« Bien, Yui... Il y a une chose dont j'aimerais te parler. »
« De quoi s'agit-il ? »
L'élégant repas, ponctué de bavardages, était terminé, et Jenard portait son café à ses lèvres d'un air satisfait lorsqu'il s'adressa à Yui avec gravité. Celui-ci lui répondit en inclinant légèrement la tête.
« Voilà, c'est arrivé aujourd'hui, quand je me suis rendu au palais royal : il courait une rumeur selon laquelle il y aurait des mouvements inquiétants dans le Sud. Bien sûr, pour l'instant, il n'y a pas la moindre preuve, et tout cela n'a ni queue ni tête. »
« Le Sud... vous dites. »
La capitale royale, Eltbourg, se trouve exactement au centre du royaume de Claris.
Et au sud d'Eltbourg, les domaines directement rattachés à la Couronne étaient rares : ces terres appartenaient presque toutes à de puissants nobles.
Les deux plus influents de ce Sud étaient le duc Meniel, l'un des quatre grands ducs, et le comte Shalem, autrefois figure de premier plan de l'armée.
Des deux, le duc Meniel était le père de Murtina, camarade de promotion de Yui, et il était connu comme un gentleman d'une parfaite intégrité. C'est pourquoi rien, sur ses terres, ne prêtait à la moindre inquiétude.
En revanche, au sujet du comte Shalem, il circulait des rumeurs qui éveillaient une pointe d'inquiétude.
Et la source de cette inquiétude n'était pas sans rapport avec la présence, plus au sud encore que les régions du Sud, de l'empire de Kelm, ennemi du royaume.
« C'est cela. D'après ce que j'ai entendu, l'affaire de l'autre jour à Kârin, elle aussi, impliquait l'Empire. On dit qu'ils renforcent de plus en plus leur armement, mais que cherchent-ils donc... »
« Pour l'affaire de l'autre jour, il s'agit probablement des pierres magiques extraites des monts Croséon. À l'origine, on ne trouve pas de pierres magiques dans le sol de Kelm, si bien que ce pays est obligé de dépendre de l'importation. »
Contrairement à Claris, extrêmement riche en ressources naturelles, l'empire de Kelm, qui ne possède aucun gisement de pierres magiques, ne peut pas espérer un approvisionnement stable à l'intérieur de ses frontières.
C'est pourquoi surmonter la pénurie chronique de pierres magiques restait depuis toujours la priorité absolue de l'Empire.
« Je vois, je vois... C'est donc pour cela qu'il a jeté son dévolu sur Kârin. Il est vrai que les pierres magiques de là-bas ont la réputation d'être de bonne qualité. »
« Oui. Dans les faits, le comte Talim, à Kârin, faisait passer illégalement des pierres magiques vers l'Empire en transitant par le territoire autonome de Nobamim, apparemment. Leurs liens étaient tels que l'Empire envoyait même un mage de talent pour maintenir et surveiller cette route. »
En se remémorant la situation du territoire autonome de Nobamim, au nord-ouest de l'Empire, Yui poussa un soupir.
On peut dire sans exagérer que le territoire autonome de Nobamim était de fait sous la protection de l'Empire, mais il était officiellement reconnu comme un territoire indépendant.
C'est pourquoi, lorsque les choses transitaient par cette région, Claris avait bien du mal à mesurer l'ampleur des fuites de marchandises de toutes sortes vers l'Empire et des allées et venues d'espions.
« ... Je vois. Quoi qu'il en soit, pour des gens qui convoitent les pierres magiques, le royaume de Claris, avec ses nombreux gisements, doit être une véritable montagne de trésors, sans exagérer. »
Sur ces mots, Jenard prit lentement une gorgée de café.
Au moment où il fronçait les sourcils sous sa légère amertume, la porte de la salle à manger s'ouvrit à la volée et un jeune homme aux cheveux blonds fit son apparition.
« Yui, vous êtes déjà arrivé ! »
« Bon retour. Tu as l'air en forme, Eins. »
La blessure qu'Eins avait reçue lors de l'enlèvement de l'autre jour.
Elle semblait complètement guérie, et le visage de Yui s'illumina.
« Monsieur Eins, cela faisait longtemps. On dirait que votre blessure s'est tout à fait remise. »
Kains, assis à côté de Yui, eut lui aussi un sourire franc en voyant Eins en si bonne forme.
« Kains, cela faisait longtemps, à vous aussi. Oui, je suis complètement remis. »
Devant Kains, amateur de muscles, Eins gonfla un biceps bien ferme de son bras droit, comme pour faire valoir sa guérison.
Kains, face à lui, hocha vigoureusement la tête.
« Tant mieux. Ce jour-là, c'est vous, monsieur Eins, qui vous êtes le plus distingué. »
Quand Kains le complimenta ainsi, Eins eut un sourire gêné.
De son côté, à ces paroles de Kains, Jenard tressaillit du sourcil et prit la parole, l'air intéressé.
« Oh, vraiment ? Ma foi, comme c'est lui seul qui le racontait, je pensais qu'il exagérait beaucoup... Mais mon fils s'est réellement distingué ? »
« Oui. En tout cas, il s'est donné bien plus de mal que notre commandant. »
Sur ces mots, Kains jeta un coup d'œil en coin à Yui. Puis il éclata de son grand rire habituel.
« Allons, allons, Kains. Je me suis donné un peu de mal, moi aussi, non ? »
« Mais non. Vous, commandant, vous vous êtes contenté de rafler le beau rôle à la fin. Ça, on n'appelle pas ça travailler. »
À la réponse rieuse de Kains, Yui haussa les épaules et leva les yeux au plafond.
En le voyant faire, Eins eut un sourire narquois. Et il se mit à taquiner l'homme qui boudait devant lui.
« C'est vrai, Kains. En réalité, il n'a travaillé qu'un tout petit peu, au moment le plus juteux, et maintenant, dans la capitale, on le traite en héros. »
« Je ne l'ai pas demandé, moi. »
Yui écarta les deux mains et secoua la tête de droite à gauche.
« N'empêche, pour être franc, vous êtes aujourd'hui l'homme le plus célèbre de la capitale. D'ailleurs, ces derniers temps, il ne se passe pas un jour sans que votre nom revienne dans les tavernes de la ville. »
« Tiens, ces histoires se répandent déjà jusque dans la ville ? Mais Yui, un héros... Quand on t'a relégué à Kârin, je me suis inquiété de ce qu'il adviendrait de toi, mais vraiment, j'en suis heureux. »
Yui, qu'il tenait en si haute estime, commençait enfin à être reconnu par les gens.
Devant ce fait, le visage de Jenard s'épanouit.
Mais soudain, il remarqua une chose et, les yeux plissés de colère, il foudroya Eins du regard.
« ... Au fait, Eins. Comment se fait-il que tu sois si bien renseigné sur ce qui se dit dans les tavernes de la ville ? »
Depuis longtemps, Jenard voyait dans la légèreté d'Eins avec les femmes un problème pour ses qualités de futur chef de famille.
Ses écarts de conduite d'une certaine époque s'étaient bien atténués, mais il n'en restait pas moins vrai qu'il sortait chaque soir dans les tavernes pour courir les jupons.
Jenard en était profondément contrarié, et il interrogea Eins d'un air sévère.
« C-c'est que... euh, eh bien... voilà... »
« D'ailleurs, aujourd'hui encore, tu sens l'alcool. Et je ne sais pourquoi, tu dégages un parfum que je ne connais pas... Comme Yui et les autres sont là aujourd'hui, je n'en dirai pas plus, mais modère-toi un peu. »
Sous ces paroles sévères de Jenard, Eins se fit tout petit sur place.
En voyant son cadet dans cet état, Yui eut un sourire amer et décida de changer de sujet pour lui.
« Au fait, Eins. Dans quel service es-tu, en ce moment ? »
« Euh, depuis mon retour, je suis détaché au ministère des Finances. Mais en tant que conseiller envoyé par le ministère de la Stratégie : je collabore surtout à l'élaboration du budget militaire. »
Soulagé d'échapper à ce sujet désagréable, Eins releva aussitôt la tête.
De son côté, en entendant sa réponse, Yui exprima une question, comme si l'occasion tombait à pic.
« Les Finances, hein... Alors j'aimerais te demander une chose : ces derniers temps, les prix des marchandises ont-ils beaucoup bougé sur les marchés ? »
« Vous voulez dire le niveau des prix, en somme. Euh, je ne m'occupe que de ce qui touche à l'armée, ça vous va si je m'en tiens à ce domaine ? »
Eins lui posa la question en se remémorant quelques chiffres.
« Oui, bien sûr, dans la limite de ce que tu sais. »
« Dans ce cas, ce qui a posé problème lors de la dernière préparation du budget, c'est la hausse du prix des vivres pour les manœuvres et pour les réserves. Le budget de l'armée est déjà réduit, alors si les prix augmentent encore, on va avoir des ennuis. »
Aux prix actuels, il était difficile de se procurer assez de vivres pour mener des manœuvres suffisantes, et Eins s'en tracassait beaucoup ces derniers temps.
Car même si l'on était encore avant la saison des récoltes, la quantité de céréales en circulation sur les marchés avait beaucoup trop diminué.
« Hmm, et depuis quand cette tendance a-t-elle commencé ? »
« Euh... Le problème est apparu pour la première fois lors des manœuvres du mois dernier, donc sans doute depuis le mois d'avant. Les prix augmentent surtout pour les céréales : par rapport à la même période l'an dernier, la hausse tourne autour de trente pour cent. Et puis, les métaux ont aussi tendance à augmenter, ces derniers temps. »
Eins remonta le fil de sa mémoire et énonça les problèmes soulevés lors de l'élaboration du budget de cette période.
« ... Je vois. Dans ce cas, désolé, mais j'aimerais que tu te renseignes sur une chose. Ça passe sans doute par divers pays, avec le territoire autonome de Nobamim au centre, mais je voudrais savoir par des gens de quels pays les céréales négociées sur les marchés sont achetées, et vers quel pays elles finissent par être acheminées. Comme il s'agira surtout d'enquêter à l'étranger, il faudra que maître Ahmad nous aide aussi. »
« Finissent par être... Autrement dit, vous pensez qu'un pays est en train d'accaparer les céréales. »
Déduisant cela de la demande de Yui, Eins lui posa la question.
Alors Yui acquiesça d'un simple hochement de tête.
« Oui, exactement. Cette année, le temps est stable, et je n'ai pas entendu parler de mauvaises récoltes. Et pourtant, juste avant la saison des récoltes, cette hausse du prix des céréales est anormale. Car dans quelques mois, la saison des récoltes arrivera, et le prix des céréales baissera à vue d'œil. »
« Je vois... Ce qui veut dire qu'il y a une volonté derrière cette hausse. »
« Oui. À cette période, juste avant les récoltes, un marchand ordinaire n'irait pas acheter des céréales en masse pour faire monter les prix. Autrement dit, il y a des gens qui cherchent bien plus de céréales que le besoin normal. Et ceux-là, c'est sans doute... »
Comme Yui fermait les yeux et hésitait à poursuivre, Jenard, assis en face de lui, se rappela la rumeur du Sud de tout à l'heure et prit la parole.
« Yui... Tu soupçonnes l'empire de Kelm ? »
« Oui, la rumeur de tout à l'heure me tracasse. Mais s'ils rassemblent vraiment des vivres pour de bon... Non, pour l'instant, nous manquons d'informations. Maître Ahmad devrait en obtenir un certain nombre d'ici peu, alors évitons de nous emballer. »
Sur ces mots, Yui vida d'un trait le café qui restait dans sa tasse.
Puis il poussa un profond soupir.
En le voyant ainsi, Jenard lui fit une proposition.
« Allons, ce n'est pas une affaire qui va se régler sur-le-champ, alors inutile de te presser de conclure. Bon, Yui. Vous venez tout juste d'arriver d'un long voyage : et si vous alliez vous reposer dans vos chambres pour aujourd'hui ? »
« C'est vrai... Merci beaucoup. Dans ce cas, nous allons nous retirer les premiers. »
Remerciant Jenard de sa prévenance, Yui fit signe à Kains.
Et ils se rendirent chacun dans la chambre qui leur avait été préparée.
Une fois entré dans sa chambre, Yui s'effondra directement sur le lit.
Sentant ses paupières s'alourdir brusquement, peut-être à cause de la fatigue, il ferma les yeux.
Alors, les événements de la journée défilèrent dans son esprit à toute vitesse.
Sa promotion au quatrième rang, ses retrouvailles avec Ahmad et Jenard, la rumeur du Sud et la hausse des prix, et l'ombre de l'Empire.
« Au fond... advienne que pourra, hein. »
Lui qui, pour l'instant, flottait dans le vide, sans même occuper de poste.
C'est justement pour cela qu'il se dit qu'il ne servait à rien de s'inquiéter davantage, et il cessa de réfléchir.
Et comme pour dévorer le repos qu'il désirait tant, il abandonna son corps au lit, au gré du sommeil.