Les derniers soldats de l'armée impériale se retirèrent, et l'armée royale de Claris fit rentrer tous ses soldats dans la capitale.
L'annonce de la victoire qu'ils apportèrent mit alors toute la ville en effervescence.
La plupart des habitants avaient vu de leurs propres yeux la magie collective de l'armée impériale et sentaient grandir, avec le désespoir, le pressentiment de la défaite ; aussi la victoire miraculeuse de l'armée royale, qui avait renversé un désavantage écrasant, combla-t-elle de joie tous ceux qui vivaient à Eltbourg.
Dans la ville basse comme au château royal, les gens se réjouissaient d'être sains et saufs et d'avoir vaincu, et ils se serraient dans les bras les uns des autres.
Comme pour se tenir à l'écart de ce cercle de liesse, Yui monta sur les remparts, s'assit sur le rebord et contempla ce spectacle d'un air vaguement mélancolique.
« Vous n'allez pas vous joindre à eux ? »
Interpellé à l'improviste dans son dos, Yui sursauta un instant.
Mais comme il connaissait cette voix, il lui répondit sans se retourner.
« Moi, ça ira. Je déteste me fatiguer. Et puis, tous ces gens qui se réjouissent du fond du cœur... C'est d'ici qu'on a la meilleure vue sur ce magnifique spectacle. »
« Hi hi, je vois. Alors, permettez-moi de profiter de la vue avec vous. »
Avec un sourire satisfait devant la réponse de Yui, Élise s'approcha de lui et s'assit à côté de lui sur le rebord des remparts.
« Vous pouvez rester ici ? Une fête de la victoire sans la princesse, ça me paraît fâcheux. »
« Allons, allons. Venant du principal artisan de cette victoire, ce n'est guère convaincant. »
En entendant la remarque d'Élise, Yui haussa les épaules.
Puis il remonta un genou et posa le menton dans sa main.
« Bien. J'aurais quelques questions sur le déroulement de cette affaire. Voudriez-vous bien me répondre, monsieur le héros ? »
Sous le regard curieux d'Élise, Yui répondit avec un sourire forcé.
« Pour commencer, arrêtez avec "héros", s'il vous plaît. Euh, et donc, de quoi voulez-vous que je vous parle ? »
« Voyons... D'abord, expliquez-moi la dispute que vous avez eue devant moi avec le duc Yarum. Quand j'y repense, c'était sans doute une comédie de votre part, n'est-ce pas ? »
« Ha ha, exactement. En fait, je m'étais concerté la veille avec Son Excellence Reinberg, et c'est Son Excellence qui a proposé cette comédie au duc Yarum. Le duc lui-même n'était pas très enthousiaste au départ, mais d'après ce qu'on m'a dit ensuite, il a mis beaucoup d'ardeur dans son interprétation. »
En entendant ces mots de Yui, Élise prit un air légèrement boudeur.
Puis elle le fusilla un peu du regard.
« À moi, vous n'en avez rien dit... Passe encore pour Reinberg, mais même Yarum était dans la confidence de ce plan. »
« Je suis désolé. Ce genre de chose n'a de sens que si l'on trompe d'abord les siens. »
Comme pour échapper au regard boudeur de la princesse, Yui leva malgré lui les yeux vers le ciel.
Devant ce geste destiné à esquiver ses questions, Élise soupira et passa à sa question suivante.
« ... Enfin, soit. Alors, deuxième question : comment avez-vous renvoyé la magie collective de l'armée impériale ? D'ailleurs, quand j'ai été enlevée, vous aviez déjà renvoyé la magie du vent de l'adversaire... Et d'abord, est-il vrai que vous ne savez pas utiliser la magie ? »
Devant cette question d'Élise, Yui se résigna : il ne pouvait plus le cacher.
Et il lui révéla son pouvoir.
« La magie couramment utilisée, même en marchant sur les mains, je serais incapable de m'en servir moi-même. Ce que j'ai fait, c'est simplement jouer un tour à une magie tissée par quelqu'un d'autre. Le nom de cette capacité est le Cracking. C'est la pseudo-magie que je suis capable de manier. »
« Une pseudo-magie ? »
En entendant ce terme inconnu, Élise posa de nouveau la question à Yui.
« Oui, une pseudo-magie. Voyons, pour commencer, savez-vous comment on utilise la magie, Votre Altesse Élise ? »
« Bien sûr. On se sert de sa propre magie comme catalyseur, on synchronise la magie que l'on a tissée avec les lois du monde, puis on inscrit dans les lois du monde la nouvelle loi que l'on a tracée soi-même. Je me trompe ? »
À cette réponse d'Élise, qu'on aurait pu qualifier de modèle, Yui acquiesça une fois d'un grand signe de tête, comme pour lui signifier qu'elle avait raison.
« Non, c'est exact. C'est pourquoi, pour utiliser la magie, il faut deux sortes de capacités : la magie d'accord, nécessaire pour se synchroniser avec les lois du monde, et la magie d'écriture. Mais moi, de naissance, je suis spécialisé dans la magie d'écriture, et je n'ai pas la magie qui permet de se synchroniser. »
« Autrement dit, comme vous ne pouvez pas synchroniser votre magie avec le monde, vous êtes incapable d'utiliser la magie à vous seul... C'est bien cela ? »
« Oui. Les lois du monde avec lesquelles on se synchronise quand on utilise la magie, nous les appelons la Source, et l'opération qui consiste à y inscrire le phénomène que l'on veut provoquer, nous l'appelons le Hack. Je suis un pseudo-mage spécialisé dans cette seule capacité de Hacking. »
Après avoir donné cette explication avec un sourire forcé, Yui se gratta deux fois la tête, puis poursuivit.
« Cette fois, ils comptaient détruire ces remparts avec une magie collective dans laquelle ils avaient investi une énorme quantité de magie. Alors, j'ai réécrit une partie de la formule magique qu'ils inscrivaient dans les lois du monde. Plus précisément, la partie où les coordonnées du point d'impact correspondaient à ces remparts, je l'ai réécrite pour en faire le centre de leur armée. »
« Une chose pareille... vraiment ? »
Devant ce que Yui lui révélait, qu'elle n'aurait jamais imaginé, Élise resta sans voix.
« Oui, vraiment. Comme vous l'avez dit tout à l'heure, je vous l'ai déjà montré, n'est-ce pas ? Quand j'ai fait irruption chez Talim pour vous sauver, Votre Altesse, on m'a lancé une magie du vent. Là aussi, j'avais réécrit le point d'impact pour renvoyer le vent vers Talim. Disons que cette fois, j'ai simplement pris une cible un peu plus grosse. »
« ... Je ne crois pas qu'on puisse dire "un peu". En tout cas, j'ai compris votre capacité. Mais dans ce cas, pourquoi avoir pris la peine de faire semblant de passer à l'ennemi ? Il vous aurait suffi de rester avec nous et de renvoyer cette magie collective devant les remparts. »
Tout en s'étonnant de cette capacité de Yui dont elle n'avait jamais entendu parler, Élise accepta son explication telle quelle, puisqu'elle l'avait effectivement vue à l'œuvre à deux reprises.
Mais justement parce qu'elle reconnaissait ce pouvoir, elle se demandait s'il n'aurait pas pu se battre tout aussi bien en restant commandant de la défense de la capitale.
« Ha ha, je m'attendais à ce que vous me disiez ça. Malheureusement, mon Cracking a plusieurs limites. La première, c'est que je dois garder dans mon champ de vision le point de départ de la magie, autrement dit le point de synchronisation avec le monde, dès le stade de la synchronisation. Et l'autre limite, c'est que je ne peux pas Cracker plus d'une magie à la fois. C'est pourquoi j'ai décidé de faire semblant de passer à l'ennemi. »
Tout en contemplant le ciel où le soleil commençait lentement à baisser, Yui révéla les faiblesses du Cracking, dont il n'avait jusque-là guère parlé à personne.
« ... Je vois. Pour repérer avec précision le point de départ de la magie, il faut être près de l'adversaire. Mais en quoi le fait de ne pas pouvoir en Cracker plus d'une est-il une raison ? »
« S'ils n'avaient pas engagé tous leurs mages dans la magie collective... par exemple, s'ils avaient réparti leurs mages en deux ou trois unités et lancé des magies collectives séparées, comme je ne peux pas en Hacker deux à la fois, nous aurions forcément encaissé au moins un coup de plein fouet. Notre armée était déjà en infériorité numérique, et s'ils avaient adopté ce genre de stratégie, nous aurions perdu. C'est pourquoi je voulais rencontrer leur général et lui faire comprendre, sans en avoir l'air, que les remparts étaient épais et que nous redoutions la magie à grande échelle. »
Après avoir écouté jusqu'au bout l'explication de Yui, Élise le dévisagea de nouveau attentivement.
« Vous, alors... Je suis vraiment heureuse que vous ne soyez pas parti pour l'Empire. »
« Ha ha, en passant à l'Empire cette fois-ci, je me suis dit que la discipline de leur armée était bien trop stricte. Ils sont décidément trop sérieux. Même quand je leur adressais la parole pendant le service, ils ne daignaient pas me répondre... Je crois qu'au sein de l'armée impériale, quelqu'un comme moi ne tiendrait jamais. »
Yui secoua la tête de gauche à droite et dit cela à Élise d'un ton moqueur envers lui-même.
En entendant ces mots, Élise reprit son sérieux, regarda Yui droit dans les yeux et lui posa une question.
« Yui, que comptez-vous faire, désormais ? »
« Désormais... ? Officiellement, j'ai démissionné de tous mes postes. Je me dis que je pourrais quitter l'armée et partir errer quelque part, ou bien cultiver tranquillement la terre à la campagne. »
Quand Yui répondit cela en souriant, l'expression d'Élise se durcit aussitôt, et elle voulut s'assurer de ses intentions.
« ... Vous parlez sérieusement ? »
« Oui. Je ne suis pas devenu militaire parce que je voulais le devenir : je suis entré dans l'armée simplement pour gagner ma vie. S'il existe une autre façon de gagner ma vie, ça me convient tout aussi bien. »
En réponse à la question d'Élise, Yui expliqua pourquoi il était entré dans l'armée.
Mais à l'instant où elle entendit cette réponse, Élise prit le visage d'une jeune fille sur le point d'éclater en sanglots et saisit doucement de sa main droite la manche gauche de Yui.
Une prise si discrète que Yui lui-même, dont on tenait la manche, ne s'en serait pas aperçu sans la voir de ses propres yeux.
Mais elle traduisait la volonté de ne jamais le lâcher.
« ... Non, Yui. Vous me l'avez promis, voyons. "Je resterai commandant de la garde personnelle jusqu'à ce qu'on trouve un successeur adéquat." Et pourtant, vous voulez démissionner... »
La main d'Élise qui tenait sa manche semblait trembler un peu.
Yui détourna les yeux d'Élise, qui levait vers lui un regard suppliant, et tourna son regard vers la foule qui levait sa coupe encore et encore ; puis il lui recommanda quelqu'un d'autre.
« ... Pour ma part, je pense qu'Eins ferait un successeur tout à fait adéquat. »
En entendant ces mots de Yui, Élise baissa les yeux, l'air triste.
Mais elle serra un peu plus fort sa manche et lui adressa une supplique d'un ton ferme.
« Je n'ai rien à lui reprocher. Mais ce pays, épuisé par cette guerre, a besoin de vous. Du héros de ce pays. »
« Ne vous inquiétez pas. Même sans héros, les gens de ce pays s'en sortiront. Après tout, Claris vous a, vous. Vous qui aimez ce pays plus que quiconque. »
Yui dit cela en souriant, mais Élise ne répondit pas.
Et le silence s'installa entre eux.
Au bout d'un moment, quand Yui tourna de nouveau les yeux vers Élise, assise à côté de lui, de grosses larmes coulaient de ses yeux semblables à des joyaux.
« C... ce n'est pas cela. »
Les joues mouillées de larmes, Élise secoua la tête de gauche à droite, encore et encore.
En la voyant ainsi, Yui ne parvint pas à saisir ce qu'elle voulait vraiment dire.
« Que voulez-vous dire ? »
« Je vous ai menti tout à l'heure. En disant que ce pays avait besoin de vous, son héros. »
Arrivée là, Élise saisit le bras gauche de Yui de ses deux bras et, la détermination reflétée dans ses beaux yeux mouillés de larmes, elle lui fit cet aveu.
« Celle qui avait besoin de vous... c'était moi. C'est moi, Yui... qui ai besoin de vous. Cela seul ne suffit-il pas pour que vous restiez ici ? »
Admiration, respect et affection.
Devant les yeux d'Élise, où se mêlaient ces sentiments complexes, Yui fut incapable de détourner le regard et finit par soutenir le sien.
Leurs regards restèrent ainsi rivés l'un à l'autre, puis Yui expira profondément et, tout en se grattant la tête, voulut exprimer ses intentions.
Mais juste avant que sa réponse ne franchisse ses lèvres, la dame de compagnie d'Élise, qui cherchait les invités d'honneur de la fête de la victoire, les aperçut de loin et les appela en agitant la main.
« Votre Altesse Élise, commandant Istarts ! C'est donc ici que vous étiez... Les invités d'honneur ne peuvent pas rester dans un endroit pareil. C'est la fête de la victoire, enfin, revenez vite, je vous en prie ! »
En entendant la voix de sa dame de compagnie, Élise prit une grande inspiration.
Puis, passant de son visage de jeune fille à celui de princesse, elle répondit à sa dame de compagnie.
« ... J'arrive tout de suite. Allons, allons, résignez-vous, vous aussi, et allons-y. »
Yui eut un sourire forcé devant son attitude, puis il se leva lentement du rebord des remparts où il était assis.
« Tant pis. Pour aujourd'hui, du moins, je vais me contenter du rôle du héros Istarts. On dirait qu'on veut bien de moi, même en héros aussi peu motivé. »
Sur ces mots, Yui tendit doucement la main vers Élise, baignée par la lumière du soleil couchant.
Et elle prit sa main pour se lever avec élégance.
« Pour aujourd'hui, du moins ? »
Élise approcha son visage de l'oreille de Yui et lui posa la question de façon à ce que lui seul l'entende.
Yui, l'air de dire « allons bon », se gratta deux fois la tête, puis lui dit les mots qu'il n'avait pas pu prononcer tout à l'heure.
« Non, pour quelque temps encore... Du moins, tant que ce pays et une certaine personne auront besoin de moi. »
À l'instant où il prononça ces mots, un sourire lumineux et doux comme le soleil de printemps apparut sous les yeux de Yui.
Et Élise, les yeux dans les yeux de Yui, lui serra fort la main.
« Dans ce cas, ce sera pour toujours. Ni ce pays ni moi ne vous laisserons jamais partir. »
Sans qu'ils s'en aperçoivent, le soleil avait sombré derrière l'horizon, et tous deux, enveloppés par le crépuscule, contemplèrent main dans la main, du haut des remparts, la plaine du sud devenue champ de bataille.
La bataille qui avait dû s'y dérouler, les cris, les prières, tout semblait se dissiper dans l'air comme recouvert par le crépuscule, et devant leurs yeux, la plaine verdoyante s'étendait au loin, à perte de vue, à perte de vue.