Leurs paroles outrageantes avaient peut-être blessé mon cœur sensible (?), mais peu importait.
Les réguliers, là-bas, allaient les punir à ma place.
« Tirez ! »
« Argh ! »
« É-esquivez ! »
Sur l'ordre de Pellon, les soldats réguliers armés d'arcs décochèrent leurs flèches.
Grâce à la prestation inattendue de mon escouade et de moi-même, qui avait divisé les forces ennemies, ils purent en venir à bout sans grande difficulté.
« Merde... ! »
« Bande de salauds ! Vous n'êtes que des soldats pénitentiaires, non ?! »
Les mercenaires explosèrent de colère en voyant leurs camarades tomber l'un après l'autre.
Les soldats pénitentiaires qu'ils avaient sous-estimés avaient mis hors de combat plus de dix des leurs et retenaient pas moins de vingt mercenaires. Pas étonnant qu'ils perdent la tête.
Leur plan devait être de régler vite leur compte à mon escouade et à moi, puis de s'occuper de Pellon et des soldats réguliers.
'On a l'air de types qu'on bouscule et qu'on balaie d'un souffle ?'
Ils nous avaient bien trop sous-estimés.
'Ça aurait peut-être été différent avec des mercenaires de guerre habitués aux mêlées, mais...'
J'en avais eu la certitude dès l'instant où je les avais vus hésiter quand leur plan initial avait déraillé.
Ils ne valaient pas mieux qu'une bande de voleurs qui n'avait jamais connu la vraie guerre.
Comment des mercenaires, qui couraient après l'argent et prenaient la fuite sans hésiter dès que leur vie était en danger, pouvaient-ils se comparer à des soldats du Nord qui combattaient les barbares à mort, jour après jour, dans un froid glacial ?
L'ennemi semblait en avoir tenu compte en préparant son embuscade.
Mais une fois que j'avais percé leur plan à jour, ils n'avaient plus aucune chance de gagner.
'Maintenant, je peux faire traîner les choses et réduire leur nombre. Les achever ne sera pas difficile.'
Cependant...
Peut-être notre riposte avait-elle été trop efficace ?
Acculés, les mercenaires et Genn tentèrent un dernier coup désespéré.
« Ouvrez les chariots ! »
« Hein ?! »
« Ouvrez les chariots d'escorte et prenez en otage les soldats pénitentiaires qui sont dedans ! »
Ce salaud de fou.
Le visage de Pellon se crispa en entendant le cri de Genn.
« Empêchez-les d'atteindre les chariots ! »
« À-à vos ordres. »
Pellon se hâta de défendre les chariots, mais les mercenaires furent plus rapides.
Grince...
Ils ouvrirent les portes des chariots et en tirèrent les nouvelles recrues.
« Qu'est-ce que vous foutez ? Vous voulez crever ? »
« Sortez de là, et vite ! »
Menacées par les épées des mercenaires, les nouvelles recrues n'eurent pas d'autre choix que de sortir.
« Si vous ne voulez pas voir ces salauds mourir, jetez vos armes tout de suite ! »
« Hou, ces putains d'enfoirés... »
« Pourquoi ? On ne peut pas les ignorer et tous les tuer ? »
« On pourrait. Mais alors nos têtes tomberaient aussi. »
Max avait l'air de ne pas comprendre.
« Hein ?? Comment ça ? Ce sont des soldats pénitentiaires comme nous. L'unité se fiche bien de savoir s'ils vivent ou s'ils meurent. »
« Ce qui compte, ce n'est pas que ce soient des soldats pénitentiaires. Ce qui compte, c'est que si ces recrues meurent, notre mission échoue. »
L'armée était une organisation qui tenait à l'honneur et à la réputation.
Quelles que soient les circonstances, si une mission échouait, quelqu'un devait en porter la responsabilité.
'Vu qui se trouve ici...'
Il y avait de fortes chances que je devienne le bouc émissaire.
Punir un soldat pénitentiaire plutôt qu'un soldat régulier ferait meilleur effet, tant sur le plan de la procédure qu'aux yeux de tous.
Certains diraient peut-être : « Allons, avec toute la bienveillance que tu t'es gagnée auprès de Berun. »
Mais Berun avait beau m'estimer, si les ordres venaient d'en haut, il n'aurait pas d'autre choix que de s'y plier.
'Et puis, ils sont vraiment prêts à tuer les soldats pénitentiaires qu'ils comptaient vendre, juste pour survivre ? Ils ont vraiment l'instinct de survie des cafards.'
Mais le savaient-ils ?
Que parmi les otages qu'ils avaient pris se trouvait un monstre dont ils ne pourraient pas venir à bout ?
« Vous voulez voir ces salauds mourir ? »
« Jetez vos armes tout de suite. Sinon... Argh ! »
Au moment où l'ennemi se servait des otages pour exiger notre désarmement, l'une des nouvelles recrues fracassa son front contre le visage du mercenaire qui la tenait par le cou.
Puis la recrue arracha prestement l'épée du mercenaire et trancha la corde qui lui liait les mains.
« Qu'est-ce que tu crois f-foutre... ? »
Bien que la recrue se soit libérée seule au beau milieu des lignes ennemies, pas un seul mercenaire ne se jeta sur elle.
Ils étaient écrasés par l'atmosphère qui l'entourait.
« Détourner des soldats pénitentiaires pour les vendre comme esclaves ne vous suffisait pas. Quand les choses ont tourné contre vous, vous avez aussi pris des otages. »
La recrue balaya les environs du regard, puis ramassa par terre une lance et une épée.
« Vous êtes vraiment des gens sans la moindre once d'honneur. »
Les cheveux bleus flottant au vent, la recrue tenait une épée dans la main gauche et une lance dans la droite.
Cette recrue n'était autre que Marcus, que j'avais si longtemps attendu.
Ayant reconnu les mercenaires comme des ennemis, Marcus se déchaîna comme un tigre libéré de sa laisse.
« Mais c'est quoi, ce sal... Argh ! »
« Crève, salaud ! »
Marcus transperça d'un coup d'épée la gorge du mercenaire juste devant lui, puis pivota et frappa de la lance, dans l'autre main, le visage d'un ennemi qui arrivait par-derrière.
Crac !
Un corps s'effondra avec le bruit d'un nez broyé.
Deux hommes tombèrent en un clin d'œil, et les ennemis se ruèrent sur lui avec des cris furieux.
« Il est seul ! Tabassez-le à mort ! »
« Aaargh ! »
Ils se rassuraient de leur supériorité numérique, mais...
'Imbéciles.'
Quelle bande de lapins a jamais vaincu un loup ?
Tchac !
« Argh ! »
« Grom ! Un morveux comme ça... ! »
Marcus transperça de sa lance un ennemi qui approchait, puis dévia de son épée l'attaque d'un autre mercenaire qui arrivait par-derrière.
Sa prouesse était l'incarnation même de l'attaque et de la défense ne faisant qu'un.
Les mercenaires furent balayés comme des feuilles mortes dans le vent d'automne.
Comprenant que c'était notre meilleure chance, je criai aussitôt à Pellon.
« Messire Pellon, maintenant ! Il faut anéantir l'ennemi d'un seul coup. »
« Compris. Tout le monde, rompez la formation et massacrez ces maudits bandits ! »
Pendant que Marcus semait le désordre chez l'ennemi de l'intérieur, nous chargeâmes avec férocité.
Les mercenaires, en pleine confusion, ne purent arrêter les soldats qui fonçaient sur eux.
« M-merde ! »
Comme la bataille tournait irrémédiablement en sa défaveur, Genn fit aussitôt volte-face et tenta de fuir par la route enneigée.
Malheureusement pour Genn, je n'avais aucune intention de les laisser partir.
Fwoosh !
Je lançai une hachette de toutes mes forces.
Crac !
La hachette fendit l'air et frappa Genn en plein dos.
« Argh ! »
« Où est-ce que tu crois aller ? »
« Ugh... »
Je posai le pied sur la tête de Genn et tournai le regard vers les soldats qui s'étaient entendus avec lui.
« Vous comptez fuir comme ce salaud, vous aussi ? »
« N-non ! »
« On se rend ! Je vous en prie, épargnez nos vies... ! »
Les soldats jetèrent leurs armes sans hésiter et s'aplatirent face contre terre. Voir un grand gaillard comme moi les menacer d'une hache digne des barbares devait être plutôt effrayant.
J'appelai plusieurs membres de mon escouade pour les ligoter, puis je regardai les mercenaires restants.
'Leur moral est complètement brisé. Ce sera bientôt fini.'
Pourtant, une chose me tracassait...
'Marcus a déjà éveillé son mana ?'
Je claquai intérieurement la langue en voyant Marcus tailler les ennemis en pièces dans toutes les directions.
À force d'affronter Berun d'innombrables fois, je pouvais désormais sentir vaguement si quelqu'un était un utilisateur de mana.
'Son mana ne se manifeste pas hors de son corps comme celui de Berun, alors il ne l'a sans doute éveillé que récemment, mais...'
Marcus avait dix-huit ans. Sachant que ceux qu'on appelait des génies, sur le continent, éveillaient d'ordinaire leur mana au début de la vingtaine, le talent de Marcus était effrayant.
Berun n'avait-il pas dit qu'il n'avait éveillé son mana qu'après avoir passé le milieu de la vingtaine ?
'Ils ont fait de quelqu'un d'aussi doué un soldat pénitentiaire, pour outrage à un noble ?'
J'avais vraiment envie de voir la tête de celui qui avait fait ça.
Peu après la capture de Genn, la situation fut réglée.
Sur plus de cinquante mercenaires, quinze seulement se rendirent.
Les autres étaient morts ou s'étaient enfuis sans se retourner dès que la défaite était devenue évidente.
De notre côté, en revanche, à part douze soldats blessés, nous n'avions subi aucune perte notable. Il n'aurait pas été exagéré de parler de victoire écrasante.
Il ne restait plus qu'à ligoter les mercenaires qui s'étaient rendus et à libérer les gens injustement emprisonnés.
C'est alors qu'un problème inattendu surgit.
« H-hé, toi ! Pose ton arme et remonte dans le chariot. »
« ... »
Les soldats réguliers encerclèrent Marcus, qui se tenait toujours là sans un mot, la lance à la main, et lui ordonnèrent de retourner dans le chariot d'escorte.
Après avoir vu sa prouesse de leurs propres yeux, ils craignaient qu'il ne tente de s'évader.
L'atmosphère était tendue.
Pellon allait dire quelque chose quand je m'avançai le premier.
« Haha, tout le monde, du calme. »
« Ubel, toi... »
« Cet ami est sans doute juste un peu perdu. »
Je m'approchai de Marcus d'un air amical et attrapai nonchalamment la hampe de sa lance.
Marcus fronça les sourcils et tenta de se dégager, mais je resserrai ma prise.
Serre !
Marcus parut surpris par ma force anormale ; je souris avant de me tourner vers Pellon.
« Messire Pellon, cette nouvelle recrue n'est intervenue que parce qu'elle ne supportait pas de voir des gens qui ne savaient rien de l'honneur. Vous ne pensez tout de même pas qu'elle avait de drôles d'intentions ? N'est-ce pas ? »
« ... »
Je connaissais très bien Marcus.
Marcus plaçait l'honneur au-dessus de tout.
Même dans le jeu, la loyauté de Marcus baissait si on lui donnait un ordre dépourvu d'honneur.
Comme pour le prouver, je sentis sa main tressaillir à la mention de l'honneur.
Marcus était devenu soldat pénitentiaire pour une raison absurde ; il devait se demander s'il valait mieux se soumettre sans bruit ou s'évader.
Ce que je venais de lui donner, c'était un avertissement.
'Si tu ne veux pas devenir quelqu'un sans honneur, ne fais pas d'esclandre. Laisse-toi faire.'
Heureusement, Marcus comprit ce que je voulais dire et posa la lance.
Bam !
« Vous voulez que je remonte dans le chariot ? »
« Oui. »
« Compris. »
Marcus remonta dans le chariot qui l'avait amené.
Ses mains n'étaient plus liées, mais Pellon ferma les yeux là-dessus.
Une fois l'agitation causée par Marcus retombée, nous nous préparâmes aussitôt au retour.
« Ligotez tous les soldats qui se sont entendus avec les mercenaires et chargez-les dans les chariots d'escorte. »
« À vos ordres ! »
Le nombre de personnes à ramener avait soudain augmenté, et la place faillit manquer. Mais une fois libérés les esclaves qui avaient été enfermés, les chariots devinrent vite spacieux.
« M-merci, soldat. »
« Merci infiniment de nous avoir sauvés. »
« Il y a beaucoup de bêtes sauvages dans les environs, alors je vous confie deux soldats. Vous deux ! »
« À vos ordres ! »
Pellon désigna deux soldats réguliers sous son commandement.
« Vous guiderez les anciens captifs jusqu'au territoire le plus proche, vous expliquerez la situation à la garde et vous demanderez de l'aide. »
« Oui, compris ! »
Une fois les deux soldats partis avec les anciens captifs, Pellon s'adressa aux autres.
« Le reste des effectifs rentre maintenant à l'unité. »
« Compris ! »
Après cette mission d'escorte mouvementée, il était enfin temps de rentrer.
Nous avions pris bien plus de retard que prévu, et je craignais que nous ne puissions pas rentrer avant la fin de la journée. Heureusement, nous atteignîmes l'unité avant le coucher du soleil.
« Je dois faire mon rapport à messire Berun, alors, Ubel, conduis les nouvelles recrues à l'intendance. »
« Compris. »
Prenant la place de Pellon, je conduisis les nouvelles recrues à l'intendance dès notre arrivée à l'unité.
« Hé, ils sont rentrés ! »
« Ouah, il y en a pas mal, cette fois. »
Les soldats pénitentiaires sortirent un à un, rôdant autour comme des hyènes. On aurait dit qu'ils étaient tous venus voir les nouvelles recrues.
« Mais c'est quoi, l'état de certains ? »
« Ils se sont peut-être fait tabasser en chemin. »
« Ils saignent, en plus. »
« Tu crois que ces salauds ont essayé de s'enfuir ? »
Ceux qui étaient restés à l'unité n'avaient pas encore entendu ce qui s'était passé dehors, et ils inclinaient la tête, perplexes, devant les mercenaires mêlés aux nouvelles recrues.
Ignorant les chuchotements autour de nous, j'arrêtai les chariots devant l'intendance, où Mac m'accueillit.
« Oh ! Ubel, tout s'est bien passé ? »
« ... Hahaha, eh bien... »
Mac examina un instant les chariots d'un air perplexe. En remarquant qu'il y avait plus de monde que prévu, il fronça les sourcils.
« Il a dû se passer quelque chose. »
« C'est exact. Le chef d'escouade Pellon doit être en train de faire son rapport au centurion. »
« Hum. Enfin, c'est au centurion de s'en occuper. Faisons notre propre travail. »
Mac avait entièrement raison.
« Je vais d'abord aligner les nouvelles recrues. »
« Je vous en prie. »
Laissant de côté pour le moment les mercenaires et les soldats qui s'étaient rendus, j'ouvris la porte du chariot où les nouvelles recrues avaient été enfermées.
« Tout le monde descend et s'aligne devant la caserne. »
Peut-être à cause de la foule qui s'était rassemblée autour d'elles, les nouvelles recrues s'alignèrent avec hésitation devant la caserne.
Une fois qu'elles furent toutes descendues, les soldats pénitentiaires alentour éclatèrent en acclamations.
« Ouaaaah ! »
« Bande de fils de chienne ! Bienvenue en enfer ! »
« Vous auriez mieux fait de crever de froid en route, mais vous êtes quand même venus ramper jusqu'ici ! »
« Allez, on parie des provisions sur la recrue qui crèvera la première. »
« Pouhahaha ! Moi, je mise sur celui qui a l'air débile. »
« Moi, je prends le grand échalas. Il a l'air lent, rien qu'à le voir. »
Aussi surprenant que ce soit, c'était la cérémonie d'accueil propre aux soldats pénitentiaires du Nord.
Sous un autre angle, c'était aussi une ruse pour briser le moral des nouvelles recrues dès le début.
On pouvait trouver ça puéril.
Mais c'était étonnamment efficace.
« Ugh... »
Sous un froid à vous couper la peau et les quolibets qui pleuvaient de toutes parts, les nouvelles recrues tremblaient et baissaient la tête. Plus elles le faisaient, plus les soldats pénitentiaires s'excitaient, haussant encore la voix.
« Haha ! Regardez-les tous, ramollis comme ça ! »
« Elles sont bien accrochées, vos bites ?! »
« Mais c'est quoi, ce type ? Pourquoi c'est le seul à garder la tête haute ? »
La recrue qui, seule, se tenait droite sans se laisser intimider par les autres n'était autre que Marcus.
« Hum, celui-là a l'air utile... »
« Il a du cran. Sa tête est un peu agaçante, mais il est bien bâti, il doit être plutôt fort aussi. »
Les chefs d'escouade de dix hommes parmi les soldats pénitentiaires lorgnaient Marcus avec avidité devant son attitude inébranlable, mais aucun de leurs souhaits ne pouvait se réaliser.
Parce que...
« J'ai entendu dire que messire Berun vous avait dit de choisir vous-même une nouvelle recrue pour votre escouade ? »
« C'est exact. »
« On répartit bientôt les recrues, alors dépêchez-vous d'en choisir une avant. »
« Merci ! »
J'avais déjà jeté mon dévolu sur Marcus.
Comme nous nous étions déjà rencontrés, je m'approchai de Marcus d'un air amical et le saluai.
« On se revoit ? »
« ... »
« Je m'appelle Ubel Graum. »
« ... Marcus. »
« Merci pour tout à l'heure. Sans ton aide, beaucoup de nouvelles recrues seraient mortes. »
« Je n'ai fait que ce que je devais faire. »
« Tu l'as peut-être remarqué, mais je suis soldat pénitentiaire, comme toi. »
Je désignai l'insigne sur mon épaule, et il hocha la tête.
« Je t'ai vu tout à l'heure. Tu n'es pas un combattant ordinaire. Ça t'intéresserait de rejoindre mon escouade ? »
Marcus me lança un regard étrange à ma question.
« J'ai le choix ? »
Le choix ?
Bien sûr que non.
Marcus le savait sans doute aussi.
Mais Marcus était fier et droit. Si je le lui disais aussi crûment, il risquait de m'en vouloir.
Dans ces cas-là, mieux valait faire un pas en arrière et l'amadouer.
« Je ne te forcerai pas si tu n'en as pas envie. Le choix t'appartient. »
Je haussai les épaules d'un air malicieux, et les yeux de Marcus se plissèrent.
'Tu te demandes pourquoi je suis si gentil avec toi ?'
Si tu veux vraiment le savoir, rejoins mon escouade.
Alors je te le dirai gentiment.
Peut-être Marcus lut-il dans mes pensées.
Marcus fronça un instant les sourcils avant d'arriver à une conclusion.
« J'accepte votre invitation avec gratitude, messire Ubel. »
« Bienvenue dans la famille. »
Le Dieu de la Guerre, que convoiteraient à l'avenir d'innombrables souverains, que jalouseraient les chevaliers et que craindraient les commandants, venait de passer sous mes ordres.