C'était l'automne : les feuilles des arbres s'étaient entièrement teintées de garance, et la terre offrait aux hommes ses riches récoltes.
Dans le bureau de la garde personnelle de l'armée royale, un homme sans affectation, les deux pieds posés sur le bureau, lisait tranquillement, une tasse de café à la main, alors qu'on était en pleines heures de service.
Ces derniers temps, son emploi du temps était le suivant : sans que personne l'ait appelé, il venait de lui-même dans ce bureau vers midi, buvait de lui-même le café de l'intendance et lisait de lui-même jusqu'à l'heure de la fin du service.
Inlassablement, inlassablement, il répétait la même vie sans le moindre changement.
Dans ce même bureau se trouvait aussi un autre homme, un beau jeune homme blond, plus jeune que lui.
C'était le fils aîné de la maison Rhein, l'une des quatre grandes maisons ducales du pays, et l'actuel commandant de la garde personnelle : Eins von Rhein.
« ... Yui, vous ne croyez pas qu'il serait temps de travailler ? »
Depuis la récente guerre contre l'Empire, cet homme menait sans fin une vie improductive et dissolue. Eins le regarda du coin de l'œil, l'air embarrassé, et lui fit un reproche en soupirant.
« Allons, allons, Eins, qu'est-ce que tu me racontes là ? Alors qu'on a la chance de ne pas avoir de travail, aller travailler de son plein gré, ce serait contraire aux lois de la nature, à mon avis. »
Yui répondit sans lever les yeux de son livre, et Eins protesta, consterné :
« Les lois de la nature... Encore une de vos excuses à la noix pour noyer le poisson ! Sortez donc un peu de cette pièce et allez voir comment ça se passe dans les autres services. Tout le monde y travaille sérieusement, avec application. »
« Peut-être, mais... Non, c'est vrai, les gens de l'élite qui travaillent dans ce bâtiment, eux, veulent monter en grade même quand ils n'ont pas de travail, alors ils triment sans relâche, sans doute. Mais moi, militaire mis au placard, je ne tiens pas à monter plus haut, alors je n'ai pas besoin de travailler, non ? Je dis quelque chose de bizarre ? »
« Écoutez, Yui. Vous n'êtes plus un militaire revenu de sa mise au placard, vous êtes un grand personnage traité au troisième rang. Et puis moi aussi, je suis maintenant commandant de la garde personnelle, j'ai une position à tenir. Si je viens tout le temps ici traîner avec vous, je ne donne pas l'exemple à mes subordonnés. »
« Dans ce cas, tu n'as qu'à utiliser le nouveau bureau de la garde personnelle qu'on t'a préparé au château royal. Quoi que tu en dises, cette pièce te plaît, à toi aussi, non ? »
Yui leva enfin les yeux de son livre et sourit à Eins, comme pour le pousser à approuver.
Mais Eins, à qui ce sourire était destiné, hésita un instant, puis secoua la tête et donna sa raison à lui :
« C'est que, là-bas, Ryûto est là tous les jours... Pour être franc, l'ambiance y est raide, et c'est fatigant. »
Yui, Eins et tous les membres de la garde personnelle avaient vu leurs mérites lors de la récente bataille défensive hautement salués.
En conséquence, la garde personnelle avait obtenu l'autorisation d'augmenter ses effectifs, et on lui avait officiellement attribué une pièce réservée au sein du château royal.
Contrairement à cet ancien bureau de la garde personnelle, qui n'était guère plus qu'un débarras, la pièce du château royal avait été aménagée avec soin jusque dans le moindre détail, comme il convenait à la mission première de la garde : la protection de la princesse.
Ryûto, chargé de la protection de la princesse, se tenait toujours dans ce nouveau bureau du château royal, notamment pour des raisons de sécurité.
Mais les membres que Yui avait ramenés de Carlin, son ancien lieu de placard, et Eins lui-même, ici présent, continuaient de fréquenter cet ancien bureau de la garde personnelle qu'un homme sans affectation occupait sans autorisation, malgré l'existence d'une si belle pièce.
« Tu vois bien. J'ai eu raison d'installer le bureau de la garde personnelle ici. »
Yui tourna vers Eins un sourire triomphant, et Eins, incapable de répliquer, baissa les épaules d'un air las.
« ... Je ne le nie pas. Mais moi, contrairement à vous, je ne viens pas ici pour traîner. Regardez ça. Voilà toute la pile de documents que je dois traiter. Et à l'origine, c'était votre travail, je vous signale. »
Eins fusilla d'un regard noir Yui, premier commandant de la garde personnelle et son prédécesseur, qui avait profité de la confusion de la guerre contre l'Empire pour lui refiler ce poste, et tapota du plat de la main la pile de documents entassés devant lui.
« Ah, vraiment, j'ai bien fait. De pouvoir te céder la garde personnelle à ce moment-là. Dans la dernière guerre contre l'Empire, mon plus grand succès, sans aucun doute, c'est d'avoir réussi à te céder le poste de commandant de la garde personnelle. »
Yui l'affirma avec un sourire narquois, et Eins, la main sur le front, poussa un soupir long, très long.
Puis, tout en sachant que c'était inutile, il s'apprêta à prononcer comme toujours la phrase qu'il lui répétait presque chaque jour : « Si vous n'avez rien à faire, aidez-moi un peu. »
C'est au moment où Eins ouvrait la bouche.
Que l'on frappa soudain à la porte de l'ancien bureau de la garde personnelle.
En entendant frapper, Yui et Eins, qui ne voyaient pas qui pourrait se donner la peine de frapper avant d'entrer dans cette pièce, échangèrent un regard malgré eux.
Mais ils secouèrent la tête l'un comme l'autre, comme pour dire qu'ils n'en avaient aucune idée.
« ... C'est ouvert, entrez. »
Un point d'interrogation en tête, Yui marqua un temps, puis répondit ainsi à la personne derrière la porte.
À cette réponse, la vieille porte en bois s'ouvrit lentement, et la personne qui apparut était quelqu'un que les deux occupants de la pièce connaissaient très bien.
« C-cela fait longtemps, maître Ahmad. Vous avez repris votre poste ! »
Surpris, Yui ouvrit de grands yeux et voulut se redresser en hâte.
Mais en retirant les pieds qu'il avait posés sur le bureau, il perdit l'équilibre et tomba de sa chaise.
Il avait dû se cogner le dos dans sa chute : il se le frotta à plusieurs reprises en se relevant lentement.
« Bonjour, Yui. Et tiens, Eins aussi est là. Oui, j'ai repris mon poste. Aujourd'hui même. »
Ahmad eut un sourire amusé devant la réaction de Yui, attendit qu'il ait fini de se frotter le dos, puis le salua.
« Je suis heureux de vous voir en forme. Vous êtes complètement rétabli, alors. »
Yui laissa tomber son attitude indolente de tout à l'heure et rendit son salut à Ahmad. Puis il contempla avec émotion son ancien professeur.
Ahmad, qui leur annonçait son retour, avait nettement meilleure mine qu'auparavant, et sa silhouette était presque revenue à ce qu'elle était avant sa blessure.
« Oui, côté santé, il n'y a plus de problème... Seulement, après une si longue absence, le travail s'est accumulé, forcément. C'est mon plus gros souci pour le moment. »
Ahmad confia son souci en souriant à son élève, qui détestait le travail.
Même Yui ne pouvait pas lui sortir ce qu'il aurait sorti à son cadet : il se gratta la tête et fit une réponse anodine.
« Ah bon. C'est vrai que, pendant votre absence, le bureau de la Stratégie n'avait pas l'air de bien fonctionner. »
« Oui, nous aussi, nous manquons de monde. J'aurais bien aimé que toi, Yui, qui as été promu au troisième rang, assures l'intérim... »
Ahmad le dit en souriant à Yui.
En voyant ce sourire, Yui prit un air légèrement embarrassé, écarta les bras et haussa les épaules.
« Ha ha, épargnez-moi ça. Ce genre de travail administratif, mon corps comme mon esprit ne suivent plus. »
« Mais tu préfères quand même la paperasse au travail physique, non ? »
Ahmad lui posa la question en relevant légèrement le coin droit de sa bouche, et Yui, ennuyé, laissa errer son regard autour de lui, puis le posa sur une certaine personne pour détourner l'attaque.
« Non, c'est vrai, mais... Ah, maître ! Il y a là un commandant qui a l'air de s'ennuyer et qui vient s'amuser ici. Et si vous lui confiiez ça en plus de son poste ? »
« ... Yui, épargnez-moi ça. Vous comptez encore me refiler du travail ? Si on m'en rajoute, je vais vraiment y laisser ma peau. »
Eins, qui manquait de se voir refiler du travail, posa sur Yui le regard qu'on pose sur quelqu'un d'impossible.
Yui, lui, adressa en riant un clin d'œil à Ahmad, qui comprit l'intention et cracha son venin.
« Je vois, Eins s'ennuie... Dans ce cas, je vais lui demander de m'aider dans mon travail. S'il a un peu plus de travail, il sortira moins le soir, et ce sera faire d'une pierre deux coups. »
En disant cela, Ahmad eut un sourire un peu malicieux.
Yui, à l'exemple de son ancien professeur, renchérit aussitôt :
« Alors, allons tout de suite en parler au duc Rhein. Je suis sûr qu'il nous donnera une réponse favorable. »
« ... Avec vous, Yui, c'est l'habitude, mais même vous, tonton, épargnez-moi ça. »
Eins avait les joues crispées et l'air vraiment ennuyé.
Ahmad, qui s'était laissé emporter par le jeu, fut satisfait de voir la réaction d'Eins et changea de sujet comme pour changer l'atmosphère.
« Enfin, quoi qu'il en soit, c'est vrai qu'il faut des gens compétents au bureau de la Stratégie. Toi qui avais un subordonné à qui tout confier, je t'envie du fond du cœur... Ah, mais je ne suis pas venu pour parler de ça. Yui, aujourd'hui, c'est toi que je viens voir. »
Sur ces mots, Ahmad détourna son regard d'Eins pour le reporter sur Yui.
« Moi... ? »
Yui, qui ne voyait absolument pas de quoi Ahmad pouvait vouloir lui parler, pencha la tête malgré lui.
En le voyant faire, Ahmad hocha une fois la tête et eut un sourire en coin.
À l'instant où il vit ce sourire lourd de sous-entendus, Yui se souvint d'une manie de son ancien professeur, et un mauvais pressentiment l'envahit soudain.
« Oui, toi. Tout à l'heure, je suis allé saluer Son Excellence Reinberg pour mon retour, et il m'a confié ceci pour toi. »
Ce disant, Ahmad leur montra un petit étui, puis le lança directement à Yui.
« ... Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Petit étui en main, Yui posa la question avec appréhension, à cause de l'expression qu'avait Ahmad en le lui lançant.
« Hé hé, félicitations. Ton prochain poste est enfin décidé. C'est un ordre d'affectation officiel du ministre Reinberg. »
En entendant ces mots, qui sonnaient comme une condamnation à mort, Yui sentit toutes ses forces le quitter.
Il s'affala contre la chaise la plus proche et leva les yeux vers le plafond crasseux de la pièce.
« ... Haa, ô jours de douce quiétude. Vous vous éloignez toujours de moi sans prévenir. »
Yui le murmura d'un air las en secouant la tête, puis poussa un grand, un très grand soupir.
Puis, après avoir hésité à plusieurs reprises, il ouvrit l'étui à contrecœur et parcourut l'unique feuille d'ordre qu'il contenait.
« Voyons voir... Quoi ! »
En voyant ce qui était écrit en tête de l'ordre d'affectation, Yui laissa échapper une exclamation de surprise, et à mesure qu'il lisait, son visage se fit de plus en plus sévère.
« ... Maître. Son Excellence Reinberg est-elle à son bureau aujourd'hui ? »
Une fois le texte lu en entier, Yui leva les yeux de l'ordre d'affectation et posa la question à Ahmad, toujours l'air sévère.
À cette question, Ahmad hocha une fois la tête.
« Oui. Quand je l'ai vu tout à l'heure, il était dans son bureau. Il m'a dit qu'il y travaillerait toute la journée, alors il doit encore y être. »
« Bon sang... Ce vieux renard ! »
La joue droite crispée, Yui lâcha ces mots et sortit de la pièce en trombe, à croire qu'il allait enfoncer la porte, qui fermait mal.
« Allons bon. Je me doutais bien que ça ne lui plairait pas. »
« Enfin, Yui rechigne devant n'importe quel travail... Mais pourquoi lui avoir confié un travail pareil ? Pour être franc, ça me paraît un gâchis de talent. »
Sans même jeter un œil à l'ordre d'affectation abandonné sur le bureau, Eins posa la question à Ahmad, qui souriait d'un air gêné.
« Ah... Ton père t'en a parlé, alors ? Dans ce cas, tu sais bien ? Que ces gens-là se sont opposés systématiquement à ce que Yui soit nommé directeur, ou à un poste de commandement sur le terrain comme au bureau des Affaires militaires. »
« Oui. Les gens de la Chambre des nobles, n'est-ce pas ? D'ordinaire, je garde mes distances avec eux, mais je suis quand même un noble, alors il m'en arrive des échos. Mais leur allergie envers Yui, pour être franc, c'est anormal. »
Eins avait appris de son père, Jenard, pourquoi le poste de Yui n'était pas décidé.
Le problème, pour les nobles, c'était qu'en obtenant un poste élevé, Yui créerait un précédent montrant qu'un roturier pouvait lui aussi accéder à ce genre de poste.
Si de tels cas se généralisaient, leurs propres postes finiraient par leur être pris.
Voilà la peur que les nobles de Claris avaient commencé à éprouver.
Bien sûr, une simple peur diffuse ne suffisait pas à les pousser à agir pour écarter Yui.
Au bout du compte, le plus gros problème, c'était que les forces armées et le pouvoir de la famille royale avaient nettement décliné lors de la récente guerre contre l'Empire.
Pour ces gens qui avaient rassemblé une partie des nobles pour bâtir une faction appelée la Chambre des nobles, ce déclin du pouvoir royal était une occasion unique de s'immiscer dans les nominations de l'armée.
Bien sûr, Élise et Reinberg résistaient à ces pressions.
Mais Élise, qui n'était pour l'instant qu'une simple princesse, et Reinberg, issu de la petite noblesse, avaient bien du mal à repousser cette ingérence, d'autant qu'ils étaient en sous-nombre.
« L'hostilité envers Yui parce qu'il est roturier, pour être franc, dépasse ce que j'imaginais. Sa nomination au rang de directeur dans chacun des services s'est heurtée à une opposition systématique. Le pire, c'est que même la proposition d'en faire mon remplaçant temporaire pendant ma convalescence aurait été rejetée, paraît-il. »
« ... À ce point-là ? Mais sans Yui, ils auraient peut-être perdu tous leurs biens. Comment peut-on être aussi éhonté ? »
Eins dénonça les méthodes des nobles en imaginant ce qui se serait passé si la dernière bataille avait été perdue.
Devant cet avis, Ahmad prit un air partagé et ouvrit à regret la bouche, l'air ennuyé.
« D'ordinaire, même un chat se souvient un peu mieux des bienfaits qu'on lui a rendus. Mais malheureusement, ces gens-là sont encore en dessous. Et fort commodément, ils ont, semble-t-il, complètement oublié qu'ils avaient été en danger. »
« Des gens vraiment impossibles. À propos, j'ai entendu une rumeur un peu étrange, avec pour prétexte le renforcement de la défense... C'est aussi une idée à eux ? »
Eins interrogea Ahmad pour en avoir le cœur net sur la mesure prônée ces derniers temps, surtout par le ministère de l'Armée de terre, pour réduire les dépenses de défense et pallier le manque d'effectifs.
« Oui, c'est une proposition d'une partie du ministère de l'Intérieur et du ministère de l'Armée de terre. Ils disent qu'il s'agit de renforcer la défense à moindre coût, faute de bras. Le ministère de l'Intérieur, passe encore, mais le ministère de l'Armée de terre ne fait sans doute que se faire le porte-parole de la Chambre des nobles. Comme on manque actuellement de monde, chaque noble doit envoyer ses propres troupes privées à ses frais à la garde des frontières : c'est sans doute ça, la cause directe... »
« Autrement dit, ils refusent de supporter la moindre charge, même minime ? Eh bien... Et donc, c'est pour leur tenir tête que vous avez accepté cette proposition de nomination ? »
Ayant à peu près compris la situation à partir de ces informations, Eins retira lentement la main droite qu'il avait portée à son menton et posa sur Ahmad un regard noir.
« Enfin, le fait qu'il n'y avait pas d'autre poste n'est pas forcément un mensonge. Pour être franc, en ce moment, le pouvoir royal est affaibli à ce point. Mais le but principal, c'est bien ce que tu penses : enterrer cette proposition absurde. En somme, on va demander au héros qui a sauvé le pays de nous servir de bouclier contre eux. »
Malgré le regard sévère d'Eins, Ahmad répondit sans se troubler, en se grattant la joue.
Mais Eins, qui avait compris l'intention cachée derrière ces paroles, le blâma d'une voix où perçait une certaine colère.
« Yui a l'air comme ça, mais c'est quelqu'un de bien, vous saviez comment il réagirait, je suppose... Profiter de ça, franchement, vous êtes mauvais. Pour être honnête, je suis contre. »
« Si je pouvais, moi aussi, je serais contre. Seulement, il n'y a personne d'autre capable de leur tenir tête ouvertement. Et accepter leur proposition de nomination, c'est aussi régler d'un coup le problème du poste de Yui, qui nous tracassait. Ou bien as-tu une meilleure idée ? »
Devant les reproches d'Eins, Ahmad eut un sourire gêné et lui retourna la question.
« Ça... Mais... »
N'ayant pas d'idée suffisante pour répondre aussitôt à la question d'Ahmad, Eins resta à court de réponse et fit la grimace.
« Comme récompense de ce qu'il a fait, c'est complètement à côté de la plaque. Au regard de ses capacités aussi. Mais malheureusement, c'est la réalité de la famille royale et de l'état-major d'aujourd'hui, qui ont perdu leur pouvoir. »
Le regard dans le vague, Ahmad le murmura avec une pointe d'autodérision.
Puis, après avoir marqué un temps, il secoua lentement la tête et reprit, toujours à l'adresse d'Eins :
« Alors, Eins. Je pense que ce que nous pouvons faire, c'est lui préparer le terrain pour qu'il puisse travailler à son aise. Pour commencer, je compte lui faire cumuler le poste de conseiller de la garde personnelle, pour qu'il puisse disposer librement de ses hommes. Alors, je voudrais m'en assurer : le commandant qui a la garde de l'unité a-t-il une objection ? »
Ahmad regarda Eins droit dans les yeux, comme pour s'assurer de sa volonté.
Recevant ce regard de plein fouet, Eins eut un léger sourire gêné et secoua lentement la tête.
« Non, aucune. Cette unité, en réalité, c'est celle de Yui. »
« Alors c'est décidé. Mettons-nous tout de suite aux préparatifs. Avant qu'ils ne viennent mettre leur grain de sel. »