Une tente de stockage du matériel, tout au bout du camp de l'armée impériale.
Yui, qu'on y avait conduit, se vit ordonner d'attendre à l'intérieur, une sentinelle postée à l'entrée de la tente.
« Bon... Me voilà bien embêté. »
Jetant un regard en coin à la sentinelle, qui ne réagissait pas le moins du monde quand il lui adressait la parole, Yui, désœuvré, poussa un profond soupir.
Et alors que, faute d'avoir quoi que ce soit à faire, il commençait à envisager une petite sieste, le soldat, qui jusque-là n'avait pas changé d'expression, fut soudain appelé hors de la tente.
Tandis que Yui se demandait, méfiant, ce qui se passait, un homme qu'il connaissait bien entra dans la tente, suivi de deux subordonnés robustes.
« Tiens, Yui. Cela faisait longtemps. »
« Eh bien, eh bien, vice-ministre Shalem. Cela faisait longtemps. »
Quand Yui lui répondit avec un sourire contraint, Shalem afficha un sourire de façade.
« Hé hé, je suis désormais commandant du quatrième bataillon de l'armée impériale du front de Claris. Je te prierai de ne plus m'appeler par ce vieux titre. »
« ... Ce qui veut dire que vous étiez passé dans le camp de l'Empire avant même que cette guerre commence ? »
Quand Yui lui posa la question avec un air de « je m'en doutais », Shalem hocha une fois son double menton tout flasque.
« Exactement. Après que Reinberg et toi m'avez chassé de l'armée, j'étais retourné sur mes terres. Et c'est à ce moment-là qu'ils sont venus me trouver, en disant qu'ils voulaient s'entretenir avec moi. »
« Je vois... Autrement dit, c'est vous, Excellence, qui avez préparé le terrain pour toute cette affaire. »
« Hé hé. Enfin, c'est à peu près ça. »
L'air satisfait, Shalem confirma la question de Yui en riant.
« Cela dit, me voilà de nouveau appelé à combattre sous la même bannière que vous, Excellence... C'est une drôle d'impression. »
« Vraiment ? Ma foi, je suis ravi de te l'entendre dire, mais hélas, ce jour-là ne viendra jamais. Jamais. »
« ... Pourquoi donc ? »
Au ton plein de sous-entendus de Shalem, Yui sentit une atmosphère menaçante.
Alors, remarquant peut-être le changement d'expression de Yui, Shalem lui signifia son ultimatum d'un ton triomphant.
« En cette période, juste avant la bataille, garder près de soi un élément dangereux comme toi est un peu trop risqué. Et surtout, il suffit d'un seul homme pour changer de camp et mettre la main sur la patrie. Autrement dit, deux, c'est un de trop. C'est pourquoi j'ai l'intention de te faire disparaître ici. »
« Au fait, le général Rinen est-il au courant ? »
Ayant parfaitement compris les intentions de Shalem, Yui prononça le nom de Rinen pour vérifier d'où venait cet ordre.
« Non, le général m'a seulement donné l'ordre de te placer en résidence surveillée. Enfin, pour les raisons, on trouvera toujours quelque chose. Voyons, disons que ta trahison n'était qu'un leurre, que tu t'es rebellé contre moi, et que j'ai été obligé de te tuer. Ce scénario-là, par exemple. »
Sur ces mots, Shalem leva la main droite, et les deux soldats robustes qui se tenaient derrière lui s'avancèrent devant lui.
Puis, toisant Yui de toute leur hauteur, le soldat de droite arma son poing sans la moindre hésitation.
« Gufh ! »
Le poing du soldat s'enfonça dans le ventre de Yui, qui fut violemment rejeté en arrière.
Et comme pour l'achever, l'autre soldat lui envoya un coup de pied en plein visage, et Yui fut projeté vers l'arrière.
« Oh, ne va pas mourir déjà, pour si peu. Quitte à te tuer, il faut bien que tu sentes un peu ma colère. »
« Ha, haha. Euh, c'est que je n'aime pas avoir mal. Si possible, vous ne pourriez pas y aller un peu plus doucement ? »
Se tenant d'une main le visage qui avait reçu le coup de pied, de l'autre le ventre qui avait reçu le coup de poing, Yui adressa à Shalem un sourire crispé.
Mais son expression, qui semblait encore laisser deviner une certaine marge, ne fit qu'attiser davantage la colère de Shalem.
« Hmph, qui donc exaucerait tes souhaits ? Regrette, même après ta mort, de m'avoir piégé. Bien, on reprend. Allez-y ! »
Sur ces mots de Shalem, les soldats de l'escorte se rapprochèrent de nouveau de Yui en armant leurs poings.
De son côté, Yui guettait le moment de leur attaque, et il s'apprêtait à relâcher de nouveau tout son corps en prévision du coup suivant, quand une petite femme de chambre aux cheveux noirs, portant un grand sac en cuir, entra dans la réserve en fredonnant.
« Kyaa ! »
Devant ce spectacle, celui d'un homme encerclé qu'on malmenait, la femme de chambre aux cheveux noirs poussa un cri de surprise et resta figée sur place.
Remarquant cette intruse inattendue, les soldats, ne sachant que faire, tournèrent les yeux vers Shalem comme pour lui demander ses ordres.
« Mademoiselle. Si vous ne voulez pas mourir, restez sagement dans ce coin. Sinon, vous le regretterez sûrement. »
Face à cette visiteuse inattendue, Shalem secoua la tête de gauche à droite, l'air de dire « quelle plaie », et la mit en garde.
La femme de chambre aux cheveux noirs, l'air stupéfait, hocha alors la tête à plusieurs reprises en réponse aux paroles de Shalem, et s'effondra assise sur place.
« Bien, ce serait fâcheux que quelqu'un d'autre arrive. Nous ne pouvons pas traîner, alors, à mon grand regret, il est temps que tu disparaisses. »
« Vice-ministre Shalem, ne pourriez-vous pas me pardonner, je vous en prie ? C'est que le travail et la douleur, j'ai vraiment du mal... »
Devant ces paroles de Yui, qui semblait implorer qu'on lui laisse la vie sauve, le visage de Shalem s'épanouit encore davantage.
« Hé hé hé, tu vas être délivré de tout travail et de toute douleur. Tu devrais plutôt m'en remercier. Allons, regrette dans l'autre monde de m'avoir piégé. Meurs ! »
« Non, c'est plutôt vous qui allez mourir. »
Une voix calme s'éleva soudain derrière Shalem, et sa propriétaire, devenue une petite ombre noire, fila à travers la tente.
Et l'instant d'après, un liquide rouge jaillit d'un seul coup de la nuque des deux soldats de l'escorte.
« Kureha... Tu es en retard ! »
Face à la femme aux cheveux noirs qui tenait une dague dans chaque main, lame retournée, Yui commença par se plaindre avant même de la remercier.
La jeune femme qu'il avait appelée Kureha le fusilla alors du regard et répondit d'une voix glaciale :
« C'est parce que tu t'es laissé docilement emmener dans un endroit aussi difficile à trouver. J'ai eu un mal fou ne serait-ce que pour emprunter cette tenue de femme de chambre. Et puis tiens, voilà ce que le petit Eins m'a confié pour toi. »
À peine avait-elle dit cela que Kureha sortit un long sabre du sac en cuir et le lança à Yui.
Après avoir attrapé le sabre, Yui se plaignit qu'elle aurait pu le traiter avec plus de soin, et cessa de jouer la comédie de la douleur.
« Bien, les rôles sont inversés, vice-ministre Shalem. »
« Bon sang, ta trahison n'était donc qu'un leurre. Espèce de lâche. »
« Haha, c'est ce qu'on appelle un mensonge qui devient vérité. Mais tout de même, me faire traiter de lâche par vous, j'avoue que ça me vexe. »
Avec un sourire contraint, Yui secoua la tête de gauche à droite pour rejeter les propos de Shalem.
« Bon sang, misérable roturier. Non content de me contrarier une fois, tu recommences. Un vil manant de ton espèce... »
« Tais-toi, gros porc. »
Trouvant insupportables les injures que Shalem, emporté par la colère, déversait sur Yui, Kureha fit jaillir l'éclair de sa dague vers son cou.
Shalem ne put même pas réagir à son geste, et il s'effondra en avant.
« Ah... Si possible, j'aurais voulu l'arrêter, pour lui faire cracher plus tard ses complicités dans le pays. »
« Même si on l'arrête ici, on n'a personne pour le surveiller en ce moment. Fais-en ton deuil. Plutôt que ça, il serait temps de passer aux préparatifs, non ? »
Coupant court, l'air de dire qu'elle n'avait pas de temps à perdre avec les jérémiades de Yui, Kureha le pressa.
« Tant pis... Alors je vais leur emprunter quelques affaires. »
Les épaules basses, Yui soupira, le regard droit fixé sur les soldats que Kureha venait d'abattre.