Le lendemain du jour où la nouvelle de la défaite parvint à la capitale, Yui fut convoqué dans la salle d'audience du château royal afin de recevoir ses ordres pour les combats à venir.
Élise, qui donnerait les ordres, y siégeait sur le trône en tant que régente du roi, et à sa gauche, représentant l'armée, se tenaient en rang les hauts gradés, Reinberg en tête.
Yui, en tant que quatrième rang de l'armée, avait lui aussi sa place au bout de cette rangée.
En face de lui, à la droite d'Élise, se tenaient, représentant l'administration civile, le duc Yarum, l'un des quatre grands ducs et chancelier du royaume, puis, à la suite, les plus illustres hauts fonctionnaires du ministère de l'Intérieur.
« Commandant de la garde personnelle Istarts. »
« Oui. »
Appelé par Élise, Yui répondit sur place et fit un pas en avant hors de la rangée des militaires.
Puis il s'avança lentement vers Élise, mit un genou à terre et baissa la tête.
« Yui Istarts. Pour cette guerre contre l'Empire, je vous nomme commandant de la défense de la capitale. »
Pour la grande majorité des personnes présentes, c'était une promotion soudaine, totalement inattendue.
Chacun afficha un air surpris et perplexe, et le duc Yarum, qui se tenait juste à la droite de la princesse, s'empressa de contester cet ordre.
« Attendez ! »
« Chancelier, qu'y a-t-il donc ? »
Élise fusilla du regard le chancelier qui venait de s'immiscer dans sa nomination.
Mais comme s'il ne voyait même pas ce regard, Yarum se mit à exposer son point de vue d'une voix forte, pour que tous l'entendent.
« Votre Altesse Élise. Dans l'histoire de notre pays, ceux qui ont exercé la fonction de commandant de la défense de la capitale se comptent au nombre de trois. Mais la coutume a toujours voulu qu'ils soient issus de la famille royale ou des quatre grandes maisons ducales. Il n'est pas souhaitable, même s'il est votre favori et que vous l'avez nommé commandant de votre garde personnelle, de nommer à ce poste un individu d'aussi basse extraction, un roturier. »
Yarum insistait avec une véhémence qui semblait dire : petite insolente.
De son côté, Élise, qui voulait faire la nomination, répliqua d'un ton ferme, bien décidée à ne pas se laisser faire.
« J'ai été sauvée par ce Yui Istarts. Et j'ai confiance en ses capacités. Je n'aime pas le dire, mais lors de la récente bataille de Sobacrien, on a placé à la tête de l'armée mon père, profane en matière militaire, et nous avons subi une lourde défaite. Malgré cela, vous estimez qu'il faut encore s'attacher au rang des familles, royale ou ducales ? »
« Mais même s'il faut, au mépris de la coutume, nommer quelqu'un d'autre commandant, les talents ne manquent pas. Et puis, même si, par malheur, nous perdions cette guerre, j'estime que nous autres, nobles de Claris, devrions perdre avec mesure et fierté. »
Yarum secoua la tête de gauche à droite, comme pour réfuter les paroles d'Élise.
Aussitôt, Élise devint écarlate de colère. Puis, haussant le ton, elle se lança dans la joute contre Yarum.
« Qu'est-ce que c'est, perdre avec fierté ?! Vous, pour votre seule satisfaction, vous voulez que ce pays... »
« Calmez-vous, Votre Altesse Élise. »
Se grattant la tête, Yui éleva la voix vers Élise, qui commençait à perdre son sang-froid de colère, pour la calmer.
Puis il détourna aussitôt les yeux d'Élise pour les porter sur Yarum, et enchaîna sur des paroles provocantes.
« J'écoute ce que vous dites depuis tout à l'heure... mais si, au nom de l'honneur et de la fierté, le commandant doit venir de la famille royale ou des quatre grandes maisons ducales, comptez-vous diriger vous-même la défense, vous, parfait profane ? »
« Insolent, comment oses-tu me parler sur ce ton ? Hmph, je suis le chancelier, il est hors de question que je fasse une chose pareille. »
Posant sur Yui un regard méprisant, Yarum lâcha ces mots comme pour se moquer de lui.
« ... Alors, qui assumera la charge de commandant ? Ou bien, ne me dites pas que vous comptez demander à la princesse Élise de se rendre sur le champ de bataille ? »
« Certainement pas ! Messire Reinberg, ministre des Affaires militaires, n'a qu'à s'en charger. »
À ces mots où perçait un peu de colère, Yui haussa les épaules en secouant la tête. Puis, comme pour le provoquer, il releva la contradiction de son propos.
« Excusez-moi, duc Yarum. N'est-ce pas vous-même qui avez dit que le commandant de la défense de la capitale devait venir de la famille royale ou d'une maison ducale ? À moins que l'âge ne vous fasse déjà perdre la mémoire ? »
« Nngh, espèce de... Assez de sottises ! »
Devant les paroles de Yui, qui semblaient se moquer de lui, Yarum laissa éclater sa colère tout en bafouillant.
Alors que les deux hommes faisaient régner une atmosphère étrange, une voix qui résonna dans toute la salle s'éleva de la rangée opposée à celle de Yarum.
« Dans ce cas, il n'y a qu'à confier la tâche à Eins. »
Celui qui avait pris la parole était Reinberg, le ministre des Affaires militaires dont on venait justement de citer le nom.
« Excellence Reinberg... Il n'est encore qu'au sixième rang. Et de plus, vous voulez que j'obéisse à mon propre subordonné ? »
« Exactement. C'est le fils aîné d'une maison ducale, et surtout, le commandement de la défense de la capitale est une fonction sans rapport avec les grades. Dans ce cas, qu'il soit commandant ne pose pas le moindre problème. »
Quand la voix basse et grave de Reinberg résonna dans la salle d'audience, des murmures d'approbation se mirent à monter de toutes parts.
Comme porté par l'atmosphère, Yarum afficha un sourire triomphant et s'adressa à Yui.
« C'est vrai, il y avait le fils aîné du duc de Rhein. Hmph, si toi, tout juste revenu de ta province, tu comptes désormais travailler dans la capitale, tu ferais bien de réfléchir un peu mieux à ta condition. Pour un grade à peine monté, tu te crois tout permis. »
À l'instant où il entendit ces mots, Yui lança à Yarum un regard haineux.
Puis, débordant de colère, il se leva brusquement et tourna les talons, dos à la princesse.
« Si c'est ainsi, je me retire de cette défense. C'est complètement absurde ! »
Ayant craché ces mots, Yui quitta la salle comme s'il ignorait l'assistance, figée par cette tournure inattendue.
Alors, comme pour arrêter Yui, Élise lui lança précipitamment depuis le trône :
« Attendez, Istarts. Je vous en prie, ne vous emportez pas. »
Recevant ces mots dans le dos, Yui se retourna une seule fois. Et il s'adressa à elle.
« Votre Altesse Élise... Ce fut bref, mais merci pour tout. »
« Yui ! »
Élise cria son prénom sans réfléchir, et voulut courir jusqu'à lui.
Mais juste avant de se lever, elle remarqua les regards posés sur elle, et se retint à contrecœur, en se mordant les lèvres.
Pendant qu'Élise hésitait ainsi, Yui inclina légèrement la tête, puis sortit de la salle d'audience sans plus jamais se retourner.
« ... Voilà sa vraie nature révélée. Ce n'était qu'un vil chien parvenu, rien de plus. »
« Chancelier Yarum. Pourquoi avoir provoqué une dispute aussi inutile avant une bataille aussi importante ? D'habitude, vous ne diriez jamais de pareilles absurdités. »
Devant l'attitude de Yarum, connu d'ordinaire comme un chancelier paisible, Élise ne put cacher son trouble en lui posant cette question.
« C'est que la situation n'a rien d'habituel, Votre Altesse Élise. Ce pays est en danger, sur le point d'être envahi. Dans une telle situation, je ne peux confier ce pays à un individu sorti de nulle part. Je suis navré, mais sur ce point, je ne compte pas céder. »
Le visage résolu, Yarum répondit ainsi à Élise, comme pour dire qu'il n'y avait pas de compromis possible.
« Je vois... Alors, ministre Reinberg. Que comptez-vous faire pour le commandant de la défense ? »
« Hélas, je suis déjà âgé, et je n'ai plus la vigueur nécessaire pour commander comme il se doit sur un champ de bataille. Et puis, s'il faut s'en tenir à la coutume, il serait préférable de nommer Eins, le fils aîné d'une maison ducale. »
Invoquant son âge pour refuser, Reinberg recommanda de nouveau la nomination d'Eins au poste de commandant.
« La coutume, dans une crise pareille... Mais si même vous le dites, je n'ai pas le choix. Alors, veuillez faire venir Eins von Rhein sur-le-champ. Je le nommerai commandant de la défense de la capitale et deuxième commandant de ma garde personnelle. »
Ayant perdu Yui, qu'elle avait elle-même découvert, Élise laissa malgré elle retomber ses épaules.
Mais, sans doute par sens du devoir face au sort du pays, elle reprit une expression résolue, et ordonna à Reinberg de faire venir Eins.