regardant les combats précédents, que Marcus visait toujours l'estomac pour sa première attaque.
'Je comprends que Marcus veuille maîtriser vite un adversaire sans le blesser gravement, mais...'
Il ne devait pas me sous-estimer.
Quand j'esquivai son coup de poing, l'expression de Marcus se fit sérieuse.
Marcus avait compris que je n'étais pas un adversaire facile.
Après avoir jaugé la distance un instant, Marcus chargea comme un taureau.
'On dirait que Marcus compte venir au contact et transformer ça en bagarre.'
Énorme erreur.
Ma force monstrueuse et les techniques de combat de ma vie précédente étaient mes meilleures armes.
« Hop ! »
Je bloquai sans peine la charge de Marcus, l'attrapai par le col d'une main, pivotai à la taille et le projetai au sol.
C'était une étrange projection par-dessus l'épaule.
Un mélange de force anormale et de techniques de ma vie précédente.
La vue de Marcus bascula d'un coup, et le choc brutal lui arracha un grognement.
« Argh ! »
Le vrai combat n'avait même pas commencé. Il ne pouvait pas déjà réagir comme ça.
Je saisis aussitôt le corps de Marcus, étendu au sol, et tentai une prise de soumission.
Marcus s'efforça désespérément de me repousser, mais comment un débutant qui n'avait jamais connu le combat au sol aurait-il pu se débarrasser de moi ?
Comme un serpent expérimenté, je m'enroulai autour de Marcus et pressai mon épais avant-bras contre son cou.
Un étranglement en guillotine.
Quand je verrouillai mon bras et resserrai l'étau autour de sa gorge, Marcus parut pour la première fois décontenancé.
« Kheuk ! »
Même en tant qu'utilisateur de mana, il ne pouvait pas se libérer à moins de me surpasser en technique ou en force brute.
Je serrai...
Son visage rougissait peu à peu. Sentant le danger, Marcus lutta désespérément pour me faire lâcher prise.
Boum, boum, boum !!
Marcus me frappait le flanc et tirait sur mon bras de toutes ses forces, mais c'était inutile.
'Il me suffit de serrer plus fort.'
Je serrai encore plus fort !
En surhomme qu'il était depuis l'éveil de son mana, Marcus endura mon étranglement à pleine puissance pendant plus de trente secondes.
Il s'affaissa...
Pour finir, la force quitta lentement le corps de Marcus, qui devint tout mou.
« Ouf. »
Je relâchai l'étranglement et vérifiai l'état de Marcus.
Heureusement, il s'était seulement évanoui.
« Le chef... »
« A gagné ? »
Quand Marcus s'effondra, les membres de l'escouade qui regardaient derrière nous écarquillèrent les yeux.
« Ouaaais !! »
« Le chef a gagné ! »
Je répondis à leurs acclamations d'une voix lasse.
« ... Arrêtez de faire tout ce raffut et portez-le à l'intérieur de la caserne. »
« À vos ordres !! »
Je pouvais comprendre leur position, eux aussi.
'Si j'avais perdu moi aussi, ils auraient dû subir les humeurs de Marcus à partir de maintenant... Haa. Et surtout, ça fait un mal de chien.'
Mon flanc, là où Marcus m'avait frappé, me lançait.
On aurait dit qu'il y avait un bleu.
Et ce n'était pas tout.
'Bon sang ! C'est quoi, cette empreinte de main ?'
En regardant mon avant-bras, je vis une marque de paume bien nette, sans doute celle de Marcus. C'était la preuve qu'il avait utilisé son mana et s'était battu de toutes ses forces.
Je laissai échapper un rire en regardant les membres de l'escouade emporter Marcus.
'Je ne pourrai pas refaire ça une deuxième fois.'
Non, cette ruse ne marcherait pas du tout la deuxième fois.
'Marcus étant Marcus, il va analyser cette défaite et chercher un moyen de gagner.'
Si nous nous battions de nouveau, je risquais de perdre, mais ça m'était égal.
'Avoir gagné une fois suffit. Pourquoi est-ce que je me battrais encore contre lui ?'
Mon but était de briser son élan et d'établir la discipline.
Maintenant que j'avais atteint ce but, il n'y avait plus aucune raison de se battre.
Un vieux dicton disait que le sage gagne quand il le peut, puis prend la fuite.
Marcus aurait été furieux de l'entendre.
Mais les paroles du vaincu n'atteignent pas le vainqueur.
Pendant ce temps, alors qu'Ubel terminait le bizutage et s'allongeait dans la caserne, Berun recevait le rapport de Pellon sur ce qui s'était passé pendant la mission d'escorte.
« Ha ! Je trouvais qu'il y avait eu beaucoup d'accidents pendant les escortes, ces derniers temps. C'était donc pour ça ? Ils détournaient des soldats pénitentiaires pour les vendre comme esclaves ? Quelle horreur... »
Les soldats pénitentiaires avaient beau être des criminels, ils restaient des soldats chargés de défendre les lignes de front de l'Empire.
Les détourner en privé pour en faire des esclaves n'était pas une affaire à prendre à la légère.
« Je ferai moi-même un rapport à ce sujet au commandement supérieur. »
À l'instant où il reçut le rapport, Berun sut d'instinct.
'Une tempête est sur le point d'éclater.'
La situation actuelle de l'Empire était le chaos même.
À l'intérieur de ses frontières, des courtisans corrompus s'emparaient et vendaient sans cesse charges, titres et territoires pour leur propre richesse et leur propre gloire. À l'extérieur, des royaumes et des tribus barbares aux intérêts contraires provoquaient constamment l'Empire.
La seule raison pour laquelle l'Empire était resté en sécurité malgré tout cela, c'était que sa puissante armée tenait les ennemis étrangers en respect.
Pourtant, quelques années plus tôt, les courtisans corrompus avaient commencé à étendre leur emprise jusqu'à l'armée impériale.
'Quand le quartier général l'apprendra, ils tireront l'épée.'
Pour l'heure, l'armée impériale se divisait grosso modo en deux factions.
La faction intègre, dont les commandants avaient obtenu leur poste par les voies régulières et restaient loyaux envers l'Empire, et la faction corrompue, dont les commandants avaient acheté leur poste en soudoyant des courtisans corrompus.
Berun appartenait à la faction intègre.
Pour récupérer l'argent dépensé à acheter leur poste, les membres de la faction corrompue commettaient toutes sortes de malversations au sein de l'armée.
La faction intègre voulait les écarter d'une façon ou d'une autre, mais des courtisans corrompus du pouvoir central jusqu'aux officiers du quartier général, trop de gens étaient impliqués pour agir facilement contre eux.
'Et voilà qu'on a pris des marchands d'esclaves et des commandants de la faction corrompue liés entre eux...'
Ils avaient des circonstances claires, des preuves, et même des témoins.
La faction intègre ne laisserait jamais passer une telle occasion.
Avant que les preuves puissent être détruites, ils arrêteraient rapidement les meneurs, les relieraient à des crimes antérieurs et tenteraient de déraciner la faction corrompue.
'Nous sommes tombés en plein dans l'œil du cyclone.'
Si la faction intègre purgeait la faction corrompue, il ne serait pas exagéré de dire que Berun et ses soldats seraient au cœur de la purge, et la raison même de son déclenchement.
« Ouf. Nous voilà mêlés à une affaire compliquée. »
« Mais vous n'avez aucune intention de laisser passer ça, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. »
Berun n'était pas homme à être témoin d'une injustice et à fermer les yeux.
« Quoi qu'il en soit, tu as accompli quelque chose de remarquable cette fois. Si les choses se passent bien, tu pourrais peut-être monter jusqu'à commandant de mille hommes ? »
« C-c'est que... »
À la question taquine de Berun, Pellon se gratta la tête.
Tous deux se connaissaient depuis longtemps et, quand personne d'autre n'était là, ils échangeaient souvent des plaisanteries.
« Quelqu'un comme moi, commandant de mille hommes ? »
« Ce n'est pas bien, de rêver grand ? »
« Je connais mes limites. Après de nombreuses années à la caserne, j'ai une idée assez juste de qui peut monter haut. Au mieux, je pourrai devenir centurion. Plus, ce serait impossible. »
« Hum, vraiment ? Alors, d'après toi, qui a ce potentiel ? »
« Tout près, il y a vous, centurion. Et... »
Quand Pellon laissa sa phrase en suspens, Berun eut un sourire malicieux.
« Ubel ? »
« Oui. »
Pellon avait sincèrement cru que Berun ne faisait l'éloge d'Ubel que parce qu'Ubel était issu de la noblesse.
Mais après avoir vu Ubel à l'œuvre au combat, Pellon n'avait eu d'autre choix que de changer d'avis.
La façon dont Ubel donnait calmement ses ordres, encerclé par l'ennemi, était une réaction si compétente qu'on avait peine à croire qu'il venait des rangs pénitentiaires.
'Si Ubel n'avait pas été là...'
La mission d'escorte partie plus tôt dans la journée aurait peut-être été sa dernière.
Pellon n'aimait pas les soldats pénitentiaires.
Non, il aurait été plus juste de dire qu'il les haïssait.
Quand Pellon venait d'entrer dans l'armée impériale, un chef d'escouade qu'il respectait et suivait sincèrement avait été tué par un soldat pénitentiaire déserteur. Depuis, Pellon ne considérait plus les soldats pénitentiaires comme des êtres humains.
Des gens qui s'enfuiraient dès que leur vie serait en danger et n'hésiteraient pas à tuer leurs alliés. Voilà ce qu'étaient les soldats pénitentiaires aux yeux de Pellon.
Mais Ubel était différent. Il avait mené ses subordonnés avec sens des responsabilités même dans une situation défavorable, et avait démontré son talent en remportant une victoire décisive.
« Dire que même quelqu'un d'aussi exigeant que toi s'est laissé conquérir par Ubel. Ubel est vraiment impressionnant. »
« Hum. Je ne me suis pas laissé conquérir. J'ai simplement trouvé qu'Ubel était utile, pour un soldat pénitentiaire. »
« Tss. Tu n'arrives même pas à être honnête. Bref, je vais rédiger le rapport militaire officiel exactement comme tu l'as décrit. »
« Oui. »
Pour transmettre le rapport de Pellon au commandement supérieur, Berun y apposa son sceau.
Le document consignait en détail les hauts faits des soldats.
Tout en haut du rapport, à côté du nom de Pellon, figurait celui d'Ubel.