Sobacrien : c'est le nom d'une vaste plaine située dans le sud du royaume de Claris.
Cette grande plaine, couverte d'herbes d'été d'un vert éclatant, était le lieu que tous les hauts gradés de l'armée avaient envisagé pour établir une ligne de défense.
Car l'armée royale de Claris étant parvenue à mobiliser des effectifs bien supérieurs à ceux de l'armée impériale, on avait jugé que l'immensité sans fin de Sobacrien était le terrain le plus adapté au déploiement de troupes à grande échelle.
« Majesté, l'heure est venue. »
Pour cette bataille, l'armée royale avait été divisée en trois grands corps.
Le quartier général, mené par le roi Orad, se trouvait au centre du troisième corps, placé tout à l'arrière.
Le ministre des Affaires militaires Mepler, chargé du commandement en second, vit s'élever au-delà de la plaine le nuage de poussière soulevé par une armée en marche, et s'adressa à Orad, debout à ses côtés.
« Je sais. Mais je ne suis, cela va sans dire, qu'un profane. Pour l'essentiel, je te confie le commandement, Mepler. Je compte sur toi. »
« À vos ordres. Dans un instant, je prierai Votre Majesté d'exhorter les soldats avant le combat. »
Mepler s'inclina à ces mots du roi, puis lui demanda d'encourager les soldats.
« Entendu. Fais les préparatifs. »
Orad approuva d'un hochement de tête les paroles de Mepler et donna aussitôt ses ordres.
Sur ces instructions, Mepler et les autres dirigeants entreprirent tous ensemble les préparatifs de la bataille.
Au sein du quartier général, Ahmad, qui se tenait aux côtés d'Orad en qualité de chef d'état-major, s'activait lui aussi aux préparatifs du combat.
Mais de temps à autre, son regard se portait vers la faction de Shalem, placée sur l'aile gauche, et il ne relâchait pas sa surveillance à leur égard.
Le plan établi pour cette bataille par Mepler et l'état-major combinait deux tactiques en deux temps : l'attirer hors de ses lignes et l'encercler à demi.
L'armée était divisée en trois : le premier corps, composé surtout de fantassins, de cavaliers et d'épéistes magiques ; le deuxième corps, composé surtout d'archers et de magiciens ; et le troisième corps, où se trouvait le quartier général. On commencerait par lancer le seul premier corps en avant, vers l'armée ennemie.
Si le front ennemi réagissait à son avance et se laissait attirer hors de ses lignes, les soldats du premier corps reculeraient lentement en entraînant le front ennemi vers leurs alliés.
Puis les archers et les magiciens du deuxième corps briseraient l'armée ennemie ainsi attirée, et toute l'armée, y compris le gros des troupes gardé en réserve, lancerait d'un coup l'offensive contre un ennemi en pleine confusion.
Mais si le front ennemi ne réagissait pas au premier corps, ce plan ne tenait pas.
Dans ce cas, selon le second plan, on ralentirait l'avance du premier corps avant le contact avec l'ennemi, et on déploierait le deuxième et le troisième corps à gauche et à droite pour les faire avancer d'un coup.
On disposerait ainsi toute l'armée en demi-lune pour former un demi-encerclement, en tirant parti de la supériorité numérique. Telles étaient, dans les grandes lignes, les deux étapes du plan qu'ils avaient conçu.
« Majesté, toute l'armée est prête à partir au combat ! »
Après avoir reçu de chaque unité le rapport annonçant qu'elle était prête, Mepler accourut auprès d'Orad pour lui annoncer que tout était prêt pour la bataille décisive.
« Bien... Alors, je vais à présent exhorter les soldats au combat. C'est entendu ? »
« Bien entendu, Majesté. Tous les soldats attendent avec impatience que Votre Majesté donne le signal du départ. »
Quand Mepler eut répondu ainsi, la tête inclinée, Orad, un peu exalté par sa première bataille, hocha une fois la tête avec énergie.
Puis, de toute la force de sa voix, il s'adressa aux soldats.
« Braves officiers et soldats du royaume de Claris ! En cet instant même, notre ennemi, l'Empire, qui nourrit de sombres ambitions, est là, tout près, prêt à envahir notre pays. Mais nous le savons ! Derrière nous se trouvent deux millions d'habitants de Claris, et parmi eux, vos familles. En ce moment même, ils tremblent, effrayés par l'ombre de l'Empire. Moi, Orad von Eltbourg, je vous en fais la promesse. Pour protéger ce que vous devez protéger, je me battrai à vos côtés sur ce champ de bataille. Et vous aussi, promettez-moi une chose. De vous battre avec moi pour protéger notre pays. Allez, au combat ! »
« Ooooooooh ! »
À l'appel du roi Orad, les soldats de l'armée royale répondirent par des acclamations sans fin.
Tout en écoutant ces acclamations, Orad porta son épée devant sa poitrine, puis la leva bien haut vers le ciel.
Et dans un cri, il pointa son épée vers l'armée impériale et donna ses ordres d'une voix forte.
« Premier corps, en avant ! »
À cet ordre d'Orad, le premier corps de l'armée royale se mit en marche vers l'armée impériale, en gardant ses rangs.
Et quand le premier corps eut atteint le point situé à mi-chemin entre le gros de l'armée royale et l'armée impériale, Orad donna l'ordre suivant.
« Deuxième corps, en position ! »
À ce commandement d'Orad, les magiciens et les archers du deuxième corps s'apprêtèrent au combat. Puis, prêts à engager la bataille à tout moment, ils observèrent les mouvements du premier corps.
Mais leurs préparatifs furent vains : même quand le premier corps eut avancé jusqu'à un point que l'on pouvait dire un peu plus proche des impériaux, le front impérial ne bougea pas d'un pouce.
« Rapport ! Le premier corps approche de l'armée ennemie, mais le front ennemi reste sur ses positions et ne montre aucun signe d'avance ! »
À ce rapport d'un messager du service de renseignement, Mepler, le commandant en second, fit claquer sa langue.
« Tch, impossible de les attirer hors de leurs lignes... Chef d'état-major, qu'en pensez-vous ? »
Mepler adressa la question à Ahmad, qui se tenait à ses côtés, et celui-ci, la main au menton, réfléchit brièvement.
« Voyons... Dans cette bataille, il est évident que les forces ennemies sont inférieures aux nôtres. Peut-être craignent-ils qu'en lançant leur front en avant, des troupes restent inemployées à l'arrière ? Comme ils sont en infériorité numérique, ils veulent sans doute tirer le meilleur parti de leurs maigres effectifs et combattre dans une situation où l'écart de forces est le plus réduit possible. »
« Je vois, cela se défend. Et selon vous, que devrions-nous faire ? »
« Si nous lançons le premier corps seul en avant, il risque d'être écrasé, même face à un ennemi peu nombreux. Nous avons pu mesurer la réaction de l'ennemi : je ne pense pas qu'il soit nécessaire d'attaquer de notre côté. Nous pourrions former la demi-lune avec toute l'armée comme prévu et chercher à encercler l'ennemi, ou bien replier entièrement le premier corps et nous cantonner à la défense. Après tout, notre armée a aussi un avantage écrasant sur le plan du ravitaillement. »
En plus du plan de demi-encerclement prévu au cas où l'ennemi ne mordrait pas à l'appât, Ahmad proposa un plan défensif qu'il avait lui-même enseigné à ses élèves du temps où il était professeur.
« Hum... Se cantonner à la défense n'est pas une mauvaise idée, certes. Mais dès le départ, il était prévu de chercher à encercler l'ennemi si on ne parvenait pas à l'attirer hors de ses lignes. En outre, le premier corps est parti sur l'ordre d'avancer de Sa Majesté, et on ne peut pas annuler cet ordre à la légère. Faisons plutôt avancer toute l'armée, conformément au plan initial. »
Après avoir pris en compte l'honneur du roi, Mepler trancha ainsi, et envoya aussitôt au premier corps l'ordre de ralentir son avance.
Puis il ordonna à tout le reste de l'armée de se porter en avant pour rattraper au plus vite le premier corps.
À ce moment-là, l'esprit de Mepler se représentait déjà le plan de l'armée impériale à demi encerclée puis balayée.
Mais en réalité, contrairement à ce qu'il imaginait, le premier corps allié, qui devait ralentir son avance, commençait à agir tout autrement que l'ordre de l'état-major.
« Colonel ! Le quartier général nous ordonne de ralentir notre avance. »
« Quoi... ralentir ? »
Murtina, qui appartenait au régiment de magie choisi pour ce premier corps et en avait reçu le commandement, fronça les sourcils au rapport de son subordonné.
« Oui. L'ennemi n'ayant pas réagi à notre avance, nous devons ralentir pour réorganiser nos rangs. L'ordre est donné qu'une fois le deuxième et le troisième corps à notre hauteur, toute l'armée marchera de nouveau sur les positions ennemies. »
« ... Bande d'imbéciles. Si l'ennemi ne vient pas à notre rencontre, c'est qu'il a peur de notre avance. D'ailleurs, ils n'ont pas bougé d'un pas de leur position. Pourquoi devrions-nous nous méfier de pareils lâches ? »
« C'est... peut-être vrai, mais... »
Intimidé par le ton furieux de son supérieur, le subordonné de Murtina ne trouva rien de plus à dire pour le raisonner.
« Ce que pensent ceux du quartier général est évident. Ils veulent qu'on leur garde le meilleur morceau, pour leurs propres exploits. Hmph, c'est grotesque. Pourquoi devrions-nous nous retenir pour leur gloire ? »
« Mais à ce rythme, ce sera une désobéissance aux ordres. »
« Peu importe. De toute façon, du moment qu'on se distingue, on ne nous reprochera pas quelques écarts. Au contraire, il ne faut surtout pas laisser passer une si belle occasion de se distinguer ! »
Dès avant le début des combats, Murtina projetait de traverser la première ligne au galop et, premier à l'assaut, d'abattre une magie offensive sur le front ennemi.
C'était un plan né à l'évidence de l'ambition, mais ce qui l'avait poussé à le concevoir, c'était l'existence de Yui Istarts, qui semblait se moquer de lui, le major de sa promotion.
L'impatience et la jalousie de voir un vulgaire roturier classé au-dessus de lui, fils d'une maison de grand-duc, l'avaient plongé dans une évidente étroitesse de vue.
« Quoi qu'il en soit, nous avançons à cette allure et nous serons les premiers à l'assaut. Allez, en avant ! »
Quand Murtina eut pris sa décision et lancé ce cri pour galvaniser son unité, le premier régiment de magie poursuivit sa marche à la même allure.
Et les autres commandants d'unité, voyant cela du coin de l'œil, se dirent qu'il ne fallait pas laisser Murtina et les siens accaparer toute la gloire, et se mirent à accélérer à leur tour, comme s'ils faisaient la course.
Pendant ce temps, au quartier général de l'armée impériale, la vitesse d'avance inattendue du premier corps de l'armée royale de Claris commençait à susciter le désarroi.
« Général Rinen... À quoi pensent-ils donc ? Leur avant-garde semble clairement se lancer seule à l'assaut de notre armée. »
Royce, son officier d'état-major, posa la question d'un air perplexe au général Rinen, commandant de l'armée du front de Claris.
« ... Hum. Se pourrait-il qu'ils aient découvert notre magie et tentent d'y parer d'une manière ou d'une autre ? »
Rinen évoqua la possibilité que Claris ait flairé la clé de cette opération, le secret le mieux gardé de tous.
Mais à peine son jeune officier d'état-major eut-il entendu la question de son supérieur qu'il secoua aussitôt la tête pour la réfuter.
« On ne peut pas exclure une fuite d'informations... mais dans ce cas, la formation adoptée par l'ennemi serait inexplicable. S'ils connaissaient notre plan à l'avance, je ne pense pas qu'ils auraient pris une telle disposition. »
Si ces gens de Claris avaient deviné leurs intentions, la bataille se serait ouverte d'une tout autre manière : Royce en était convaincu.
C'est pourquoi, dès lors que le combat s'engageait ainsi de front, il était lui-même presque certain de la victoire.
« Je vois, c'est juste. Dans ce cas, commençons par recevoir l'armée ennemie de manière classique. Quand le front ennemi approchera, nous reculerons le centre pour former l'aile de grue. Puis, quand l'avance de leur front ralentira et que leur gros des troupes déferlera sur nous, nous utiliserons cette magie. C'est entendu ? »
« Oui, compris. Je donne les ordres sur-le-champ. »
Ayant reçu les intentions de Rinen, Royce s'éloigna en courant pour mettre aussitôt le plan à exécution.
Et le vaillant général aux nombreuses batailles, resté seul, contempla le front ennemi qui fondait sur son armée et murmura, pour lui seul, dans le vide :
« Eh bien, armée royale, voyons un peu si tu sauras me divertir. »