« Monsieur le directeur, excusez-moi. En fait, un visiteur vient d'arriver... »
C'était quelque temps après que Yui et les autres s'étaient rendus dans le bureau d'Ahmad. On frappa, et la voix d'une jeune employée, un peu affolée, parvint de l'autre côté de la lourde porte.
« Un visiteur, à cette heure-ci ? Qui cela peut-il bien être ? »
Ahmad, qui n'avait prévu aucun rendez-vous, pencha la tête en entendant annoncer cette visite imprévue.
« C'est que... »
Alors que l'employée s'apprêtait à répondre d'une voix un peu fébrile, une voix d'homme assez grave lança « Ça ira », et la porte s'ouvrit brusquement en grand.
Un homme se tenait sur le seuil.
C'était un homme d'un certain âge, à la mise impeccable.
Il entra dans la pièce sans la moindre hésitation et adressa à Yui un sourire radieux.
« Oh, Yui ! Tu es donc vraiment revenu. Tu te portais bien, là-bas ? »
« Duc de Rhein ! »
L'un des quatre grands ducs, un pilier parmi les piliers du royaume.
Surpris par l'arrivée soudaine du duc de Rhein, Yui et les autres se levèrent précipitamment.
Mais le duc de Rhein, qu'il ait remarqué leur surprise ou non, agita deux fois de haut en bas la paume de sa main droite en riant, pour les inviter à se rasseoir.
« Eh bien, vraiment, ça faisait longtemps. En fait, j'ai appris que vous passeriez par le bâtiment des Affaires militaires avant de venir chez moi. Comme je rentrais justement du château royal, je suis venu vous ramasser au passage. »
« Duc de Rhein. Merci pour une attention dont je ne suis pas digne. »
« Yui... Arrête avec ce "duc de Rhein". Je t'ai toujours dit de m'appeler Jenard, non ? »
Quelque temps après que Yui était devenu le précepteur d'Eins, Jenard s'était pris d'affection pour lui et s'était mis à lui demander de l'appeler par son prénom.
Cela dit, Yui lui-même, par un reste de retenue, l'appelait rarement Jenard.
Mais il était vrai qu'à chaque fois qu'il le lui proposait, Jenard affichait une mine satisfaite.
Mais pourquoi Jenard se comportait-il ainsi envers Yui ?
Il y avait à cela plusieurs raisons.
Bien sûr, avoir apprécié le caractère et le talent de Yui en faisait naturellement partie, mais la principale raison tenait à ce que ses parents étaient déjà décédés.
Attristé de ce qu'il ne restât plus aucun membre de sa famille, Jenard en était tout naturellement venu à se considérer comme son tuteur.
Puis, avec le temps, il s'était mis à emmener Yui partout avec Eins, au travail comme pour le loisir, et à l'apprécier encore davantage, dans un cercle sans fin.
En se remémorant ce passé lointain, Yui sentit soudain ses yeux s'embuer.
Mais il ravala de toutes ses forces cette émotion et réussit tant bien que mal à sourire à Jenard.
« Je suis heureux de voir que vous êtes toujours aussi vaillant. »
« Allons, allons. À la maison, Eins et ma femme me traitent déjà en vieillard. »
« Madame Renée va bien, elle aussi ? »
Se rappelant l'épouse de Jenard, une femme douce, pure et belle, Yui lui posa la question.
« Oh, elle est toujours aussi jeune. Pour tout te dire, elle est encore aussi belle qu'avant. Que vous logiez chez nous ne me dérange pas, mais ne touche pas à ma femme, hein. Ha ha ha. »
« Il est vrai que je ne contesterai pas que madame Renée est belle. Mais devenir par erreur le beau-père d'Eins, honnêtement, très peu pour moi. »
« Ha ha ha, tu n'as pas changé. Hm... Mais n'est-ce pas Ahmad, là ? Quoi, tu étais là, toi aussi ? »
Depuis son entrée dans la pièce, Jenard n'avait prêté attention qu'à Yui, si bien que ce fut seulement à cet instant qu'il remarqua la présence d'Ahmad.
Ahmad prit alors un air consterné et ouvrit la bouche pour le reprendre.
« ... Oncle Jenard, c'est mon bureau, ici. En toute logique, il est normal que j'y sois. »
« Hmph. De toute façon, tu ne m'intéresses pas. Plus important, ce grand gaillard, là, ce serait le Kains dont parlait la lettre de Yui ? L'autre jour, notre Eins t'a été redevable à toi aussi, d'après ce que j'ai compris. Je t'en suis sincèrement reconnaissant. Merci. »
Se désintéressant aussitôt d'Ahmad, Jenard tourna les yeux vers Kains, prit un air grave et inclina la tête.
« N-non, je n'ai rien fait de si extraordinaire. Je vous en prie, je vous en prie, relevez la tête. »
Il avait beau avoir grandi à la campagne, Kains connaissait tout de même le rang et la position du duc de Rhein.
Aussi, devant le fait qu'un si haut personnage s'incline devant quelqu'un d'aussi peu gradé que lui, il se troubla et se mit soudain à s'agiter dans tous les sens.
À ce spectacle, Yui constata une fois de plus que Jenard, ce grand seigneur si peu aristocratique, n'avait pas du tout changé depuis le temps.
Et lorsque le soulagement et la joie qu'il éprouvait envers Jenard eurent gonflé dans sa poitrine, un sourire lui échappa.
« Bon, nous avons encore bien des choses à nous raconter. Mais nous verrons ça plus tard : pour l'instant, allons chez moi. Ahmad, je peux emmener ces deux-là, maintenant ? »
« ... Oui, c'est d'accord. Yui, dès que ton programme et ta nouvelle affectation seront fixés, je te contacterai chez mon oncle. En attendant, prends un peu de bon temps. »
Peut-être fatigué par Jenard, qui n'en faisait qu'à sa tête, Ahmad le dit en laissant retomber ses épaules.
Dès qu'il eut entendu cette autorisation, Jenard pressa Yui et Kains, qui remercièrent Ahmad avant de quitter le bureau du directeur.
« Tout de même, je suis désolé que vous vous soyez donné la peine de venir nous chercher. »
« Héhé, nous nous connaissons depuis longtemps, toi et moi. Si je te laissais faire, tu serais capable de rester planté chez Ahmad indéfiniment, alors je suis venu te chercher. Bon, j'ai quelques formalités administratives à régler : ma voiture est garée devant l'entrée principale, allez-y les premiers. Je vous rejoins tout de suite. »
« Entendu. Alors, Kains, on y va. »
Sur ces mots, ils se séparèrent devant le bureau du directeur, et Yui et Kains descendirent jusqu'au rez-de-chaussée et sortirent par l'entrée.
Et ce qu'ils virent alors, ce fut une somptueuse voiture garée sans complexe juste devant le bâtiment des Affaires militaires.
« Capitaine... Ce ne serait quand même pas celle-là ? »
« Si, c'est celle-là. Il a beau être si simple, c'est tout de même l'un des personnages les plus influents du royaume, qu'on compte sur les doigts d'une main. »
Les yeux tournés vers Kains, Yui fit un pas pour se diriger vers la voiture.
À ce moment précis, son épaule heurta par mégarde celle d'un homme qui arrivait en face.
« Oh, pardon. »
Sans même regarder l'autre, Yui s'excusa d'un mot.
Puis, comme il continuait sans s'en soucier vers la voiture, quelqu'un lui saisit soudain le bras avec force.
« Tu te moques de moi ! Pour qui me prends-tu, toi ? »
En entendant cette voix qui ne cachait pas sa colère, Yui prit un air ennuyé et se retourna lentement.
Là, devant lui, se tenait un homme aux cheveux argentés légèrement ondulés, les yeux furibonds.
« Toi... Mais c'est ce raté de Yui Istarts. Après avoir été relégué, tu as encore le culot de rester dans l'armée ? »
« Ah, Murtina. Eh bien, ça fait longtemps. »
En reconnaissant cet homme qu'il connaissait, Yui plissa les yeux avec nostalgie.
Mais Murtina, de son côté, s'agaça encore davantage et, les yeux de plus en plus furibonds, le fusilla du regard.
« M-Murtina, dis-tu ! M'appeler sans titre, moi... Décidément, tu ne sais pas rester à ta place. On t'a donné le sixième rang par pitié pour ta relégation, mais moi, je suis du cinquième rang. Prosterne-toi là et présente tes excuses. »
« Tiens, déjà du cinquième rang ? Je vois, tu as monté en grade, Murtina. »
Tout en menant cette conversation qui ne s'accordait pas tout à fait, Yui allait repêcher dans sa mémoire ses souvenirs de l'ancien Murtina.
Murtina von Meniel.
C'était un camarade de promotion de Yui et des autres, du temps de l'école des officiers, qui appartenait à la section de magie, et le second fils du duc de Meniel, l'un des quatre grands ducs. Qui plus est, c'était lui le major de la promotion de Yui et des autres.
Cela dit, la coutume voulait que le major de l'école des officiers prononce un discours en tant que représentant de la promotion à l'entrée et à la remise des diplômes, et lorsqu'un fils de l'une des quatre grandes maisons ducales y entrait, c'était à lui, de par sa position, de prononcer ce discours.
Il était donc tacitement admis que leurs résultats aux examens bénéficiaient d'une certaine indulgence.
Bien sûr, tous ceux qui venaient des quatre grandes maisons ducales n'avaient pas besoin d'une telle indulgence.
Par exemple, Eins, fils aîné du grand-duc de Rhein, n'avait pas eu besoin de la moindre indulgence et avait décroché la place de major par ses seuls mérites.
Mais, pour le malheur de Murtina, sa promotion comptait trois élèves officiers bien trop brillants.
C'est pourquoi, au final, il avait fallu une indulgence plus que suffisante pour faire de lui le major, ce qui lui avait valu les moqueries et les sarcasmes de son entourage.
Ce fait détestable.
C'était la raison pour laquelle Murtina nourrissait encore aujourd'hui un fort complexe envers ces trois-là, qu'il ne pouvait toujours pas pardonner.
« C'est monseigneur Murtina von Meniel ! Corrige ta façon de m'appeler et baisse vite la tête ! »
« Ha ha, ce n'est pas grave. On n'est pas des inconnus l'un pour l'autre, alors le rang, peu importe. Plus important, je dois m'occuper de la voiture, alors désolé, mais je vais te laisser. »
Sur ces mots, il sourit aimablement et tourna les talons comme si l'affaire était réglée.
Mais Murtina, qui prit cette attitude comme une marque de mépris envers lui, ne put contenir sa colère et se jeta soudain sur Yui.
« Tu te moques de moi ! »
Saisi par-derrière de toutes ses forces, avec un cri de rage, Yui relâcha par réflexe tout son corps.
Puis il attrapa le poignet de la main qui l'agrippait et le bloqua, inversa leurs positions en pivotant, et plaqua Murtina au sol en lui tordant le bras.
« Ah... Pardon. C'est un réflexe... »
Il s'excusa avec un sourire gêné de l'avoir plaqué au sol sans y penser, en réaction à l'hostilité venue de derrière, et relâcha Murtina en hâte.
Murtina, qui s'était soudain retrouvé à embrasser le sol, déborda de colère de tout son être et, à peine relevé, porta la main à la poignée de l'épée qu'il avait à la ceinture.
« Toi... Toi ! Je ne te le pardonnerai pas ! »
Le geste de Murtina pour dégainer fit accourir en hâte les gardes, qui jusque-là n'y avaient vu qu'une simple querelle, pour séparer les deux hommes.
Mais ce qui mit réellement fin à leur dispute, ce fut un rire tonitruant qui retentit à ce moment-là depuis l'entrée.
« Ha ha ha, le fils de Meniel est plein d'énergie, à ce que je vois. Un militaire se doit de l'être. Mais il faut aussi avoir le discernement de savoir où l'on se trouve. »
« Qui êtes-vo... C-c'est vous, duc de Rhein. P-pardonnez-moi. »
Murtina faillit un instant tourner sa colère contre l'homme qui s'était moqué de lui en l'invitant à se tenir.
Mais dès qu'il comprit qu'il s'agissait du duc de Rhein, il prit un air penaud et se tut.
« Héhé, avoir de l'énergie, c'est très bien. Reste la manière de l'employer. Alors, pourquoi vous disputiez-vous ? »
« Eh bien... Ce relégué du sixième rang m'a manqué de respect, à moi qui lui suis supérieur, sans tenir compte des rangs. Je voulais donc lui donner une petite leçon. »
À cette justification de Murtina, Jenard haussa légèrement les sourcils et pencha un peu la tête.
« Hm, Yui ? Murtina, tu es de quel rang ? »
« Du cinquième rang, mais... »
En entendant cette réponse, Jenard poussa un soupir et secoua la tête de gauche à droite.
« Je vois... Je regrette, Murtina. Yui a déjà été promu au quatrième rang. Celui qui ne tient pas compte des rangs, ce serait plutôt toi. »
« Quoi ! C'est absurde, ce pique-assiette, au quatrième rang... »
« Eh bien, il s'est passé pas mal de choses... Enfin, c'est un rang trop élevé pour moi, alors tu me repasseras sûrement devant bientôt. Allez, à plus. »
Sur ces seuls mots, Yui tapota l'épaule de Murtina.
Puis il monta dans la voiture, en ouvrant la marche devant Jenard.
Murtina, qui fusillait du regard le dos de Yui, était devenu rouge écarlate.
Mais maintenant que les rangs étaient établis, il ne pouvait que lancer à Yui des regards pleins de rancune, et la voiture qui emportait Yui et les autres s'éloigna en le laissant planté là.
« Vous m'avez vraiment tiré d'affaire. Ce n'est pas un si mauvais bougre, mais quand il a affaire à moi ou à Ryûto, il devient d'une rigidité impossible. »
Dans la voiture qui s'était lentement mise en route sur les instructions du cocher, Yui inclina la tête devant Jenard.
« Quelle plaie. Il a l'âge de raison, il devrait savoir faire la part des choses... S'il ne grandit pas du tout, c'est que Meniel le gâte trop, j'imagine. »
Jenard dit cela d'un air consterné, puis souffla fortement par le nez.
« On m'a pourtant dit que le duc de Meniel était un homme d'une grande valeur morale... »
« C'est un homme bien, à titre personnel, je le reconnais, mais en tant que père, c'est une autre histoire. Enfin, laissons ces broutilles, et réjouissons-nous plutôt du dîner chez moi. »
Sur ces mots, Jenard tourna les yeux vers l'extérieur de la voiture.
Les rues d'Eltbourg commençaient peu à peu à s'assombrir.
Au bord de ces rues où tombait le voile de la nuit, les lampes à pierre magique, qui éclairaient grâce aux pierres magiques, commençaient à diffuser une lueur diffuse.
Guidée par les dernières lueurs du ciel et la lumière de ces lampes, la voiture de Jenard qui transportait Yui et Kains avançait lentement vers la demeure de Jenard.
Lorsqu'ils eurent dépassé le quartier commerçant, bordé d'auberges et de boutiques, et commencèrent à se diriger vers le centre de la ville, les alentours se transformèrent rapidement en quartier de résidences nobles.
Un ensemble de bâtiments d'une somptuosité évidente.
Au milieu de tout cela, une demeure particulièrement grande se dressait devant leurs yeux.
« Ne me dites pas que c'est la demeure du duc. Incroyable ! »
La taille du bâtiment, bien sûr, mais la superficie, jardin compris, atteignait près de la moitié de celle de l'hôtel de ville de Carlin.
Kains, qui voyait une résidence aussi somptueuse pour la première fois, se colla à la vitre de la voiture et poussa des exclamations d'excitation.
La réaction sincère de Kains.
Ravi, Jenard se mit à lui expliquer avec entrain l'agencement de sa demeure, et, sans qu'ils s'en rendent compte, la voiture était arrivée devant chez lui.
Le cocher ouvrit la portière, et ils descendirent de la voiture.
Alors, une belle dame d'une quarantaine d'années, suivie d'un vieux majordome, les attendait.
« Bienvenue à vous tous, nous vous attendions. »
« Madame Renée, cela faisait longtemps. Je vais abuser de votre hospitalité quelque temps. Et voici mon compagnon, Kains. »
« Enchanté. Je m'appelle Kains. »
Yui présenta Kains, qui se tenait à côté de lui, et celui-ci s'inclina profondément devant Renée, qui leur adressait un sourire bienveillant.
« Vous êtes donc Kains. Héhé, nous vous attendions. Je me suis dit que vous n'aviez sans doute pas encore dîné, alors j'ai fait préparer un repas. Cela vous dirait ? »
« Merci beaucoup. Mais vous êtes sûre ? »
Yui, sans cacher sa joie, s'en assura tout de même auprès de Renée, par politesse.
« Héhé, autrefois, tu mangeais toujours ici, non ? De toute façon, tu vas loger chez nous un moment, n'est-ce pas ? Ne fais pas de manières. »
« C'est vrai. Alors, j'accepte volontiers, et sans me faire prier. »
En entendant la réponse de Yui, Renée sourit et adressa un hochement de tête au majordome qui attendait à côté d'elle.
À ce signal, le majordome ouvrit la porte d'entrée et invita tout le monde à entrer dans la demeure.