L'après-midi du troisième jour après leur arrivée chez Jenard.
Dans le jardin de la demeure du duc de Rhein, Yui était plongé dans un livre, une tasse de café à la main.
« Décidément, tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes. »
Sur ces mots, Yui s'étira de tout son long.
Le jardin de la demeure du duc de Rhein était si vaste qu'à lui seul, il aurait pu contenir la résidence d'un noble ordinaire.
Au milieu de ce jardin immense, Yui avait trouvé l'ombre d'un grand arbre où il pouvait se prélasser tout à son aise, et il y passait un paisible après-midi.
Mais le quotidien élégant et paresseux dont Yui avait toujours rêvé allait s'évanouir à cause d'un visiteur inattendu.
« C'est grave, Yui ! »
Découvrant Yui, qui se détendait à l'ombre d'un arbre du jardin où il avait installé une chaise et une table, Eins accourut, hors d'haleine, sans doute après avoir fouillé toute la maison.
« Qu'est-ce qu'il y a, Eins ? Rien ne saurait être grave au point de s'affoler ainsi par une si belle journée. Calme-toi un peu. »
« Ce n'est pas le moment de dire ça ! Yui, lisez ceci. »
Toujours essoufflé, Eins lui tendit une enveloppe.
Mais à la vue de cette enveloppe, Yui eut un mauvais pressentiment.
« Ça ? J'ai comme l'impression que, si je la lis, je n'y trouverai rien de bon... »
Tout en disant cela, il prit l'enveloppe à contrecœur, en sortit la lettre et posa les yeux sur le texte à son corps défendant.
Aussitôt, son visage blêmit en un instant, et il ouvrit la bouche, les joues crispées.
« ... Eins, c'est une plaisanterie ? On dirait qu'il est écrit que le roi Orad souhaite me voir. »
« Non, ce n'est pas une plaisanterie... C'est vraiment le roi Orad qui vous convoque, Yui. »
Comme pour écraser le maigre espoir de Yui, Eins lui confirma cette demande d'entrevue.
De son côté, dès qu'il entendit ces mots, Yui se prit la tête à deux mains et secoua la tête de droite à gauche, comme pour fuir la réalité.
« C'est pas vrai... Je ne suis même pas noble. Je n'ai fait qu'apercevoir de loin le roi prononcer son discours lors des cérémonies du Nouvel An, et je n'ai pour ainsi dire jamais entendu sa voix. »
« C'est que vous inventez toujours des prétextes professionnels pour vous défiler... Si je ne m'abuse, vous n'avez assisté qu'une seule fois au discours du roi, auquel toute l'armée doit pourtant participer. »
« ... C'est... exact, mais... »
Quand Eins le lui fit remarquer d'un air consterné, Yui baissa la tête, toujours la tête entre les mains.
Mais à Yui qui cherchait à fuir la réalité, Eins asséna un nouveau coup.
« J'ai un message de l'oncle Ahmad : "Choisis immédiatement une tenue officielle pour l'audience de demain, et fais-toi inculquer l'étiquette du palais par Eins." Dans tous les cas, pour la tenue officielle, j'ai déjà fait attendre une voiture dehors. On y va tout de suite. »
« Pourquoi est-ce que ça tombe sur moi... Rencontrer Sa Majesté le roi, c'est l'affaire des gens importants, pas d'un homme mis au placard comme moi. »
« Vous êtes déjà revenu de votre placard, alors résignez-vous une bonne fois pour toutes. Allons, il ne nous reste plus beaucoup de temps d'ici demain, alors dépêchons-nous. Au passage, dès que nous serons rentrés avec la tenue, nous enchaînerons directement sur les leçons d'étiquette. Ne comptez pas dormir cette nuit. »
Après avoir prononcé cette sentence devant Yui, qui gardait la tête basse, Eins repartit en courant.
Entraîné dans une situation qu'il n'avait absolument pas prévue, Yui poussa un profond soupir et leva vers le ciel des yeux noyés de tristesse.
Le lendemain, vêtu d'un uniforme de cérémonie militaire qu'il n'avait pas l'habitude de porter, Yui attendait devant la salle d'audience du château royal, en dégageant tout autour de lui une vague impression de n'être pas à sa place.
D'abord, quand on appelait son nom depuis l'intérieur de la salle d'audience, il devait répondre et attendre sur place.
Puis, quand la porte s'ouvrait, il devait avancer du pied droit jusqu'au centre de la pièce, mettre un genou à terre, baisser la tête et attendre ainsi qu'on lui adresse la parole.
Depuis la veille, on lui avait fait répéter cet enchaînement de gestes encore et encore.
L'entraînement imposé par Eins, étiquette comprise, ne tolérait pas le moindre compromis, et Yui put constater dans sa chair qu'Eins était bien le fils de Jenard, qui ne transigeait jamais sur le travail.
« Yui Istarts, quatrième rang. »
« Présent. »
Se souvenant de l'entraînement de la veille, Yui attendit sur place.
Alors la porte devant lui s'ouvrit, et le tapis rouge qui menait jusqu'au roi lui sauta aux yeux.
En suivant le tapis du regard depuis ses pieds, il aperçut tout au bout, en petit, le roi Orad et la princesse Élise qui se tenait à ses côtés.
Yui baissa doucement les yeux pour ne pas paraître impoli et s'avança sur le tapis sans faire de bruit.
Puis, une fois arrivé au centre, il mit un genou à terre selon le protocole et attendit ainsi que le roi l'appelle.
« Yui Istarts, relève la tête. »
À cet appel, Yui releva lentement les yeux.
Là où se posa son regard, un homme dans la force de l'âge, débordant de prestance, le fixait de ses yeux perçants.
« C'est donc toi, Yui Istarts, quatrième rang. Hm, contrairement à ce qu'on raconte dans l'armée, tu as l'air sérieux. »
Il se demanda avec un peu d'inquiétude quelles rumeurs le roi avait bien pu entendre, mais il n'était pas difficile d'imaginer qu'elles n'étaient pas bien flatteuses.
De toute façon, il était trop tard pour y faire quoi que ce soit, se dit Yui avec un sourire contraint intérieur.
« Bah, peu importent les rumeurs. Yui Istarts, moi, Orad, te remercie du fond du cœur d'avoir sauvé ma fille. »
« Vous me faites trop d'honneur. »
En réponse aux remerciements d'Orad, Yui baissa de nouveau la tête et répondit précipitamment.
« Héhé, inutile de faire le modeste. Bien, Istarts. Si je t'ai convoqué aujourd'hui, c'est bien sûr parce que je voulais voir le visage de celui qui a sauvé la vie de ma fille, mais pas seulement. En vérité, j'ai un travail à te confier. »
« Un travail... ? De quoi s'agit-il ? »
Quand Yui lui posa la question, Orad jeta un bref coup d'œil à Élise, à côté de lui.
« C'est un travail un peu particulier... Pour être précis, j'aimerais te confier la garde de notre Élise, comme une nourrice. »
« U-une nourrice ? »
En entendant ces paroles inattendues d'Orad, Yui ressentit un choc comme si on lui avait abattu un marteau sur la tête, qu'il gardait baissée.
« Oui. Élise a beau être en âge de se tenir, elle manque un peu... non, beaucoup de pondération. C'est pour la surveiller que j'envisage de te confier une unité. »
« Père, dire que je manque de pondération, c'est cruel ! »
« Imbécile ! Une fille pondérée débarquerait-elle sans prévenir sur un fief de notre royaume, et se ferait-elle enlever par-dessus le marché ? Désormais, réfléchis à ta position et à ton entourage, et modère-toi un peu ! »
Dès qu'il entendit la protestation d'Élise, Orad poussa sur-le-champ un cri de colère digne du tonnerre.
Mais Élise, sans doute habituée à ses colères, ne s'en émut pas particulièrement et détourna simplement la tête.
En voyant l'attitude de sa fille, Orad poussa un soupir désemparé, puis s'adressa directement à Yui.
« Istarts. Cette enfant, comme tu le vois, n'est toujours pas tout à fait adulte. Je suis navré de te demander encore une chose pareille, à toi qui as sauvé ma fille l'autre jour... mais accepterais-tu de veiller sur elle ? »
À l'instant où il entendit cette question, Yui fut persuadé que cela tournerait forcément aux ennuis, et il faillit formuler un refus.
Mais Yui n'était pas assez bête pour ignorer ce que signifiait refuser une demande du roi en personne.
C'est pourquoi il ravala le refus qu'il avait sur le bout de la langue.
Puis, en levant légèrement les yeux, il aperçut le regard inquiet de la princesse sans frein, debout aux côtés d'Orad, et, non sans hésitation, il donna sa réponse.
« ... C'est avec respect que j'accepte votre ordre. »
« Vraiment ! Tu acceptes ! »
Dès qu'il entendit la réponse de Yui, Orad retrouva le sourire, et le visage assombri d'Élise s'illumina du tout au tout.
« Oui. Toutefois, il me semble que la garde royale assure actuellement la protection rapprochée de la princesse : dois-je lui laisser ce soin ? »
« Non, j'ai l'intention de te confier tout, y compris la protection de cette enfant. C'est pourquoi, à cette occasion, j'envisage de créer une toute nouvelle unité pour Élise. Pour le nom, voyons... appelons-la la garde personnelle. »
« La garde personnelle... ? »
Créer une nouvelle unité, indépendante de la garde royale, sous le nom de garde personnelle.
Stupéfait par ces paroles d'Orad, Yui commit l'impolitesse de reposer la question au roi.
Ces dernières années, sous l'effet de l'expansion de l'influence du ministère de la Magie, il était arrivé que des services qui relevaient à l'origine du ministère de l'Armée de terre, comme la garde royale, soient transférés au ministère de la Magie.
Mais dans ce pays, où l'organisation de l'armée s'était complètement figée, aucun nouvel organe militaire n'avait été créé depuis plusieurs dizaines d'années. Pas un seul.
C'est pourquoi la stupeur de Yui n'avait rien d'étonnant.
« Oui, la garde personnelle. J'ai l'intention de t'en faire le commandant. Pour ménager les autres services, le poste de commandant exigera au minimum le quatrième rang : c'est pour cela que je t'ai encore promu. Considère cela comme un modeste témoignage de ma gratitude. Quant au personnel et au budget nécessaires, l'armée et la maison royale devront encore en discuter, mais en principe, tu pourras en décider avec cette enfant, à ta convenance. »
Chaque mot d'Orad frappait la tête de Yui comme un coup de poing.
Et le fait de se voir accorder toute latitude, de la négociation du budget au recrutement du personnel, l'avait presque complètement mis K.-O.
En effet, si une unité nouvelle, créée en dépit des usages, se voyait accorder de tels pouvoirs, il était facile d'imaginer de quel œil les autres services la verraient.
Et quand il estima grossièrement la quantité de travail à abattre, négociations avec ces gens-là comprises, une tempête de migraines se mit aussitôt à danser dans le crâne de Yui.
« Alors je compte sur toi pour protéger Élise et pour être, de bien des manières, un soutien pour ma fille. »
Comme s'il ignorait tout de ce violent tourment, le roi Orad, un sourire satisfait aux lèvres, quitta la salle d'audience.
Resté seul sur place, Yui fut un moment incapable de bouger sous le choc.
« On dirait que je t'ai surpris plus que je ne le pensais. »
Une voix s'adressa à Yui, toujours figé comme une statue de pierre.
C'était Élise, qui s'approcha lentement de lui et lui sourit.
« À vrai dire, plus que surpris, j'en ai les jambes coupées. Vu ce qui s'est passé l'autre jour, je ne vous demanderai pas pourquoi moi... mais pourquoi prendre la peine de créer une nouvelle unité ? Si vous voulez accomplir quelque chose, vous auriez pu tout aussi bien vous servir de la garde royale existante. »
Yui avait déjà vaguement senti qu'Élise l'estimait bien au-delà de ses capacités réelles.
Mais qu'elle aille jusqu'à créer un nouvel organe en brisant les usages en place, cela dépassait totalement ce qu'il avait pu imaginer.
« Ça ne va pas. Même la garde royale, pour ma protection, ce n'est jamais qu'à l'échelle d'un commandant d'unité. Ils n'ont pas les pouvoirs nécessaires pour réaliser ce que je veux faire, et exiger ce genre de chose de gens qui appartiennent à une organisation figée ne fait que des malheureux. Ce que je veux, c'est une organisation où chacun peut agir avec souplesse, selon son propre jugement. »
« ... Autrement dit, vous voulez quelque chose qui s'approche d'une unité privée, c'est bien cela ? Je suppose que tout ceci a été fait selon la volonté de Sa Majesté, mais la garde royale a dû opposer une sacrée résistance. »
En pensant à la garde royale, qui se retrouvait ainsi mise sur la touche, Yui secoua lentement la tête de droite à gauche.
« Eh bien... un peu, oui. Mais avec l'échec de la protection l'autre jour, je les ai mis au pied du mur au nom du renforcement de la sécurité, alors ils n'ont pas trop résisté. »
En se disant que Ryûto, membre de la garde royale, était bien à plaindre, Yui reprit la parole pour s'assurer encore auprès d'Élise.
« Je m'étonne que le roi Orad vous ait accordé une autorisation aussi déraisonnable. Vous a-t-il vraiment donné son accord sans difficulté ? »
« Bien sûr, nous nous sommes un peu disputés, mais au bout du compte, il m'a dit d'essayer et d'aller aussi loin que je pourrais. À condition que j'accepte une seule condition. »
« Une condition... ? »
Se demandant quelle condition le roi avait bien pu poser, Yui interrogea Élise.
Alors Élise, avec une expression profondément dépitée, énonça la condition d'un ton contrarié.
« ... Que je ne commande pas moi-même l'unité. »
« Voilà qui... »
Vu son caractère et ses agissements jusqu'ici, il était facile d'imaginer que, pour le roi, c'était une condition à laquelle il ne pouvait pas renoncer.
À l'inverse, Yui était certain que, pour Élise, accepter cette condition avait dû être une décision douloureuse.
« C'est pour ça que je t'ai choisi. Lors de l'affaire de l'autre jour, je n'ai fait qu'embrouiller la situation. Et pour couronner le tout, j'ai même été prise en otage. Tu as démêlé cette affaire où s'étaient emmêlés des fils inutiles, et tu l'as menée à son dénouement : alors j'ai voulu te confier... mon idéal. »
Élise lui dit cela, les yeux un peu baissés, l'air légèrement gênée.
« Votre... oui, votre idéal, quel est-il ? »
« Rendre heureux les habitants de ce pays... le peuple comme les nobles, oui, tout le monde. Malheureusement, il s'est écoulé beaucoup trop de temps depuis la naissance de ce pays. C'est pourquoi je veux changer ce pays qui a vieilli et s'est figé. »
Elle regarda Yui avec des yeux pleins de détermination.
En recevant de plein fouet ce regard qui brillait comme un diamant, Yui comprit que ces grandes paroles étaient sincères.
« ... Princesse Élise. Vous connaissez, je crois, les rumeurs qui courent à mon sujet. Et en le sachant, vous comptez vraiment me choisir ? »
« Héhé, bien sûr. Yui Istarts, le héros qui a sauvé la princesse garçon manqué. Il paraît que, maintenant, on en parle même en ville. »
Élise lui répondit avec un sourire radieux.
Devant cette réponse, Yui eut un sourire amer et secoua la tête.
« ... Pas celles-là. Celles que Sa Majesté a un peu évoquées tout à l'heure : les noms qu'on me donne au sein de l'armée. »
« Je sais. C'était une petite plaisanterie, monsieur Yui Istarts, "le pique-assiette de la capitale" et "la lanterne en plein jour de Carlin". Je crois comprendre, à ma façon, ton caractère et ta manière de penser. Et cette nomination, je l'ai décidée après en avoir discuté avec Reinberg. »
En entendant le nom d'une personne dont il ne pourrait jamais se défaire, Yui fronça légèrement les sourcils et se gratta la tête.
« Vous avez encore vu le général Reinberg... Comme je vous l'ai déjà dit, cet homme me surestime beaucoup trop, voilà tout. »
« Quand j'en ai parlé à Reinberg en premier, il m'a dit que tu protesterais justement en disant ça. Quoi qu'il en soit, j'ai pris ma décision. Yui, je te confie mon rêve. Alors, s'il te plaît, bâtis l'organisation qui permettra de le réaliser. »
La princesse avait dit lui confier son rêve.
Elle, qu'on surnommait la princesse sans frein.
Sous le poids de cette confiance et de ces attentes, Yui fut saisi d'une envie de s'enfuir.
Mais il avait déjà été convoqué à la capitale, le roi lui avait donné un ordre, et même son ancien supérieur, Reinberg, avait été mis dans la confidence.
C'est pourquoi il ne lui restait plus désormais qu'un seul choix possible.
« ... Bon, d'accord, d'accord. J'ai déjà dit à Sa Majesté le roi que j'acceptais, après tout. Si vous me promettez que ce ne sera que le temps de trouver un successeur plus approprié, j'accepte le poste de commandant de la garde personnelle. »
Tout en se grattant la tête, Yui prononça ces mots d'acceptation avec résignation.
Alors, en entendant ces mots, Élise lui prit la main et lui adressa un sourire pareil à une fleur en pleine éclosion.
« Merci, Yui ! »
Éclairé par ce sourire bien trop éblouissant, Yui baissa légèrement les yeux, un peu intimidé.
De son côté, sans qu'on sache si elle devinait ou non ce qu'il ressentait, Élise, l'air sincèrement ravie, serra fort la main de Yui et la secoua plusieurs fois de haut en bas.
« D'accord. D'accord, mais calmez-vous un peu. Et si on réfléchissait d'abord à la suite ? »
« Ah, pardon... Bon, alors, reprenons-nous et réfléchissons à la suite. Pour commencer, les négociations, comme le budget ou le débauchage de personnel, je vais faire de mon mieux pour m'en occuper. Alors, pourrais-tu dresser la liste du matériel et des personnes dont tu as besoin ? »
Rougissant de son geste, Élise lui fit cette demande, l'air bien décidée à ne plus reculer.
« Je vous ferai donc ces listes au fur et à mesure, mais pour commencer, pourriez-vous m'obtenir tout de suite quelques personnes ? Ce que je souhaiterais, ce serait quelques officiers et quelques sous-officiers. »
« Entendu. Quel genre de personnes souhaites-tu ? »
« Voyons, pour les sous-officiers, je voudrais d'abord faire venir mes anciens subordonnés de la ville de Carlin. Seulement, faire entrer à l'administration centrale des gens recrutés sur place risque de poser problème : est-ce que cela ira ? »
« Ça ira. J'ai une dette envers eux aussi, alors je m'arrangerai pour régler au moins ça. Et pour les officiers, que comptes-tu faire ? »
Après avoir accepté sans difficulté sa demande pour les sous-officiers, Élise l'interrogea ensuite sur les officiers.
Et à cette question, Yui exprima son souhait sans la moindre hésitation.
« Pour les officiers, j'aimerais que vous débauchiez une personne dans chacun des ministères de l'armée royale. »
« Une par ministère ? Ça devrait sûrement être possible... Alors, qui faut-il faire venir ? »
En entendant les paroles d'Élise, Yui énonça d'une voix assurée les trois noms qui se dessinaient nettement dans son esprit.
« Les trois personnes en qui j'ai le plus confiance. Eins von Rhein du ministère de la Stratégie, Ryûto Hanneburg du ministère de la Magie, et Alex Hughes du ministère de l'Armée de terre. »