« Clairy Arm et Fûto Nomic. Nous venons prendre nos fonctions. »
« Merci. Allez, mettez-vous à l'aise. »
Fûto, les yeux presque fermés, l'air endormi comme toujours, et Clairy, qui serrait dans ses bras l'épée confisquée à Fûto, rangée dans son fourreau.
Tous deux se tenaient à l'entrée du quartier général de la garde personnelle pour annoncer leur arrivée.
Rentré à Eltbourg la veille au soir seulement, Yui, qui faisait encore la sieste dans cette pièce un instant plus tôt, lissa ses cheveux en bataille tout en les invitant à s'asseoir sur la chaise qui leur conviendrait.
« Mais patron, c'est encore une sacrée pièce, celle-là. L'unité stratégique de Carlin était cent fois mieux, non ? »
Se frottant le crâne chauve, Clairy promena lentement les yeux sur la pièce avec une expression indéfinissable.
« Ne dis pas ça, je l'aime bien, moi, cette pièce. Il y a quelque chose de bizarre ? »
« Bizarre, c'est pas le mot... Mais à part des chaises et des bureaux, y a rien dans cette pièce, et en plus rien n'est assorti. Forcément, ça fait drôle. »
Yui, qui n'avait absolument pas changé, et cette pièce qui sentait le moisi et donnait une impression de bric-à-brac.
Devant l'un comme devant l'autre, Clairy ne put s'empêcher d'avoir un sourire gêné.
Yui eut lui aussi un sourire gêné, comme par contagion, puis changea de sujet et l'interrogea sur les deux membres qui n'étaient pas encore arrivés.
« Et Nanya et Kureha ? »
« Nanya, à peine arrivée à la capitale, elle a filé droit à la taverne. À l'heure qu'il est, elle doit être ivre morte. Et Kureha, elle a dit qu'elle voulait d'abord faire le tour des informateurs de la capitale pour se présenter. Elle, je pense qu'elle passera sans doute dans l'après-midi. »
« ... Bon, ces deux-là, les déplacements en groupe, ce n'est pas leur truc. »
Se résignant à l'idée que, venant de ces deux-là, on n'y pouvait rien, Yui poussa un gros soupir.
« Mais nous, dans la garde personnelle, vous êtes sérieux ? »
« Oui. Y compris Kains, qui a commencé aujourd'hui à escorter la princesse, vous êtes tous affectés à la garde personnelle à compter d'aujourd'hui, avec le traitement du huitième rang. »
Quand Yui lâcha l'annonce de leur promotion comme si de rien n'était, les joues de Clairy se crispèrent et il laissa échapper un cri de désarroi.
« Le h-huitième rang ? Nous autres, à la base, on n'est que de simples soldats de province de Carlin, vous savez ? »
« Non, vous êtes désormais dans la garde personnelle et vous travaillez au siège du ministère des Affaires militaires : en toute logique, c'est au minimum le traitement du huitième rang. Cela dit, à l'avenir, je compte vous faire monter encore un peu, pour que chacun de vous commande une section. »
Quand Yui l'annonça comme si ce n'était rien, Clairy, devant ces propos inattendus, se prit à deux mains son crâne chauve.
Pendant ce temps, l'autre intéressée, Fûto, à qui l'on venait aussi d'annoncer sa promotion, dormait paisiblement, affalée sur le bureau, comme si la promotion et son futur traitement ne l'intéressaient pas le moins du monde.
Et alors que Clairy restait figé et que Fûto s'était complètement endormie, la porte du quartier général de la garde personnelle s'ouvrit brusquement, et un homme aux yeux de renard fit son apparition.
« Yui... Ça tourne mal. »
« Qu'est-ce qui se passe, Alex ? »
Alex, qui d'habitude ne se départait jamais de son sourire, avait pour une fois le visage fermé, et Yui comprit qu'il s'était produit quelque chose de grave.
« ... L'armée royale a perdu à Sobacrien. Le château royal est déjà en pleine effervescence. Le rapport officiel devrait bientôt arriver au siège du ministère des Affaires militaires, mais j'ai pensé te prévenir avant. »
« Je vois... Elle a perdu. C'est exactement ce que craignait le professeur Ahmad... »
Le sens de la défaite qu'on venait de lui annoncer.
À l'instant où, de sang-froid, il en mesura la portée, Yui se leva brusquement de sa chaise et se jeta sur Alex.
« Alex, et le professeur Ahmad ? Qu'est-il arrivé au professeur Ahmad ? Il est sain et sauf, n'est-ce pas ? »
« Le professeur Ahmad va bien. Il paraît qu'il a rassemblé les survivants et qu'il a réussi à se replier sur le domaine du duc de Meniel. »
« Je... vois. Tant mieux. »
Aux mots d'Alex, Yui poussa un grand soupir de soulagement.
Mais Alex lui livra alors une information impossible à négliger.
« ... Il y a juste une chose qu'on sait. Apparemment, l'armée impériale a synchronisé un très grand nombre de mages, plus de dix mille, pour lancer une magie collective. »
« Une magie collective de dix mille personnes... Effectivement, si l'on parvient à utiliser une magie de cette ampleur, on peut renverser un tel écart numérique. Mais... »
En apprenant qu'une magie collective de grande ampleur avait été employée, Yui ne put cacher sa stupeur.
Car, selon le sens commun, la magie collective était réputée ne pas pouvoir dépasser cinq mages environ.
À la base, la magie qu'ils maniaient consistait à ajouter de nouvelles lois aux lois de toutes choses en ce monde.
On se sert de sa propre magie comme catalyseur, on synchronise la loi magique qu'on a tissée soi-même avec les lois du monde, puis on inscrit dans les lois du monde l'information que l'on souhaite.
C'est seulement ainsi que l'on peut faire apparaître dans le monde des phénomènes qui n'existent pas naturellement à cet endroit, comme le feu, l'eau ou la glace.
Pour utiliser une telle magie, la synchronisation entre sa propre loi magique et les lois du monde était considérée comme la clé de tout.
Par exemple, Yui, qui ne pouvait presque utiliser aucune magie, était incapable de synchroniser sa magie avec celle du monde.
Autrement dit, aussi excellentes que soient les lois qu'il était capable de tisser en tant que mage, faute de pouvoir se synchroniser avec le monde, il ne pouvait en fin de compte rien changer du tout.
À l'inverse, si un grand nombre de personnes parvenaient à se synchroniser en même temps, comme dans la magie collective, on pouvait réécrire en profondeur les lois du monde.
Tel était précisément le principe de la magie collective.
« Yui, qu'est-ce que tu comptes faire ? »
« Il va falloir un plan. Pour gagner sans se fatiguer. Seulement... »
Arrivé là, Yui éprouva une réticence à dire la suite et se tut malgré lui.
Mais Alex le pressa de continuer.
« Seulement ? »
« ... Au bout du compte, tout dépend de si les hautes sphères voudront se servir de moi. Remarque, se rendre et vivre sous la coupe de l'Empire, ce serait peut-être une vie tranquille, finalement. »
Lâchant cette remarque déplacée avec un sourire gêné, Yui se gratta deux fois la tête comme pour faire diversion.
« C'est faux ! Ce rapport, il est vrai ? »
Dans une pièce du château royal, Élise recevait de Ryûto, au visage déchiré par la douleur, le rapport sur Sobacrien.
« Oui. Malheureusement, notre armée est presque anéantie... Sa Majesté le roi, ainsi que le ministre des Affaires militaires, monsieur Mepler, et le vice-ministre de la Magie, monsieur Nekisim, sont tombés au combat. Le chef d'état-major, monsieur Ahmad, a réussi tant bien que mal à se replier, blessé, sur le domaine du duc de Meniel, mais l'armée de défense aurait finalement perdu près de quarante mille hommes, soit soixante-dix pour cent de ses effectifs. »
« P-Père... »
Sous le choc, tout devint noir un instant devant les yeux d'Élise, et, comme coupée du monde, elle perdit les sons et les images qui l'entouraient.
Ce qui lui resta alors, ce fut seulement l'image d'Orad d'autrefois, qui depuis son enfance s'était montré indulgent envers elle, et parfois sévère.
L'Orad qui revivait avec éclat dans son esprit s'exaspérait de ses frasques, mais finissait toujours par s'occuper d'elle.
Et à l'instant où lui apparut l'image d'Orad non plus en père, mais en roi, elle prit brusquement conscience, à travers cet homme qui s'efforçait de servir son pays, de ce qu'elle devait faire à présent.
« ... Et ces gens de l'Empire, que font-ils en ce moment ? »
« Oui, l'armée ennemie poursuivrait lentement sa marche vers la capitale. Quant aux mesures actuelles de notre pays, le duc de Meniel établit avec ses troupes privées une ultime ligne de défense dans le Sud. Mais elle ne tiendra sans doute pas très longtemps. »
« On n'y peut rien... Préparons sans attendre la défense de la capitale. Maintenant que Mepler n'est plus là, qui est le plus haut gradé parmi les responsables militaires actuels ? »
À la question d'Élise, Ryûto prit un air embarrassé et détourna légèrement le regard.
« C'est que... ce seraient Son Excellence Weindrich, vice-ministre de l'Armée de terre, et Son Excellence Mionen, vice-ministre de la Stratégie, mais... »
« Qu'est-ce qu'ils ont ? Je vais tenir une réunion pour la défense tout de suite, pouvez-vous aller les chercher ? »
À la manière dont Ryûto semblait avoir du mal à parler, Élise sentit que quelque chose clochait.
« En fait... ces deux messieurs ne sont pas à la capitale. »
« Comment ?! »
Les deux vice-ministres, qui se trouvaient à présent au sommet de l'armée, avaient abandonné leurs responsabilités et restaient introuvables.
Devant ce fait, Élise ne put retenir un cri.
« Aujourd'hui, ni l'un ni l'autre ne s'est présenté au siège du ministère des Affaires militaires. D'après le soldat que nous avons envoyé vérifier, leurs résidences seraient déjà vides... Il semble qu'ils se soient chacun retirés sur leurs terres. »
« Ne me dites pas que les hommes au cœur même de l'armée se sont enfuis ? En abandonnant le peuple de ce pays ? »
« ... Il m'est très pénible de vous le dire, mais oui. »
Comme si elle allait se jeter sur Ryûto, Élise faillit un instant exploser de colère.
Mais en entendant la voix douloureuse de Ryûto, elle se reprit : il n'y était pour rien, et elle changea aussitôt de façon de penser.
« Entendu. Maintenant que Père n'est plus là, la plus haute autorité de ce pays, c'est moi. En vertu de mon autorité, je relève ces deux hommes de leurs fonctions. Même s'ils avaient une quelconque raison, nous avons besoin de gens sur qui compter en ce moment. C'est justement pourquoi il y a quelqu'un que je voudrais que vous fassiez venir immédiatement. »
Le visage grave, Élise lui annonça cela, puis lui ordonna de contacter aussitôt la personne en question.
Et quand Ryûto, chargé de sa volonté, eut quitté la pièce, elle se retrouva seule.
À cet instant, une larme coula soudain de ses yeux le long de sa joue.
« Père... »
Une voix frêle, qui semblait se dissoudre dans l'air, flotta dans la pièce, et les sanglots douloureux d'une jeune fille de dix-sept ans submergée par le chagrin continuèrent de résonner doucement.
Un certain temps s'était écoulé depuis qu'Alex lui avait appris la défaite, et alors que la confusion au sein de l'armée commençait à peine à se dissiper, Yui reçut soudain l'ordre de se présenter devant le ministre des Affaires militaires.
Mais depuis la mort de Mepler, le poste de ministre des Affaires militaires n'était-il pas vacant ? Cette question lui trottait dans la tête.
Toutefois, n'ayant aucune raison de refuser l'ordre, il se rendit au bureau du ministre des Affaires militaires, au quatrième étage, accompagné de Clairy.
« Entrez. »
Au moment même où il frappa, une voix grave signifiant la permission résonna dans la pièce.
En entendant cette voix familière, la question qui trottait dans la tête de Yui s'évanouit.
Et en entrant dans la pièce, Yui vit un vieil homme aux cheveux grisonnants qui regardait par la fenêtre.
« C'était donc vous... Cela faisait longtemps, Excellence Reinberg. »
« Oui, cela faisait longtemps. Pardon de t'avoir convoqué si brusquement aujourd'hui, Yui. »
Le vieil homme, qui leur tournait le dos, se retourna vers Yui et Clairy en s'excusant.
En revoyant Reinberg pour la première fois depuis trois ans, Yui se sentit ému et ses lèvres se détendirent.
« Excellence... Vous vous portez bien ? »
« Bien sûr. Toi aussi, tu n'as pas changé, à ce que je vois. Alors, Yui. Comprends-tu ce que signifie le fait que je t'aie convoqué ici ? »
« Oui, puisqu'on m'a convoqué sur ordre du ministre des Affaires militaires. Félicitations pour votre promotion. »
Sur ces mots, Yui fit le salut militaire, et Clairy, qui l'accompagnait, l'imita précipitamment.
« Allons, mets-toi à l'aise. De toute façon, devenir ministre d'un pays au bord de l'effondrement, je ne suis pas sûr qu'on puisse vraiment appeler ça une promotion. À vrai dire, je soupçonne que tout ceci n'est qu'un caprice de la princesse. »
« Ha ha ha, c'est tout à fait possible. »
En entendant ces mots de Reinberg, qui cherchait à détendre l'atmosphère, Yui laissa volontairement échapper un rire léger.
« Bien, Yui. Si je t'ai fait venir, ce n'est pour rien d'autre que ceci : j'ai quelque chose à te demander. »
« Quelque chose à me demander... ? »
« Oui. Une fois encore, oui, une fois seulement, accepterais-tu de travailler pour moi ? »
Incapable d'ajouter quoi que ce soit envers ce subordonné qu'il avait autrefois entraîné dans ses propres querelles, Reinberg se contenta de baisser la tête devant Yui.
« A-arrêtez, voyons. Mon subordonné nous regarde, tout de même. »
Devant ce geste de Reinberg, qu'il n'avait jamais vu jusque-là, Yui, profondément troublé, le pria de cesser de s'incliner.
« Tu t'es démené pour moi, et au bout du compte, c'est à cause de cela que tu as été relégué en province. Moi qui t'ai fait subir cela, je n'ai peut-être pas le droit de te demander quoi que ce soit. Mais je pense que c'est une chose que je ne peux demander qu'à toi. Moi, du moins, c'est ce que je pense. »
Tout en parlant, Reinberg ne cessait pas de garder la tête baissée.
Yui s'approcha lentement de lui, posa doucement la main sur son épaule et lui fit relever la tête.
« Depuis toujours, Excellence, vous me surestimez. Cette fois-là aussi, j'ai travaillé sous les ordres d'un supérieur que j'appréciais, pour pouvoir travailler tranquillement ensuite. Et cette fois-ci, c'est pareil. Je travaille sous les ordres d'un supérieur que j'apprécie, pour pouvoir me la couler douce après la guerre. Rien de plus. »
L'ayant dit à Reinberg d'un air un peu gêné, Yui ne put s'empêcher d'avoir un sourire contraint.
En entendant ces mots, Reinberg se radoucit quelque peu et, bien que maladroitement, lui rendit son sourire.
« Alors, Yui... Puis-je compter sur toi ? »
« Monsieur le directeur. Non, vous êtes ministre des Affaires militaires, à présent. Si mes modestes moyens vous suffisent, je ferai de mon mieux. »
Chose rare dans toute son histoire, Yui décida, de sa propre volonté, de se battre pour cet homme.
« Je vois. Merci, Yui. »
« Non, ne vous en faites pas. Mais de mon côté aussi, j'ai une faveur à vous demander, Excellence... Puis-je ? »
« Si c'est en mon pouvoir, je ferai tout mon possible. Dis-moi de quoi il s'agit. »
Devant cette demande inattendue de Yui, Reinberg parut un peu pris au dépourvu. Mais il l'invita aussitôt à poursuivre.
« En fait, j'ai réfléchi à un plan pour la bataille qui vient. Si vous le voulez bien, j'aimerais que vous m'accordiez quelques autorisations et quelques dispositions pour ce plan... »
« Un plan... ? »
Il ne s'était pas encore écoulé beaucoup de temps depuis que la nouvelle de la défaite de l'armée royale à Sobacrien avait atteint la capitale.
Pourtant, Yui annonçait avoir établi un plan en si peu de temps, et Reinberg ne put cacher sa surprise.
« Oui. L'armée royale restée dans la capitale compte à peine moins de cinq mille hommes. Face à elle, l'armée impériale dispose de près de quarante mille soldats, et en plus, elle a l'atout de la magie collective. Les affronter de front, ce ne serait même pas un combat. C'est pourquoi il nous faut les combattre avec plusieurs stratagèmes. »
Remarquant que Yui, qui d'ordinaire ne montrait pas la moindre motivation, affichait une expression pleine de détermination, Reinberg décida à cet instant de lui confier le destin du royaume.
« ... Entendu. Je te confie tout. Alors, peux-tu m'expliquer en quoi consiste ce plan ? »
« Merci beaucoup. Alors, je vais vous exposer le plan sans tarder... mais avant cela, Clairy, va me chercher Kureha et fais-la venir ici tout de suite. »