L'armée impériale était arrivée dans la plaine du sud du royaume, d'où l'on apercevait au loin Eltbourg.
Portés par le moral élevé que leur avait donné leur récente victoire, les soldats se préparaient méthodiquement au combat.
Ce fut le matin du jour où devait commencer l'assaut général qu'un étrange rapport parvint au général Rinen, qui commandait cette armée impériale.
« Général... En fait, un homme étrange demande à vous voir. »
« Un homme étrange ? Quel genre d'individu ? »
« Oui, c'est un homme aux cheveux noirs, d'allure négligée, qui se présente sous le nom de Yui Istarts. Il prétend être "le véritable commandant de la défense de la capitale du royaume de Claris"... »
Ce nom ne lui disait rien, et Rinen pencha la tête, puis tourna le regard vers Royce, qui se tenait derrière lui.
« Royce... Qu'en penses-tu ? »
« Voyons. Il est difficile de croire qu'un homme occupant un tel poste viendrait ici seul. Toutefois... le nom d'Istarts me dit quelque chose, il me semble. »
« Oh ? Qu'en as-tu entendu dire ? »
Ces propos de Royce éveillèrent chez Rinen un léger intérêt, et il l'invita à poursuivre.
« J'ai entendu dire que, jusqu'à récemment, le service de renseignement de notre armée avait introduit un excellent magicien dans l'unité chargée de se procurer des pierres magiques dans les monts Croséon. Seulement, ce magicien a perdu la vie dans un différend lié aux pierres magiques... Et la personne qui, à cette occasion, a sauvé la première princesse de Claris et éliminé notre magicien s'appelait, si je ne m'abuse, Istarts. »
« Hmm, intéressant. Alors, fais immédiatement passer au crible les informations sur cet Istarts par le service de renseignement. Et s'il s'avère qu'il s'agit bien de lui, nous pourrons accepter de le recevoir. »
Rinen, qui s'intéressait à Yui, donna ces instructions.
Royce, son subordonné, prit alors une expression légèrement sévère, comme s'il s'inquiétait pour Rinen.
« Est-ce bien prudent ? »
« Ce n'est rien, ce n'est rien. De toute façon, nous avons du temps avant l'assaut général. Cela fera toujours passer le temps. »
Rinen dit cela en riant, puis donna ses ordres à ses subordonnés.
Ainsi, pour faire la lumière sur le passé de Yui, ils lancèrent par l'intermédiaire du service de renseignement une enquête sur sa personne.
« Il semble que je t'aie fait attendre, désolé. Je suis Rinen, de l'Empire. Et toi, qui es-tu ? »
« Oui, je m'appelle Yui Istarts. »
Yui, qui avait attendu sous la surveillance d'un grand nombre de soldats impériaux, fut conduit par Royce, venu le chercher, et fut enfin autorisé à rencontrer Rinen.
Devant ce général auquel le mot « rude » convenait à merveille, Yui inclina la tête et se présenta.
« Istarts, donc. Et que vient donc faire cet Istarts dans notre camp ? À te voir, tu n'es pas armé, et tu ne sembles pas venu pour te battre. »
« Oui. Je suis accouru ici dans l'espoir, s'il se peut, de servir sous vos ordres, Excellence. »
« Oh... Tu comptes donc trahir ta patrie ? »
Qu'il soit venu seul, et le rapport du service de renseignement, établissaient déjà clairement que Yui avait trahi l'armée royale pour venir ici.
Pourtant, pour jauger le personnage, Rinen fit exprès de poser la question comme s'il ne savait rien de lui.
« En vérité, je devais être nommé commandant de la défense de la capitale, face à vous. Mais à cause de l'intervention des nobles du royaume, j'ai dû céder la place à un fils de famille, un noble de pure façade... C'est pourquoi je souhaite travailler en un lieu où l'on saura reconnaître ma valeur à sa juste mesure. »
Avec une expression amère, comme s'il grinçait des dents, Yui plaida ainsi sa cause auprès de Rinen.
« Mais tu es né et tu as grandi dans ce pays jusqu'ici. Tu as sans doute de la famille là-bas, aussi. Pourras-tu vraiment combattre ce pays ? »
« Mes parents sont déjà décédés, et je suis seul au monde. Aussi, envers Claris, je n'ai que de la rancœur pour les nobles de ce pays, et rien qui me retienne. »
Laissant voir à Rinen la colère qui brillait dans ses yeux, Yui répondit comme un homme dont la résolution était prise.
En si peu de temps, même le service de renseignement n'avait pas pu vérifier la situation familiale de Yui, et Rinen prit un air quelque peu confus.
« Je vois... Tes parents sont décédés. J'ai été maladroit. »
« Non, ce n'est rien. Et même si mes parents étaient encore en vie, je n'ai plus aucune intention de servir ce pays. Ne voudriez-vous pas entendre ma résolution ? »
« Hmm. Si tu es aussi indigné, c'est parce que ton subordonné, le fils aîné du duc de Rhein, a été nommé commandant de la défense de la capitale, n'est-ce pas ? Et cela, avec l'appui du duc Yarum, qui s'était opposé à ta nomination. »
« Oui, c'est exact. Juste avant ma nomination comme commandant, le duc Yarum est intervenu... Mais comment pouvez-vous savoir cela... Ne me dites pas que, dans notre armée, il y a d'autres que moi qui sont de votre côté ! »
Devant l'expression stupéfaite de Yui, Rinen, satisfait de cette réaction, laissa échapper un sourire et hocha largement la tête.
« Hé hé hé, exactement. Nos agents sont excellents. Grâce à eux, nous avons pu entendre des histoires amusantes sur la capitale. Qui aurait cru que, même dans une telle situation, vous continueriez à vous déchirer entre vous pour une question d'amour-propre ? »
« ... J'ai honte de le dire, mais je n'ai rien à répondre. »
« Enfin, les affaires intérieures de Claris n'ont plus d'importance. Ce qui compte, c'est que toi, qui devais être commandant, tu as pris la peine de venir. Si tu le veux bien, j'aimerais que tu me révèles une partie de la tactique défensive que prévoyait l'armée royale. »
Dès qu'il fut établi que le Yui qu'il avait devant lui était bien le vrai, Rinen aborda ce qu'il voulait lui soutirer.
À cette demande de Rinen, Yui eut un bref instant d'hésitation.
Mais il expira longuement, puis se mit à parler lentement, comme s'il avait pris sa décision.
« ... Soit. Je suis venu pour servir l'Empire. Tout ce qui peut vous être utile, je vous le dirai. En réalité, pour cette défense, deux avis avaient été avancés. »
« Oh... Deux avis ? Je t'écoute, si tu le veux bien. »
« Oui. L'un était de livrer une bataille totale, l'autre de soutenir un siège. Mais une bataille totale, vu l'écart de forces actuel avec l'armée impériale, n'est absolument pas réaliste. Qui plus est, si par malheur nous servions de cible à votre magie collective, tout serait réglé en un instant. C'est pourquoi on a très vite cessé d'envisager cette solution. »
En entendant les explications de Yui, Rinen hocha largement la tête, comme pour dire qu'il avait bien raison.
« Je vois, c'est en effet évident. Et le siège, alors ? »
« Oui. En ce qui concerne le siège, il est vite apparu qu'il présentait lui aussi un défaut fatal. »
« Un défaut ? »
Intrigué par le mot « défaut » que venait de prononcer Yui, Rinen l'invita à poursuivre.
« Oui. De manière générale, pour l'emporter dans un siège, il faut soit que les lignes de ravitaillement de l'ennemi soient perturbées, soit disposer de troupes de renfort. Or, nous savions déjà que votre pays avait accaparé les céréales avant l'invasion, et quant à envoyer des renforts à l'armée royale dans son état actuel... »
« C'est exact. Au cas où vous choisiriez le siège, nous avons nous aussi mis en place un ravitaillement suffisant. Et il va sans dire que nous nous méfions des renforts. »
Que l'Empire se soit procuré sur les marchés suffisamment de vivres en prévision d'une guerre longue, Rinen se doutait bien que les autres pays l'avaient remarqué.
Aussi le fait que l'armée royale ait renoncé au siège lui parut-il logique.
« Effectivement. Et le plus grand problème d'un siège, c'est encore votre magie collective. Une magie ordinaire ne les ferait pas trembler, mais si vous l'utilisiez, même les remparts d'Eltbourg, pourtant réputés pour leur solidité, seraient sans doute percés. »
« Hmm. Si vous aviez choisi le siège, nous comptions effectivement procéder ainsi. Bon, tu as dit qu'il y avait deux options, mais à t'entendre, ni l'une ni l'autre ne tient. Alors, comptiez-vous vous rendre à nous sans rien tenter ? »
Comme il jugeait une reddition tout à fait exclue, Rinen se demanda si Yui n'avait pas encore quelque chose à lui dire.
« Non. C'est pourquoi nous comptions, en fin de compte, adopter une troisième solution. »
« Une troisième ? Je t'écoute, si tu le veux bien. »
« Oui. D'abord soutenir un siège et attendre que, à bout de patience, vous utilisiez votre magie collective contre les remparts. Puis, au moment même où la magie serait lancée, faire sortir des remparts les soldats tenus en attente à l'intérieur, et livrer bataille contre vous avec toute l'armée. Autrement dit, une stratégie combinant les deux options. »
Après cette explication, Rinen hocha deux fois légèrement la tête, puis fit part à Yui de ce qu'il en déduisait.
« Je vois. Une stratégie qui consiste à nous faire utiliser une première fois la magie collective, puis à nous approcher avant que nous ne préparions la suivante. Effectivement, si tout se passait bien, vous pourriez nous atteindre avant que nous déclenchions la deuxième magie collective. »
« C'est une supposition de ma part, mais la magie collective dont j'ai entendu parler est beaucoup trop puissante. C'est pourquoi je pensais qu'on ne pouvait sans doute pas l'enchaîner. En effet, si vous pouviez la lancer plusieurs fois de suite, à la bataille de Sobacrien, vous l'auriez enchaînée dès le début. Sans prendre la peine d'attirer l'armée royale dans une formation en aile de grue. »
« Hé hé, c'est une lecture plutôt juste. Il est vrai qu'une fois lancée, cette magie demande du temps avant de pouvoir être lancée une deuxième fois. Compte tenu de cela, ta troisième solution est la seule façon de combattre dans la situation actuelle. Bien, alors je vais te poser la question franchement. Maintenant que nous connaissons la stratégie de l'armée royale, que devrions-nous faire, à ton avis ? »
Face à cette question de Rinen, Yui laissa paraître une légère hésitation.
Mais il secoua la tête de gauche à droite, comme pour chasser quelque chose, puis reprit la parole.
« Ce qui nous préoccupait, quand nous avons décidé d'employer cette troisième solution, c'était la position des magiciens qui participent à la magie collective. Le cœur de la stratégie de l'armée royale, c'est de s'introduire dans les lignes ennemies avant que la deuxième magie collective soit lancée, pour l'empêcher. Il suffirait donc de placer les magiciens qui manient la magie collective tout à l'arrière, et de garnir l'avant de fantassins et de cavaliers. Ainsi, non seulement l'armée royale lancée à l'assaut ne pourrait pas attaquer les magiciens, mais le temps gagné vous laisserait aussi le loisir de lancer la deuxième magie collective. »
« Intéressant. Très bien, j'accepte ta reddition. Si notre stratégie réussit cette fois, je veux bien intercéder auprès de Sa Majesté l'Empereur pour que tu sois engagé comme officier impérial de ce territoire. »
Trouvant les propos de Yui tout à fait convaincants, Rinen dit cela avec un sourire satisfait.
« Merci beaucoup. Tout ce que je peux faire pour vous, n'hésitez pas à me le demander. »
Sur ces remerciements, Yui inclina de nouveau profondément la tête.
Puis, escorté par les soldats de garde, il fut conduit hors du camp.
Une fois Yui hors de vue, Rinen s'adressa à un homme qui ne se montrait pas.
« Tu peux sortir, maintenant. »
À ces mots de Rinen, Shalem, qui s'était caché dans un angle mort pour que Yui ne le voie pas, apparut devant lui avec un sourire vulgaire.
« Comte Shalem, que penses-tu de lui ? »
« Hmm, il m'a moi aussi infligé un cuisant affront autrefois. Calculateur comme il est, il est fort probable qu'il se soit réellement enfui de son plein gré. Mais par précaution, il serait bon de le placer en résidence surveillée. Si vous le souhaitez, je peux même m'en occuper sur-le-champ. »
Tordant davantage encore son sourire déjà répugnant, Shalem fit cette proposition à Rinen.
« Hmm... Enfin, nous avons tiré de lui toutes les informations qu'il fallait. Très bien, je m'en remets à toi. Fais comme bon te semble. »
À peine eut-il entendu ces mots de Rinen que Shalem, incapable de cacher sa joie, s'inclina profondément.
Puis, emmenant ses hommes, il partit à grands pas sur les traces de Yui.