Le mouvement inattendu du front avait bien sûr surpris l'armée impériale.
Mais la surprise de l'état-major de l'armée royale était sans commune mesure avec la sienne.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? Pourquoi la première ligne n'attend-elle pas notre arrivée ! »
Voyant son propre plan ignoré, Mepler, incapable de cacher sa colère face à l'avance désordonnée de la première ligne, éleva la voix devant les officiers d'état-major qui l'entouraient.
Vers lui, qui dégageait une atmosphère peu engageante, un homme de la suite d'Orad lança son cheval, l'air embarrassé.
« ... Excellence. Pardonnez-moi, mais Sa Majesté le roi vous fait appeler. »
« Nuh... Sa Majesté s'en est donc aperçue. »
Mepler aurait voulu régler, avant qu'Orad ne s'en aperçoive, le problème de ce front que son commandement ne parvenait pas à maîtriser.
Mais même Orad, tout profane qu'il était en matière militaire, avait senti qu'il se passait quelque chose d'anormal, devant ce mouvement de la première ligne absent du plan initial et l'agitation d'un état-major incapable de cacher son trouble.
Mepler afficha une mine contrariée à cet appel, mais jugeant qu'il n'avait pas le choix, il lança son cheval vers lui.
« Commandant en second. Il semble qu'une partie de notre front fasse des mouvements qui n'étaient pas prévus... Qu'est-ce que cela signifie, au juste ? »
Avançant à cheval avec la troisième ligne, Orad posa la question, l'air soupçonneux, à Mepler qui l'avait rejoint à ses côtés.
« C-C'est que... »
Pestant intérieurement contre l'incompétence des gens du front, Mepler cherchait une excuse pour se tirer de ce mauvais pas.
Orad enfonça le clou en ajoutant :
« Pour ma part, je crains que, si cela continue, la bataille ne s'engage d'elle-même, sans qu'on l'ait décidé ? »
Face à la prévision lucide d'Orad, Mepler comprit qu'au vu de la situation, il lui serait difficile de le nier.
Alors, prenant le parti de l'assumer complètement, il répondit à Orad :
« Sire. Comme vous le dites, la bataille va s'engager ainsi. Mais même si elle s'ouvre d'une manière qui n'était pas tout à fait voulue, nos effectifs surpassent de loin ceux de l'ennemi. Au contraire, si nous lançons aussi le gros des troupes pour percer le centre ennemi, la situation imprévue actuelle se retournera du tout au tout. »
« Hum, c'est ainsi que cela fonctionne... Entendu. »
Acceptant les paroles de Mepler, Orad hocha gravement la tête et porta son regard sur l'armée impériale, au loin.
De son côté, Mepler, qui avait eu à subir l'interrogatoire du roi, revint auprès de ses officiers et, bouillonnant de colère, fit venir un messager.
Il fit envoyer à la première ligne l'ordre de ne pas engager le combat avant que le gros des troupes ne la rejoigne, et ordonna aux deuxième et troisième lignes d'accélérer encore leur marche.
« Voilà où on en est... »
Un peu en retrait de Mepler, qui bouillait de colère, Ahmad observait la situation avec calme. Il soupira devant la première ligne qui continuait d'avancer en désordre.
Vu les visages des commandants de la première ligne, dévorés d'ambition, il était tout à fait concevable que la discipline finisse par leur échapper à un moment ou à un autre.
Mais même lui, qui avait envisagé ce scénario à l'avance, n'aurait jamais imaginé que la discipline lâcherait avant même que la bataille ne commence.
« Colonel ! L'armée ennemie a commencé à reculer, il y a un instant. »
« Ha ha, ils ont donc peur de nous, finalement. On dirait que les soldats de l'Empire ne voient aucune honte à refuser le combat. Alors accélérons encore pour ne pas nous laisser distancer par les autres unités, et écrasons ces lâches ! »
À peine informé que le centre ennemi continuait de reculer, Murtina lança avec entrain à son unité l'ordre d'avancer encore.
« Mais, Colonel. L'état-major vient de nous envoyer un ordre nous enjoignant d'éviter l'affrontement et de reculer à nouveau... »
« Ils sont idiots, à l'état-major ? À cet instant même, l'armée ennemie, terrifiée, cherche à nous fuir. Quel besoin avons-nous de la laisser filer ? Peu importe, ignorez-le ! »
Murtina, dans l'état d'esprit d'un chasseur acculant sa proie, ne put voir dans l'ordre de repli de l'état-major qu'une manœuvre destinée à lui voler sa gloire, et le rejeta sans la moindre hésitation.
« Colonel. Le front ennemi va bientôt entrer à portée de notre unité. »
« Bien. Alors, tous, préparez vos sorts ! Montrez à ces singes de la première ligne que les épéistes magiques sont les plus forts du royaume. »
En même temps qu'il prononçait ces mots, Murtina entra en synchronisation avec le monde et tissa une formule de glace.
Une gigantesque lance de glace naquit devant ses yeux, et il s'apprêtait à la décocher.
Mais à cet instant précis, quelque chose passa soudain à toute vitesse devant lui.
« Quoi !? »
Devant ce coup de théâtre, Murtina laissa malgré lui échapper un cri de surprise.
L'instant d'après, la chose qui était passée devant ses yeux transperça la tempe du subordonné qui se tenait à côté de lui, et celui-ci s'effondra de sa selle.
« Des flèches ! »
« Sur les flancs ! »
Au cri lancé derrière lui par un subordonné, Murtina regarda précipitamment d'un côté puis de l'autre.
Des ennemis, si nombreux qu'ils semblaient déborder, déferlaient sur eux, venus de nulle part, et une pluie de flèches commença à s'abattre d'en haut.
« C-C'est impossible ! »
« Général. Comme prévu, nous avons réussi à attirer la première ligne ennemie à l'intérieur de l'aile de grue. »
Le sourire aux lèvres, Royce fit à Rinen ce premier rapport de bon augure.
À cette nouvelle, Rinen releva légèrement le coin des lèvres et hocha une fois la tête, largement, d'un air satisfait.
« Bien. Alors, que leurs imbéciles d'avant-garde nous servent donc d'appât. Pour attirer le gros des troupes ennemies. »
« Entendu. Dans ce cas, je vais modérer un peu nos attaques pour que leurs unités d'avant-garde ne s'effondrent pas trop tôt. »
Après un court instant de réflexion, Royce annonça cela, et le valeureux général de l'Empire afficha un sourire satisfait.
« Oui, c'est très bien. Et puis, je pense qu'il est temps de lancer les préparatifs de ce que tu sais. Qu'en dis-tu ? »
« Leur état-major accélère lui aussi sa marche, il me semble que le moment est bien choisi. »
« Hum, tu le penses aussi ? Alors, peux-tu transmettre le message aux mages ? Dis-leur que leur tour est enfin venu. La cible, c'est le gros des troupes ennemies. »
Il tourna les yeux vers le gros des troupes ennemies, qui accélérait sa marche pour rattraper son avant-garde lancée dans une percée inconsidérée. Et Rinen, sans qu'on s'en aperçoive, avait sur le visage un sourire plein de sous-entendus.
« Excellence Mepler. Notre première ligne est déjà à demi encerclée par l'ennemi ! Elle est complètement isolée en territoire ennemi et ne peut plus bouger. »
« Bon sang, ces imbéciles rapaces. Mais, mais tout de même. Si nous les perdons, ce sera dans les faits quarante mille contre quarante mille... Un combat à armes égales en nombre. Je ne peux pas leur pardonner, mais je ne peux pas non plus les abandonner. Toute l'armée, accélérez encore la marche ! »
Au rapport de l'échec de la première ligne, Mepler haussa malgré lui le ton.
Jusque-là, les événements s'étaient déroulés au mépris total de son plan.
Ce qui signifiait que le plan d'opérations qu'il avait mis tant de temps à élaborer avec ses officiers d'état-major était entièrement parti en fumée.
Vers Mepler, qui tremblait d'impatience et de rage, Orad vint lui-même au galop exiger des explications sur la situation.
« Mepler. Il semble que notre armée soit en difficulté ? »
Sous le regard perçant d'Orad, Mepler détourna légèrement les yeux et parvint tant bien que mal à extirper quelques mots de sa gorge.
« Sire... Il est vrai que la situation actuelle n'est guère favorable. Mais la partie ne fait que commencer. Je trouverai sans faute une issue à cette situation. »
« Je vois. Hum, puisque tu le dis, je m'en remets entièrement à toi. Mais c'est la première fois que je vais au combat : fait-il donc si chaud sur un champ de bataille ? Depuis tout à l'heure, je trouve l'air étrangement étouffant. »
Conscient d'être un profane, Orad confia de nouveau la bataille à Mepler. Puis, essuyant de son bras droit la sueur qui perlait sur son front, il exprima ce qu'il ressentait.
« Bien sûr, nous sommes en été, mais c'est aussi votre première bataille, Sire. La nervosité doit y être pour beaucoup. »
« C'est ainsi que cela fonctionne. Il est vrai que le soleil tape fort... Hm, qu'est-ce que c'est que ça ? »
Quand il leva les yeux vers le ciel comme pour défier le soleil écrasant, Orad vit deux soleils briller là-haut.
Pour être plus précis, l'un était bien sûr le vrai soleil, mais l'autre était une sphère émettant une lumière comme il n'en avait jamais vu, qui flottait au-dessus de l'armée impériale.
Quand Orad, l'air soupçonneux, pointa du doigt la sphère lumineuse, des cris de stupeur s'élevèrent parmi les officiers d'état-major de l'armée royale.
« U-Une sphère pareille au soleil... Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Hé, c'est un sort de l'armée impériale ? Qu'est-ce que ça signifie ? »
Dès qu'on remarqua la sphère étincelante, un trouble bourdonnant commença à se répandre dans l'état-major de l'armée royale.
Mais personne dans l'état-major ne fut capable d'en donner la moindre explication fondée.
« ... Tant pis. Prévenez la deuxième ligne, et faites venir le deuxième rang Nekisim ! »
Pour calmer le trouble de son entourage, Mepler fit appeler Nekisim von Rudraf, vice-ministre de la Magie et commandant de la deuxième ligne pour cette bataille.
Peu de temps après, Nekisim accourut en hâte à l'état-major.
« Que se passe-t-il, monsieur le commandant en second ? »
« Nekisim. Une étrange sphère est apparue derrière l'ennemi : n'aurais-tu pas une idée de ce que c'est ? Je me suis dit que ce pouvait être une sorte de sort, et je t'ai fait venir. »
Pointant du doigt la sphère lumineuse au-dessus de l'armée impériale, Mepler posa la question.
Au moment où il vit la sphère, Nekisim poussa un cri de surprise.
« Derrière l'ennemi, dites-vous... Q-Quoi ! »
« Qu'y a-t-il, Nekisim ? »
Devant Nekisim, bouche bée de stupeur, Mepler insista, une pointe d'inquiétude dans la voix.
« C'est un sort, cela ne fait aucun doute. M-Mais je n'ai jamais vu de sort consommant une telle quantité de magie... »
Le regard fixé sur la sphère lumineuse, cette énorme masse de magie, Nekisim donna cette explication, le visage figé.
« La quantité de magie, peu importe pour l'instant. Ce qui compte, c'est de savoir ce que c'est au juste ! »
Issu du ministère de la Stratégie, Mepler avait suivi un parcours de bureaucrate typique et ses connaissances en magie étaient loin d'être étendues.
C'est pourquoi, ne comprenant pas ce qui terrorisait Nekisim, il exigea davantage d'explications.
« Je ne sais pas. Je pense qu'un ou plusieurs mages d'une puissance considérable, d'une puissance telle que je n'en ai jamais vu, sont en train de le créer... mais d'ici, je ne peux pas dire de quoi il s'agit. »
Incapable de répondre de façon satisfaisante à la question de Mepler, Nekisim secoua la tête de droite à gauche.
Au moment même où les chefs de l'armée avaient l'attention captée par le sort au-dessus de l'armée impériale, le flanc gauche de la troisième ligne se mit soudain à s'agiter, et un rapport urgent leur parvint.
« C'est le comte Shalem ! Le comte Shalem nous a trahis ! »
La trahison de Shalem n'était pas à proprement parler imprévue.
Mais le front échappait déjà à tout contrôle, et l'on était, de surcroît, en plein désarroi face au sort de l'ennemi.
Ces circonstances s'additionnant, sa trahison sema une confusion manifeste au sein du commandement, et l'armée de Claris commença à perdre toute cohésion.
« C'est donc ça. Cette sphère devait être le signal de la trahison de Shalem ! Bon sang, il nous a trahis, comme je le craignais, ce Shalem ! »
Mepler grinça des dents de dépit devant la trahison de Shalem, mais en voyant le trouble des officiers qui l'entouraient, il se ressaisit d'un coup.
Pour les rassurer, il calma la colère qui le faisait trembler, puis tourna le regard vers Ahmad.
« Du calme ! Même si Shalem nous trahit, notre supériorité numérique reste inébranlable. Si Shalem trahit maintenant, c'est que leur atout, c'était lui. Autrement dit, si nous tenons bon ici, la situation va se retourner. Chef d'état-major, je te confie cinq mille hommes. Va repousser ce porc de Shalem. Nous, nous allons charger droit dans les lignes ennemies. »
« Compris. Je pars immédiatement l'intercepter. »
Sur l'ordre de Mepler, Ahmad rassembla les cinq mille hommes rattachés à l'état-major qu'il avait gardés en réserve mobile.
Puis il fonça d'un coup vers l'aile gauche, où Shalem et les siens semaient le chaos.
Le combat entre forces du royaume, déclenché par cette trahison de Shalem, aboutit en peu de temps à un résultat sans appel.
Entre les soldats réguliers de l'armée royale et les troupes privées de Shalem, même à nombre égal, l'écart de puissance au combat était écrasant, et l'unité d'Ahmad repoussa peu à peu les troupes de Shalem hors de la troisième ligne.
Grâce entre autres à cet exploit d'Ahmad, l'armée royale commença à se remettre de sa confusion passagère, et les regards se tournèrent vers le centre des lignes ennemies, où la première ligne était prise au piège.
Mais au moment où ils réorganisaient leur formation pour percer le centre et la secourir, un soldat dans les rangs éprouva une étrange sensation.
« Hé, cette boule de lumière... Elle n'est pas plus grosse que tout à l'heure ? »
Au début, ce murmure du soldat n'était qu'une petite phrase isolée.
Mais la sphère, qui jusque-là n'avait semblé qu'un simple corps lumineux, se mit à enfler à vue d'œil, et commença peu à peu à répandre autour d'elle une chaleur colossale.
Arrivé à ce stade, le même murmure que celui du premier soldat commença à se propager parmi les autres, accompagné de peur.
Et lorsque la contagion de la peur eut gagné toute l'armée royale, le corps brûlant, sans doute né d'un sort, avait déjà gonflé jusqu'à plusieurs fois sa taille initiale.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça... Qu'est-ce que cela signifie ? »
Entendant le désarroi de ses soldats, Orad ressentit comme eux de l'inquiétude devant le gonflement de la sphère.
En pleine confusion, Nekisim, resté à l'état-major, eut une expression d'effroi, comme s'il venait de comprendre quelque chose, et murmura une hypothèse d'une voix tremblante.
« Ce ne serait tout de même pas... de la magie collective... »
« De la magie collective ? C'est absurde. La magie collective, c'est un sort qu'on lance en synchronisant la magie de cinq personnes tout au plus. On ne peut pas créer quelque chose d'une taille aussi monstrueuse ! »
Se rappelant des connaissances en magie glanées par ouï-dire, Mepler objecta à Nekisim.
Mais Nekisim secoua la tête de droite à gauche et prit la parole, les joues crispées.
« M-Mais je ne vois pas d'autre explication. Un sort aussi puissant, une personne ordinaire ne peut pas le produire. »
Nekisim était considéré comme une autorité en science magique dans le royaume de Claris, et justement en raison de ses connaissances en magie, il pouvait aisément se représenter le carnage que provoquerait ce prodigieux corps brûlant.
C'est pourquoi Nekisim, tremblant de tout son corps, ne prononça plus un mot.
« J-J'y pense, leurs troupes comptaient une écrasante majorité de mages. Si tous ces mages participent à ce que Nekisim appelle la magie collective... C-Ça ne va pas. Toute l'armée, dispersez-vous ! »
« C'est impossible. Le gros de nos troupes s'est déjà engagé au centre de l'ennemi pour la percée. Même si nous voulions nous disperser, à gauche comme à droite, l'ennemi que nous étions censés avoir percé tient ses positions, nous n'avons aucune issue ! »
À l'ordre de Mepler, un des officiers d'état-major répondit en criant presque.
Pour rattraper la première ligne et percer le centre, ils s'étaient déjà enfoncés beaucoup trop loin à l'intérieur des lignes ennemies déployées en aile de grue.
« Alors on recule. Par tous les moyens, éloignez-vous de ça ! »
« Impossible ! La lumière... elle tombe... Waaaaaaah ! »
Le regard tourné vers le corps brûlant qui approchait peu à peu, Mepler hurlait l'ordre de reculer pour tenter d'y échapper.
Mais il était déjà trop tard : le gigantesque corps brûlant fondait droit sur le cœur de l'armée royale depuis le ciel au-dessus de l'armée impériale, en prenant de la vitesse.
À peine le sort créé par l'armée impériale toucha-t-il le gros des troupes de l'armée royale qu'il fit fondre les corps des soldats pris dedans les uns après les autres, et fonça vers l'état-major comme pour avaler toute l'armée d'une seule bouchée.
« Voilà donc comment je finis... Élise, Fina, pardonnez à votre père de s'arrêter ici. »
Voyant le corps brûlant du sort ennemi arriver juste devant lui, Orad secoua une fois la tête. Et il prononça, en dernier, le nom de ses filles bien-aimées.
« L'état-major de l'armée royale est presque entièrement anéanti. Les quelques survivants sont en pleine débandade. Général, vos ordres ! »
« Bien, c'est le moment de montrer la force de notre armée impériale. Toute l'armée, à l'assaut ! »
À la voix de Rinen, les soldats de l'armée impériale, pleins d'ardeur, se lancèrent à l'assaut à qui mieux mieux. Et ils entreprirent d'écraser sans pitié les soldats de l'armée royale, privés de chef et en pleine confusion.
La suite de la bataille ne fut rien d'autre qu'un massacre à sens unique.
La première ligne, entièrement encerclée, vit l'étau se resserrer peu à peu autour d'elle, et finit par se rendre. Quant aux deuxième et troisième lignes, qui avaient perdu la grande majorité de leurs soldats et jusqu'à leur chef, elles n'avaient déjà plus la force de soutenir l'assaut des soldats de l'Empire.
« Au rapport. Concernant l'armée ennemie : sa première ligne s'est rendue. Les deuxième et troisième lignes sont presque anéanties. Seule l'unité qui combattait le comte Shalem, n'ayant pas reçu de plein fouet la magie collective, oppose encore une résistance. Mais ses effectifs sont dérisoires, et elle semble chercher depuis un moment à battre en retraite. »
« Hum... Alors, laissons Shalem s'occuper de ces débris. Qu'il les poursuive dès qu'ils commenceront à se replier. Ce genre de traître, il faut s'en servir tant qu'il est utile. »
Rinen donna l'ordre de poursuite au jeune subordonné venu faire son rapport, puis afficha un sourire satisfait.
Royce s'approcha alors de lui, porteur d'un autre rapport.
« Général, un rapport vient d'arriver du front. Le roi Orad, commandant de l'armée ennemie, et Mepler, son commandant en second, ont tous deux été abattus. Cela dit, ayant reçu de plein fouet notre magie collective, le Grenzen Kugel, il semble qu'il ne reste déjà plus rien de leurs corps. »
« Je vois, le roi est mort. Ils ont donc perdu leur chef, et avec lui presque toutes les forces mobiles du pays. Dans ce cas, rien ne sert de se précipiter. Une fois les derniers ennemis balayés, nous marcherons sur Eltbourg. »
Recevant cette bonne nouvelle de Royce, Rinen, la main au menton, hocha lentement la tête une fois.
« Entendu. Mais la puissance de ce Grenzen Kugel est tout simplement prodigieuse. Avec une telle force, nous pourrons sans peine annexer non seulement Claris, mais aussi cette agaçante région autonome de Novamim. Que dis-je, même le duché de Filament et sa folie de la magie, et même la république de Kisletin, ne pourront plus être considérés comme des adversaires pour notre armée. »
« Ha ha, ne t'emballe pas trop. Il nous reste encore à prendre leur capitale. Les autres pays, nous y réfléchirons tranquillement quand cette guerre sera finie. »
Devant Royce, qui se croyait déjà vainqueur de cette guerre, Rinen eut un sourire amer et le reprit ainsi.
« Je... vous prie de m'excuser. »
« Allons, ce n'est rien. Pour l'instant, dès qu'on aura fini de nettoyer ici, offre donc à boire aux soldats. Et après une pause, nous reprendrons la marche vers la capitale royale, Eltbourg. »