« Bien, comme prévu, l'infanterie et la cavalerie avancent en avant-garde ! Les magiciens, à l'arrière, vérifiez vos rangs et commencez les préparatifs ! »
La voix de Rinen, comme pour raffermir les soldats, résonna sur la plaine au sud de la capitale.
« Toutes les unités de magiciens, en position. Cible : les remparts de la capitale ennemie ! »
Après l'entretien de tout à l'heure, Rinen avait discuté avec son état-major pour modifier le plan, et, en tenant compte du plan de Yui, il avait lancé l'attaque d'Eltbourg.
Le plan d'avant la modification envisageait surtout des moyens d'attirer hors de la ville les soldats de l'armée de défense restés dans la capitale, mais, sur la base des informations obtenues de Yui, Rinen avait décidé de lancer la magie collective sur les remparts dès le début des hostilités, et il faisait faire les préparatifs aux magiciens.
Concrètement, il s'agissait de former une avant-garde solide d'infanterie et de cavalerie, puis d'ouvrir une brèche dans les remparts de la capitale avec la magie collective Grenzen Kugel.
Ensuite, quand l'armée royale sortirait en croyant que la magie avait été lancée, on l'abattrait à coups de flèches, puis on exterminerait les soldats ennemis restants avec toute l'armée.
« Grenzen Kugel ! »
Le capitaine des magiciens, placé à l'extrême arrière de l'armée, récita l'incantation qui permet de s'accorder au monde.
Aussitôt, les autres magiciens concentrèrent tous ensemble leur esprit.
Au-dessus de la tête du capitaine des magiciens apparut une petite sphère étincelante.
Plus de dix mille magiciens y fixèrent leur regard et récitèrent tous ensemble la même incantation.
« Grenzen Kugel ! » répétèrent-ils d'une seule voix.
Au moment où l'incantation récitée à l'unisson résonna alentour, la sphère de lumière qui flottait au-dessus du capitaine commença peu à peu à grossir.
Et en même temps, elle se mit à répandre de la lumière et de la chaleur autour d'elle.
« Tirez ! »
Quand ce corps brûlant enveloppé de lumière eut enflé jusqu'à une taille démesurée, le cri du capitaine des magiciens retentit.
L'instant d'après, tous les magiciens déversèrent toute leur magie dans ce corps brûlant, et l'énorme masse commença lentement à accélérer.
Pendant ce temps, dans la ville basse d'Eltbourg, c'était la panique.
L'invasion de l'armée impériale et la défaite de l'armée royale menée par le roi étaient déjà connues des habitants de la ville.
Mais pendant des dizaines d'années, jamais un autre pays n'avait poussé son attaque jusqu'à la capitale, si bien que jusqu'à ce jour, un certain détachement, comme si cela concernait d'autres gens, régnait dans la ville.
Mais quand on apprit que l'armée impériale était apparue au sud de la capitale, les gens comprirent pour la première fois le danger qu'ils couraient, et certains se ruèrent vers les portes percées dans les remparts pour tenter de fuir Eltbourg.
Mais avec l'armée impériale si proche, il était bien sûr hors de question d'ouvrir les portes, et le fait de ne pouvoir fuir nulle part ne fit qu'aggraver la confusion.
Puis, comme pour accélérer encore la panique qui gagnait la ville, un énorme corps brûlant apparut en direction du sud de la capitale, là où se trouvait l'armée impériale.
Cette énorme sphère magique, qui faisait même penser à la fin du monde.
Elle suffisait amplement à faire pressentir aux habitants que leur dernière heure était venue.
Devant cette sphère semblable au soleil, certains devenaient fous, d'autres se cachaient sous leurs couvertures, d'autres fuyaient en tous sens sans savoir où aller, d'autres encore se mettaient à crier que la fin du monde était arrivée.
Les habitants de la capitale ne faisaient qu'accumuler angoisse et désespoir.
Bien sûr, l'affolement qu'on voyait dans la ville ne touchait pas seulement les habitants : il en allait de même pour les gens du château.
En voyant la lumière de la magie collective grossir peu à peu, les chambellans tremblaient dans un coin des pièces, et les fonctionnaires de l'administration préparaient désespérément leur fuite.
Ce spectacle d'Eltbourg, qui commençait à sombrer dans des cris d'horreur, Élise le contemplait le cœur déchiré depuis le balcon du château.
Puis, après avoir fermé un instant les yeux pour prier, elle les rouvrit et tourna son regard vers la magie collective que l'Empire était en train de former.
La sphère, qui jetait une lumière semblable à celle du soleil, ne cessait d'enfler.
Devant ce spectacle, le cœur d'Élise, comme celui des autres habitants, commençait à être envahi par un profond désespoir.
« Est-ce la fin... de ce royaume aussi ? »
Face à ce spectacle désespérant, ses genoux s'étaient mis à trembler sans qu'elle s'en rende compte, et Élise ne tenait debout qu'en s'agrippant à la rambarde du balcon.
Mais même tourmentée par cette peur, ses yeux ne se détournaient pas de cette réalité inacceptable.
« Vous êtes inquiète ? »
Surprise par cette voix qui l'interpellait soudain dans son dos, Élise se retourna précipitamment.
C'était Ryûto, chargé de sa protection en tant que membre de la garde rapprochée.
« Ryûto... Toi aussi, tu es resté ? »
« Oui. Je suis votre garde du corps. »
Sur ces mots, Ryûto s'avança lentement vers le balcon.
Arrivé à côté de la princesse, il tourna son regard vers l'énorme corps brûlant qui avait fini d'enfler.
« Est-ce la fin de ce royaume ? »
« Non. »
Sans détourner un instant les yeux de la magie collective presque achevée, Ryûto contredit simplement les mots de la princesse.
« Épargne-moi les consolations. Si une chose pareille s'abat sur nous, ce royaume... »
En imaginant l'instant où la magie collective frapperait la capitale de plein fouet, Élise faillit de nouveau être écrasée par l'angoisse.
Mais, toujours agrippée à la rambarde, elle ne chercha jamais à s'enfuir.
En voyant Élise rassembler tout son courage, Ryûto secoua la tête et lui parla d'une voix douce.
« Tout ira bien, Votre Altesse. C'est vrai, si une chose pareille s'abattait sur ce royaume, ce serait terrible. Mais vous devez le savoir, vous aussi : ce royaume compte un bon à rien plus compétent que quiconque, qui déteste ce genre de tracas. »
Sans changer le moins du monde d'expression, Ryûto déclara cela calmement à Élise.
Alors, comprenant quelque chose à ses mots, Élise prit un air surpris et tourna les yeux vers Ryûto.
« Quoi... Tu veux dire... ! »
« Je n'ai jamais vu cet idiot manquer son travail dans une situation pareille... C'est tout ce que je veux dire. »
Sans détourner les yeux de l'énorme corps brûlant sur le point d'être lâché sur la capitale, Ryûto parlait d'un certain homme, l'air vaguement dépité.
Mais aux yeux d'Élise, son visage semblait celui de quelqu'un qui croyait en cet homme plus que quiconque, et qui en était fier.
Quand les magiciens eurent récité l'incantation et achevé de construire la magie collective, Rinen, qui observait la scène depuis la ligne de front, hocha largement la tête avec satisfaction.
Et au moment où la sphère de lumière commença lentement à accélérer et passa au-dessus de sa tête en prenant de la vitesse, Rinen murmura un seul mot, sur son cheval :
« Gagné. »
Mais ce ne fut pas le fracas de la magie collective enfonçant les remparts qui répondit à ce murmure lâché sans y penser : ce fut la voix d'un homme, venue des rangs des soldats postés derrière lui.
« Vous croyez ? Code magique... accès. »
Un soldat venait soudain de prononcer des mots incompréhensibles.
Tous ceux qui l'entouraient tournèrent les yeux vers lui.
Mais parmi eux, personne ne connaissait ce soldat dont on voyait dépasser des cheveux noirs par l'interstice de son casque.
C'est justement pour cela qu'il leur fit une impression inquiétante, et que tous s'écartèrent naturellement de lui.
Alors le soldat aux cheveux noirs leva soudain la main droite vers le ciel et prononça l'incantation qui servait de clé de déclenchement.
« Crack ! »
À l'instant où ce mot fut prononcé, l'énorme corps brûlant, qui fonçait jusqu'au pied des remparts, s'arrêta net.
Et l'instant d'après, il commença à faire demi-tour vers l'armée impériale.
Un spectacle effroyable que personne n'avait même envisagé.
Devant lui, les soldats de l'armée impériale eurent la tête complètement vide, envahis par la confusion et la perplexité.
Mais quand la magie collective qu'ils avaient eux-mêmes créée fonça sur eux en prenant de la vitesse, la peur les poussa tous à quitter leur poste pour fuir, chacun voulant être le premier.
« Q-que se passe-t-il ! »
Au moment où Rinen criait cela, l'énorme sphère magique, qui était de nouveau passée au-dessus de sa tête, frappa de plein fouet le centre de l'armée impériale.
Un déchaînement de lumière et de chaleur.
Et une explosion comme on n'en avait jamais entendu retentit autour d'eux.
L'onde de choc de l'explosion déferla, Rinen fut projeté de son cheval et s'écrasa au sol.
« C-c'est impossible. Comment une telle chose... »
Après avoir roulé quatre fois sur le sol, il parvint enfin à s'arrêter, et Rinen se releva en prenant appui sur un genou.
Puis il tourna les yeux vers le point de l'explosion : là où la magie collective était tombée, il n'y avait plus rien.
Oui, ni la terre qui devait se trouver là, ni la grande majorité des officiers et des soldats qui y attendaient.
« Général Rinen... Pardonnez-moi, mais votre magie collective, je me la suis appropriée. »
Ce fut le soldat aux cheveux noirs qui avait prononcé les mots incompréhensibles de tout à l'heure qui s'adressa ainsi à Rinen, resté pétrifié sur place par la stupeur.
« T-toi... C'est toi qui as fait ça ? Qui es-tu ! »
Le soldat aux cheveux noirs, le seul à être resté là sans fuir la magie collective.
Avec un sourire contraint, il retira lentement son casque.
En voyant le visage qui apparut, Rinen fut de nouveau stupéfait.
« T-toi, tu es Istarts ! C'est toi qui as fait ça ? »
« Pour l'essentiel... Bien, général Rinen, pourriez-vous vous rendre, si possible ? Je crois que l'issue est déjà décidée. »
La grande majorité des soldats impériaux avaient été pris dans la magie, et ceux qui avaient fui pour survivre n'étaient déjà plus là.
Parcourant du regard la ligne de front de l'armée impériale, complètement vidée de ses hommes, Yui adressa cette sommation à Rinen.
« C-c'est impossible. Non, ce n'est pas encore fini. Certes, le gros de notre armée est anéanti, mais quand la magie des magiciens postés à l'arrière sera revenue, vous autres... »
« Oui, comme ce serait embêtant, j'ai fait de l'explosion de tout à l'heure un signal. Regardez là-bas. »
Quand Yui tourna les yeux vers un groupe qui chargeait depuis la capitale en soulevant un nuage de poussière, Rinen suivit son regard et fut atterré.
« L'armée royale... Je vois, c'était donc ça. Tout s'est déroulé selon ton plan, c'est ça. »
« Il y a eu quelques imprévus, comme l'affaire du vice-ministre Shalem. Bien. Nous n'avons que quatre mille soldats. Vous, en revanche, vous semblez avoir encore plus de douze mille soldats magiciens. Mais ce ne sont pas tous des magiciens de l'armée. Les soldats magiciens capables de combattre doivent en représenter à peu près trois dixièmes. Sinon, vous n'auriez jamais pu en réunir autant. Autrement dit, pour réunir la magie de la magie collective, vous avez dû rassembler même des magiciens sans aucune expérience militaire, hommes et femmes, jeunes et vieux. »
« ... Tu l'avais donc remarqué. Comme tu le dis, parmi les soldats magiciens qui ont marché avec nous cette fois, les vrais militaires ne sont même pas la moitié. Mais comment l'as-tu compris ? »
« C'est simple. Votre armée marchait beaucoup trop lentement. D'après les éclaireurs, c'étaient les magiciens qui ralentissaient la marche, alors j'ai trouvé ça étrange. Même des magiciens, s'ils font partie de l'armée, n'ont pas autant de mal à marcher. Avec une telle lenteur, en temps normal, leur supérieur les aurait tués à coups de pied. »
Cette supposition de Yui touchait parfaitement juste.
L'armée impériale avait rassemblé toutes sortes de magiciens, hommes et femmes, jeunes et vieux, pour parvenir tant bien que mal à réunir plus de dix mille magiciens.
C'est pourquoi ses déplacements demandaient un temps considérable.
En fait, même à Sobacrien, l'armée royale, partie de plus loin, était arrivée la première sur le champ de bataille : il était évident que l'armée impériale avait eu besoin de bien plus de temps qu'une marche normale.
Et c'est de cette raison que Yui avait déduit la composition de l'armée.
« Bien, général. Je vous le redis une seule fois. Rendez-vous. »
« Je refuse ! Si tu es militaire, toi aussi, et que tu veux mettre fin à cette bataille, abats-moi avec ce que tu portes à la ceinture. »
« ... Haa, le travail physique, ce n'est pas mon truc. »
Tout en disant cela, Yui posa la main droite sur la poignée du sabre qu'il portait à la hanche gauche.
Puis il avança le pied droit d'un pas et se mit en garde.
« Oui, c'est bien. »
En voyant la garde de Yui, Rinen hocha la tête une fois, puis saisit sa propre épée à deux mains et la tint droit devant lui.
« Alors, j'arrive ! »
Avec un cri débordant d'ardeur, Rinen fonça droit sur Yui.
Un coup d'épée asséné d'un seul trait de haut en bas.
Mais Yui, qui avait anticipé la trajectoire de l'épée, ramena son pied droit, avancé jusque-là, vers l'intérieur, et esquiva de justesse, à un cheveu de son dos, l'épée que Rinen abattait avec une énergie farouche.
Puis, l'instant d'après, il pivota de tout son corps vers la droite, et le sabre qu'il serrait dans la main droite jaillit d'un trait du fourreau en un éclair.
Un instant de silence.
Puis du ventre de Rinen, que le sabre de Yui venait de traverser, jaillit un flot de sang, et en même temps, ses deux bras tombèrent.
« Hé hé, j'ai perdu... C'est parce que ce genre de choses arrive que la guerre est passionnante. »
« Général Rinen... »
« Ne fais pas cette tête. Tu m'as battu par la stratégie comme par l'épée. Sois-en fier. »
Ayant laissé ces mots en contenant la douleur, Rinen s'effondra en arrière.
« ... Merci. Mais ce genre d'attitude ne me va pas. »
Yui rengaina son sabre et salua le général ennemi étendu au sol.
« Yui ! »
Au moment où Yui leva les yeux du corps de Rinen, le groupe de l'armée royale, sorti de la capitale au signal de la magie collective, Eins à sa tête, arriva près de lui.
« Oh, Eins. Ça faisait longtemps, tu vas bien ? »
« La dernière fois qu'on s'est vus, c'était ce matin... Plutôt, et l'ennemi ? »
« À part ceux qui ont fui, le gros de l'armée ennemie est presque anéanti. Il ne reste que quelques soldats et les magiciens restés à l'arrière. »
D'un geste horizontal de la main, comme pour désigner les environs désertés, Yui expliqua cela à Eins.
« Compris. Alors je vais faire le ménage. »
« Pas besoin de me demander mon accord, c'est toi le commandant. Mais adresse-leur au moins une sommation de se rendre. »
« Ha ha, je sais bien. Ah, et puis, ces gens-là disaient qu'ils ne pouvaient pas attendre votre retour, alors ils sont venus avec nous... Réfléchissez un peu à toute l'inquiétude que vous avez causée à tout le monde. Sur ce ! »
Désignant un petit groupe qui arrivait vers eux avec un léger retard sur l'armée royale, Eins adressa à Yui un sourire radieux.
Puis il lança aussitôt son cheval, avec les autres soldats du royaume, vers le groupe des magiciens restants.
Une fois que le groupe de soldats réguliers de l'armée royale mené par Eins fut parti au galop, le petit groupe étrange qu'il avait désigné s'approcha de Yui en criant quelque chose.
En tête du groupe courait un homme aux yeux de renard ; à côté de lui, un brigand au crâne chauve ; plus loin derrière, un homme tout en muscles, une femme aux cheveux rouge vif qui semblait sentir l'alcool, et une femme qui menait son cheval les yeux fermés, comme sur le point de s'endormir, suivaient.
Un groupe étrange, qui n'avait pas sa place sur un champ de bataille.
En le voyant, Yui se gratta la tête d'un air embarrassé.
Puis il leva les yeux au ciel : le soleil d'été continuait de répandre impassiblement sa lumière, comme pour pleurer la fin de l'été.