« ... C'est la vérité ? »
« Oui. Quarante mille soldats de l'armée impériale ont pris la forteresse frontalière d'Asashimo et envahissent en ce moment le territoire de notre pays. »
Le vieillard, qui contemplait depuis la fenêtre d'une pièce du cinquième étage les rues d'Eltbourg, accueillit ce rapport avec une mine renfrognée et ferma les yeux.
« À l'heure actuelle, en plus des quarante mille hommes de l'armée royale stationnés dans la capitale, notre armée prévoit de rassembler autant qu'elle le pourra les armées régionales et d'en mobiliser tant bien que mal vingt mille de plus. Si tout se passe bien, nous pourrons déployer soixante mille soldats au total et former une ligne de défense à Sobacrien. »
« Soixante mille... Et le commandant, c'est ce politicien ? »
En se représentant le visage de l'homme qui l'avait chassé du centre du pouvoir, le vieillard posa la question sans détour.
« Non. Le commandement suprême de l'armée de défense sera assuré cette fois par le roi Orad en personne. »
« Le roi Orad en personne sur le champ de bataille... Quelle absurdité. »
Cela faisait déjà trente ans que le roi actuel avait été porté sur le trône.
À vrai dire, des combats qu'on pouvait qualifier d'escarmouches avaient éclaté à maintes reprises avec l'Empire, près de la frontière.
Mais ils n'avaient jamais dégénéré en batailles de grande ampleur, et jusque-là, chacun avait rengainé ses armes en se partageant les pertes.
Du fait de ces antécédents, le roi actuel, Orad, n'avait jamais mis les pieds sur un champ de bataille depuis son couronnement.
Et pour comble de malheur, la bataille qui serait son baptême du feu était cette guerre-ci, contre l'Empire.
« Si nous perdons cette bataille défensive, notre pays n'aura de toute façon plus d'avenir. Le ministre Mepler aurait donc proposé cela pour relever autant que possible le moral des troupes. Il faut dire que si l'ennemi franchit Sobacrien, il pourra marcher d'une traite jusqu'à la capitale. »
« Mais tirer de force Sa Majesté, qui ne connaît rien à la guerre, et, qui plus est, lui confier le commandement... Que peut bien avoir en tête ce politicien ? Il vaudrait encore bien mieux qu'il prenne lui-même le commandement. »
« ... Sans doute une assurance, au cas où la bataille serait perdue. »
L'homme aux cheveux grisonnants avança son hypothèse et laissa retomber les épaules, l'air las.
« Je vois. En cas de défaite, il compte se servir du roi comme d'un bouclier pour préserver sa position... Mais on ne peut appeler cela autrement qu'une ruse de bas étage. Je me demande s'il sait seulement qui est le véritable ennemi : les siens, ou l'Empire ? »
« Ces gens-là ne comprennent rien d'autre que la défense de leur position et les tractations entre factions... »
Le rapporteur lâcha ces mots d'un ton profondément consterné, en secouant la tête à plusieurs reprises.
« Mais pourquoi maintenant... Les gens de l'Empire avaient-ils une raison de choisir ce moment-ci ? »
« Je l'ignore. Ils n'ont de toute façon aucun prétexte légitime pour déclencher une guerre, et cette invasion est entièrement unilatérale. Bien sûr, leur objectif, du moins, est évident : ils convoitent les pierres magiques de notre territoire... »
Pour l'Empire, dont le sol ne produisait presque pas de pierres magiques, celles-ci étaient des marchandises d'importation extrêmement coûteuses.
C'est justement pour cela qu'il allait de soi, sans qu'il soit besoin de le dire, qu'ils convoitaient une terre productrice de pierres magiques.
« Au bout du compte, la raison pour laquelle ils ont choisi ce moment, il faudrait le leur demander pour le savoir. Enfin, plutôt que ces broutilles, ce qui compte maintenant, c'est l'issue de cette guerre. Je vous le demande sans détour : pouvons-nous gagner ? »
« Probablement... C'est ce que je me permettrai de répondre. En nombre, nous devrions pouvoir réunir soixante mille hommes contre quarante mille, soit un effectif largement suffisant. Seulement... »
Arrivé là, le rapporteur s'assombrit légèrement et laissa sa phrase en suspens.
Le vieillard le regarda d'un air soupçonneux et l'invita à poursuivre.
« Seulement ? »
« En réalité, la composition de l'armée impériale est étrange. Environ douze mille soldats ennemis, soit à peu près trente pour cent de l'ensemble, semblent être des soldats-mages, constitués principalement de magiciens. »
Le rapporteur, incapable de dissimuler l'inquiétude qu'il ressentait, le dit d'une voix un peu sourde.
Le vieillard, de son côté, en l'entendant, perçut quelque chose d'anormal dans ses propos et formula ses doutes.
« Ils engageraient douze mille soldats-mages sur un seul champ de bataille ? Ce doit être à peu près tous les magiciens de leur pays... Ont-ils une raison de rassembler autant de soldats-mages ? »
« Je l'ignore. Une unité de soldats-mages de cette ampleur, c'est du jamais vu... »
Le rapporteur lut les rares documents qui lui étaient parvenus, puis poussa un soupir.
« Je vois... Et lui, il part aussi ? »
« Non, il a été écarté. Malheureusement, il s'est fait remarquer bien trop vite ces derniers temps. Ils ont dû juger que s'il accumulait encore des faits d'armes, il risquait de les menacer. »
« Bande d'imbéciles ! »
Le vieillard cracha ces mots avec colère, et le rapporteur s'empressa de le calmer.
« Mais pour ma part, je pense que c'est une bonne chose. S'il avait été engagé, il aurait pu devenir leur pion sacrifiable et être usé jusqu'à la corde. »
« Je, vois. C'est vrai, on peut aussi voir les choses ainsi. Enfin, laissons-le de côté : et vous, qu'allez-vous faire ? »
« ... Je pars moi aussi, comme chef d'état-major. Je suis venu aujourd'hui vous faire mes adieux, Excellence. »
À l'instant où le rapporteur prononça ces mots, il vit sur le visage du vieillard une expression indéfinissable.
Leur relation était loin d'être récente, mais c'était la première fois qu'il lui voyait une telle expression.
« Il est encore trop tôt pour les adieux. Un vieillard comme moi est encore en vie à son âge. Un homme comme vous doit encore travailler longtemps pour le pays. Ne mourez pas, Ahmad. »
« Entendu, Excellence Reinberg. »
Sur ces mots, le rapporteur fit un salut militaire élégant.
Puis il quitta lentement le bureau du directeur.
Face à l'invasion de l'armée impériale, le royaume de Claris s'était aussitôt mis en ordre de bataille.
De fait, deux jours après que la nouvelle de l'invasion était parvenue au haut commandement, l'ordre de partir en campagne était parvenu à quarante mille officiers et soldats, près de quatre-vingt-dix pour cent de l'armée royale, qui formeraient le noyau de l'armée de défense.
Et parmi les dix pour cent restants à peine figuraient les membres de la garde personnelle, dont Yui.
« Mais Yui, pourquoi est-ce qu'on reste ici ? »
Incapable de faire le tri dans ses sentiments face au fait de ne pas aller au front, Ryûto posa la question.
Yui et les autres, à qui l'on avait ordonné de rester dans la capitale, se trouvaient à présent dans la plaine au sud d'Eltbourg, où se tenait la cérémonie de départ de l'armée royale.
Pour rencontrer la personne qui les avait convoqués, ils se frayaient un chemin entre les soldats affairés à leurs préparatifs et marchaient vers la tente de l'état-major.
« On n'y peut rien. Et puis, tu es chargé de la garde de la princesse Élise, donc de toute façon, tu ne pourrais pas aller au front. »
« ... C'est vrai, mais... »
Ryûto, qui n'était toujours pas convaincu, s'en prit à Yui, mais reconnaissant la logique de ses propos, il dut s'incliner.
« Enfin bref, en gros, on nous a écartés. Je n'ai même pas reçu de convocation à la réunion sur le plan de mobilisation. »
« Hé hé, tu es mal vu. »
Quand Alex le dit avec un sourire, même Yui ne put s'empêcher d'avoir un sourire gêné.
« C'est vrai. Mais du coup, je n'ai pas eu à assister à une réunion stupide. C'est plutôt une bonne chose. »
« Vous, aîné, même si vous assistiez à une réunion, vous ne feriez que dormir. »
Eins, à qui Yui avait refilé toutes les affaires politiques et financières, lui lança cette pique d'un ton un peu boudeur.
« Je vois, c'est vrai, s'il suffit de dormir, assister à une réunion, ça ne me dérangerait pas tant que ça... »
En entendant Yui marmonner tout seul, Eins poussa exprès un grand soupir, assez fort pour que Yui l'entende.
« ... Et donc, qui nous a convoqués à cette cérémonie de départ, à laquelle nous ne devions même pas assister ? »
« Ton oncle. Il m'a dit de venir le voir avant son départ. »
« Ce qui veut dire que le directeur Ahmad part lui aussi en campagne ? »
Ryûto, qui ignorait le départ d'Ahmad, fut surpris qu'un fonctionnaire militaire typique parte au front.
« Comme chef d'état-major, apparemment. Tiens, tu vois la grande tente là-bas ? C'est là qu'est installé l'état-major, paraît-il. »
En montrant du doigt la tente de l'état-major, dont ils s'étaient bien rapprochés, Yui pressa le pas.
« Mais, aîné, pourquoi est-ce que vous vous dépêchez autant depuis tout à l'heure ? »
« Hein ? Si on traîne, la cérémonie de départ va commencer, non ? »
« Oh... Toi aussi, en bon militaire, tu voulais assister à la cérémonie de départ ? »
« Mais non, je n'y assisterai pas. Une fois la cérémonie commencée, s'éclipser se remarquerait, non ? Alors je compte juste passer le voir avant, et rentrer vite fait. »
Yui poursuivit son chemin en disant cela, et Ryûto se mit à le sermonner : « C'est pour ça que ton état d'esprit de militaire... »
C'était bien leur échange habituel.
Ce qui l'interrompit, ce fut un homme aux cheveux d'argent qui s'avançait vers eux.
« Tiens, les trois cancres ratés. Vous êtes encore dans l'armée, vous ? »
Comme il s'était bouché les oreilles avec les doigts pour ne pas entendre les sermons de Ryûto, Yui ne remarqua pas d'abord la présence de cet homme.
Mais devant le visage familier et la voix si particulière de l'homme qui leur barrait la route, Ryûto fit une grimace.
« Murtina... Tu fais toi aussi partie de l'armée de défense ? »
« Évidemment. Si on ne me choisit pas, moi, on choisit qui ? »
Sur ces mots, Murtina posa un regard méprisant sur Yui et les autres, ses anciens camarades de promotion. Puis, un sourire glacial aux lèvres, il reprit la parole.
« Mais à voir votre allure, vous ne participez pas à cette campagne. Enfin, on n'a pas besoin de boulets comme vous. »
« C'est vrai. Avec toi, Murtina, tout ira bien. Alors bon, fais de ton mieux, sans te tuer à la tâche. »
Comme s'il en avait fini, Yui voulut passer à côté de Murtina.
Mais Murtina, sans doute vexé par son attitude, le saisit au collet.
« Hmph, tu te crois malin. Puisque je pars avec l'armée de défense, à mon retour, je serai au troisième rang. Yui, je te montrerai que je ne suis pas comme toi et les toutous qui te collent aux basques... »
« Que se passe-t-il ici ? »
Une voix couvrit les paroles de Murtina.
C'était Ahmad, leur ancien professeur, celui qui avait convoqué Yui et les autres en ce lieu.
« C'est bien d'avoir de l'énergie. Mais choisissez le moment et l'endroit. Et vous, Murtina, c'est une période chargée avant le départ : retournez vite à votre poste poursuivre vos préparatifs, voulez-vous ? »
Ainsi rappelé à l'ordre par Ahmad, Murtina lança à Yui un regard à tuer, puis s'éloigna, à contrecœur.
« Haa, une dispute à peine arrivés. Vous êtes vraiment toujours les mêmes. »
« Ha ha ha, je suis confus, professeur. »
Yui se gratta la tête d'un air penaud en lâchant ces mots.
« ... En tout cas, je suis content de vous voir en forme, tous les trois. Et toi aussi, Eins. »
« Je suis votre neveu, et je ne suis qu'un supplément ? »
« Toi, je te vois tout le temps au manoir de ton oncle. Ah, c'est vrai, tu es si occupé à faire la tournée des fêtes le soir qu'on se rate plus souvent qu'autre chose. Bref, il y a trop de monde ici : allons dans mon coin de l'état-major. »
Ahmad regarda les quatre jeunes gens l'un après l'autre, puis se dirigea vers la tente.
Yui se retourna vers les trois autres et hocha la tête une fois ; ils suivirent Ahmad vers la tente.
« Bien. Si je vous ai fait venir, c'est pour vous parler de ce qui se passera après notre défaite. »
Arrivé à la tente, Ahmad fit sortir tout le monde, s'assit et aborda le sujet devant Yui et les autres.
« Directeur Ahmad, c'est un peu trop... »
Surpris par ces paroles bien trop soudaines, Ryûto laissa échapper une protestation déconcertée.
Mais Ahmad haussa légèrement les épaules et reprit lentement.
« Non, je ne vous en parle pas parce que je pense que nous allons perdre, bien sûr. Seulement, si nous gagnons, il n'y a pas à s'inquiéter, mais si par malheur nous perdons, il faudra des mesures d'urgence. Même si c'est peu probable et qu'on préfère ne pas y penser, il faut toujours se préparer à tout. »
« Mais on dit que cette fois, vous avez réuni un nombre de soldats nettement supérieur. Je ne vois guère comment nous pourrions perdre... »
Eins, qui avait lui aussi du mal à imaginer une défaite avec un tel avantage numérique, s'adressa ainsi à Ahmad.
« En nombre, nous avons certes un avantage écrasant. Et comme nous nous battons sur notre propre sol, nous avons aussi l'avantage du terrain. Mais les choses ne sont pas si simples. »
« C'est-à-dire ? »
Intrigué, Alex invita Ahmad à poursuivre.
« Il y a, en gros, deux sujets d'inquiétude. Le premier tient au personnel du haut commandement. Vous connaissez la composition de l'état-major de l'armée de défense ? Commandant en chef, le roi Orad ; commandant en second, le ministre des Affaires militaires Mepler ; et chef d'état-major, moi. J'ajouterai que les postes de responsabilité de chaque unité sont presque tous tenus par des hauts fonctionnaires militaires, des bureaucrates acquis à Mepler. En écartant délibérément les hommes de terrain. »
« Pourquoi des nominations aussi absurdes... Je ne voudrais pas manquer de respect, mais en toute logique, on ne peut pas faire la guerre avec des militaires qui sont presque des ronds-de-cuir. À quoi pensent-ils ? »
Eins exprima son doute, mi-consterné.
« Dès lors qu'ils ont pu mobiliser plus d'hommes que l'ennemi, le haut commandement se croit déjà victorieux. Et les postes ont été distribués en vue des promotions d'après-guerre. Ils vendent la peau de l'ours avant de l'avoir tué, et pas qu'un peu. »
« C'est insensé... »
Consterné par la légèreté du haut commandement, Ryûto en resta sans voix.
Ahmad lui adressa un sourire désabusé.
« Voilà ce qu'est vraiment cette bataille défensive. Bien sûr, ils ont aussi pensé à la défaite. Ils comptent se servir du roi qui part au front comme bouclier contre les critiques, et s'enfuir sans en assumer la responsabilité. Autrement dit, une bataille sans risque et à gros bénéfices. Ils ne comprennent pas que ce qu'ils perdront en cas de défaite, ce n'est pas leur pouvoir, mais ce pays. C'est désespérant. »
La colère qu'il avait contenue jusque-là s'échappa, et Ahmad abattit inconsciemment le poing sur le bureau près de lui.
Devant cette colère, Yui comprit qu'Ahmad s'était opposé à ces nominations et avait perdu.
« ... Et quel est l'autre sujet d'inquiétude ? »
Ce fut Eins qui posa la question, comme pour remettre en mouvement l'atmosphère figée.
« Le second tient à la composition de l'armée. Sur les soixante mille hommes de notre armée royale, vingt mille viennent des armées régionales. Et parmi eux, quatre mille sont des soldats à la solde de Shalem. Vous comprenez ce que cela signifie ? »
« Vous pensez que Shalem va trahir ? Alors il suffit de les laisser dans le comté et de ne pas les emmener dans cette opération, non ? »
« Eins, j'ai moi aussi pensé à ce que tu dis. Mais nous avons jugé plus dangereux de ne pas les emmener au front et de les laisser agir librement dans notre dos. Mieux vaut encore les garder près de nous sur le champ de bataille pour les surveiller. »
« Alors qu'on est envahis par l'ennemi, il y a tant de problèmes en interne... »
Face aux deux sujets d'inquiétude dont lui avait fait part Ahmad, Eins ne put s'empêcher de grimacer.
En l'entendant, Ahmad poussa un profond soupir, puis, les yeux fermés, il leur exprima lentement ce qu'il voulait leur dire.
« C'est pourquoi, Eins, Ryûto, Alex, et toi, Yui. Si par malheur... je vous confie la capitale. Si par malheur, bien sûr. »