Yui et son compagnon arrivèrent à Eltbourg, la capitale royale, alors que le soir commençait presque à tomber.
Lorsqu'ils eurent franchi la massive porte principale aménagée au sud de la capitale, une grande avenue pavée, bordée de grands commerces et d'auberges, s'étendit sous leurs yeux.
« C'est donc ça, la capitale... J'en avais entendu parler, mais rien que les gens qui se trouvent dans cette rue, ils sont plus nombreux que les habitants de mon village. »
Devant ce spectacle si différent de Carlin, Kains roulait des yeux ébahis et se mit à compter les innombrables voitures et passants qui défilaient devant lui.
Yui, de son côté, se rappela que Kains était originaire d'un village de paysans proche de Carlin, et il prit la parole avec un sourire forcé.
« La comparer avec ton village, ce n'est peut-être pas très juste... Mais oui, voici bien Eltbourg, la capitale royale. »
Dans la région occidentale du continent de Farbourg, le royaume de Claris était un pays un peu plus petit que ses voisins.
Le royaume de Raindoll, au nord, était de taille comparable, mais il y avait autour de lui de grandes puissances renommées sur tout le continent, l'Empire de Kelm au sud et la république de Kislechin à l'est, et, malheureusement, par sa taille, le royaume de Claris ne soutenait pas la comparaison avec elles.
Pourtant, si l'on demandait si ce pays était faible, la réponse était presque toujours non. Car Claris était un pays extrêmement riche en ressources naturelles.
Céréales, ressources en eau, et pierres magiques extraites en abondance.
Ces riches productions ne nourrissaient pas seulement les habitants de Claris au quotidien : elles servaient aussi de marchandises précieuses dans le commerce avec les autres pays.
C'est pourquoi Eltbourg, la capitale royale, qui disposait de ces abondantes marchandises d'échange, comptait parmi les grandes villes commerçantes de l'ouest du continent.
« Kains. Le bâtiment des Affaires militaires n'a pas d'écurie, alors allons laisser les chevaux juste là. »
Yui s'adressa à Kains, qui regardait encore partout autour de lui, captivé par tout ce qu'il voyait, puis se dirigea tout droit vers les écuries réservées à l'armée, le long des remparts. Après avoir confié les deux chevaux aux palefreniers de l'armée, ils se mirent en route vers le bâtiment des Affaires militaires pour recevoir leur ordre de mutation.
« Capitaine... C'est un sacré bâtiment. »
Un édifice plus de deux fois plus grand que ceux qui l'entouraient.
Lorsqu'il apparut dans son champ de vision, Kains resta bouche bée de surprise.
« Oui. L'hôtel de ville de Carlin était déjà quelque chose, mais ici se trouvent les quartiers généraux des trois ministères militaires : le ministère de l'Armée de terre, le ministère de la Magie, et le ministère de la Stratégie. »
Tout en craignant que Kains ne tombe à la renverse le jour où il verrait le château, Yui lui fournit cette explication.
De fait, comme Yui l'avait dit, le bâtiment des Affaires militaires abritait les quartiers généraux des trois ministères qui composaient l'armée royale : c'était le véritable centre névralgique de l'armée.
Le ministère de l'Armée de terre, chargé d'une longue histoire, centré sur l'infanterie et la cavalerie qui n'employaient pas la magie.
Le ministère de la Magie, qui s'était rapidement développé ces dernières années et qui tenait désormais le rôle central en temps de guerre grâce à la magie.
Et le ministère de la Stratégie, qui concevait la stratégie en temps de guerre et s'occupait principalement de la gestion de l'armée.
Parmi ces trois ministères, le ministère de la Stratégie, auquel appartenait Yui, avait certes été supplanté ces dernières années par le ministère de la Magie, mais le règlement voulait que ce soit lui qui fournisse le ministre des Affaires militaires, au sommet de l'armée, et il passait pour le fleuron de l'armée.
C'est pourquoi l'organisation du bâtiment des Affaires militaires, haut de quatre étages, reflétait les rapports de force entre eux.
Autrement dit, le ministère de la Stratégie, réputé le plus prestigieux, avait son quartier général au troisième étage, le ministère de la Magie au deuxième, et enfin le ministère de l'Armée de terre au rez-de-chaussée, tandis que le dernier étage, le quatrième, accueillait les bureaux des hauts responsables de chaque ministère et du ministre des Affaires militaires.
« Bon, arrête de t'étonner de tout et entrons. Il faut qu'on passe au quartier général du ministère de la Stratégie avant la nuit pour recevoir notre ordre de mutation. »
Après avoir pressé Kains, resté hébété, les deux hommes entrèrent dans le bâtiment et montèrent au troisième étage.
« Excusez-moi, je suis Yui Istarts, j'étais affecté à l'unité stratégique de la ville de Carlin... En fait, j'ai reçu un ordre de mutation ici. »
Arrivé à l'accueil du quartier général du ministère de la Stratégie, Yui s'adressa à une jeune femme à lunettes assise derrière le comptoir.
« Voyons... Monsieur Yui Istarts, c'est bien cela ? Un instant, je vous prie. »
Sur ces mots, la femme à lunettes sortit les ordres rangés dans le tiroir de son bureau et se mit à les vérifier un par un depuis le haut de la pile. Puis, après avoir tiré de cette masse d'ordres la feuille correspondante, elle en lut le texte, et son expression changea du tout au tout.
Elle se leva brusquement et adressa à Yui un salut militaire précipité.
« P-pardonnez-moi. Vous êtes bien Yui Istarts, quatrième rang ? Nous vous attendions. »
Déconcerté par ce brusque changement d'attitude, Yui sentit un point d'interrogation lui traverser l'esprit.
Mais en ruminant les paroles qu'elle venait de prononcer, il éprouva un malaise : un mot ne collait pas.
« Quatrième rang ? Euh... je crois que je suis cinquième, ou peut-être sixième rang. »
« Non, un ordre de promotion au quatrième rang a été émis en date d'hier. Pour vos missions à venir, c'est le directeur du bureau de la Stratégie qui vous en informera directement, quatrième rang Istarts, alors pourriez-vous vous rendre au bureau du directeur, au quatrième étage ? »
« Ah... »
Devant cette nouvelle tombée du ciel, Yui roula des yeux et se prit à espérer qu'il s'agissait d'une erreur.
Mais, en l'état, il disposait de trop peu d'éléments pour en juger, et Yui ne parvint pas à échafauder une hypothèse capable de le convaincre.
Seulement, il se souvint que cet ordre de mutation lui avait été envoyé non pas par le ministère de la Stratégie, mais au nom de la princesse, et une sorte de mauvais pressentiment commença à envahir son esprit.
« Euh... Quatrième rang Istarts ? Quelque chose ne va pas ? »
« Non... pardonnez-moi. Voyons, je dois donc me rendre au bureau du directeur du bureau de la Stratégie. Merci pour tout. »
Après lui avoir assuré que tout allait bien, Yui inclina précipitamment la tête et se dirigea en hâte vers l'escalier menant au quatrième étage.
Tandis que Yui se mettait en marche en penchant la tête, perplexe, Kains, qui se tenait derrière lui, l'interrogea d'un air sérieux.
« Capitaine... Qu'est-ce que ça veut dire, au juste ? »
« Allez savoir. C'est plutôt moi qui aimerais bien le savoir... »
À cette réponse de Yui, Kains pencha la tête lui aussi.
Avec l'impression d'être un étudiant face à une question d'examen sans réponse, Yui se dirigea vers le bureau du directeur.
« Mais le bureau de la Stratégie, c'est là que vous étiez affecté avant, capitaine, non ? Au bout du compte, vous retournez dans votre ancien service ? »
« Je me demande... Je ne crois pas. Mon ancien supérieur, qui s'occupait bien de moi, a été démis de son poste de directeur à peu près en même temps que ma mutation. Et le directeur Weiseld, qui lui a succédé, est très à cheval sur la discipline, et j'avais l'impression qu'il ne m'aimait pas. »
En se rappelant l'époque où un bureaucrate militaire consciencieux comme Weiseld le détestait ouvertement, Yui éprouva un sentiment indéfinissable.
En réalité, dans une organisation, un rouage un peu tordu comme Yui fonctionne dans certaines circonstances bien précises.
Mais, en contrepartie, hors de ces circonstances, il est difficile à employer, et pour une organisation composée uniquement de rouages bien droits comme Weiseld et les siens, il n'était qu'un élément hors norme.
« C'est ici, Kains. »
Tout en se remémorant ce passé, il avança et arriva en un rien de temps devant la porte du bureau du directeur.
Yui prit son courage à deux mains, expira fortement une fois, puis frappa discrètement à la porte.
« Oui, qui est-ce ? »
En réponse à ses coups, une voix posée lui parvint de l'autre côté de la porte.
Cette voix, qu'il lui semblait avoir déjà entendue quelque part, éveilla en Yui un sentiment étrange.
« Yui Istarts et Kains Wall, qui prenons nos fonctions aujourd'hui. »
« Ah, Yui et son camarade. Entrez donc. »
La douceur de ces mots renforça encore son impression de déjà-vu ; une personne bien précise lui vint à l'esprit, et Yui ouvrit la porte en grand sans hésiter.
« Bonjour, Yui. Ça fait longtemps. »
« Professeur Ahmad ! »
En voyant devant lui cet homme d'environ quarante-cinq ans aux cheveux grisonnants, Yui sentit ses souvenirs d'autrefois lui revenir en foule.
Et, noyé dans cet océan de souvenirs, il appela Ahmad comme à l'époque de l'école des officiers.
« Ha ha ha, à ta tête, tu ne savais pas que j'étais revenu au quartier général de l'armée. En fait, on m'a rappelé ici il y a deux ans. »
« Je l'ignorais. Pardonnez-moi, directeur Ahmad. »
Quand Yui le salua précipitamment, Ahmad secoua la tête de gauche à droite avec un sourire forcé.
« Pas de directeur, je t'en prie. Après huit ans à l'école des officiers, je me suis complètement habitué au métier d'enseignant. Même au bout de deux ans, ce poste me paraît encore étrange. Alors, tu veux bien continuer à m'appeler comme avant ? »
Sur ces mots, Ahmad l'invita à s'asseoir sur la chaise réservée aux visiteurs et s'installa lui-même en face.
« Mais vous, revenu au quartier général de l'armée... Je n'en savais vraiment rien. Et si vous êtes directeur du bureau de la Stratégie, c'est que vous avez été promu au troisième rang, n'est-ce pas ? Avec du retard, toutes mes félicitations. »
« Ha ha, merci. La promotion, ce n'est pas désagréable en soi, mais le poste de directeur, un peu moins. Pour ma part, j'aurais aimé rester professeur encore un peu. »
« C'est vrai que le métier de professeur vous allait bien... Mais le poste de directeur du bureau de la Stratégie, c'est la voie royale vers les hautes fonctions. Qu'est-ce qui vous déplaît ? »
Devant l'air surpris de Yui, Ahmad porta la main à son menton et prit la parole.
« Directeur du bureau de la Stratégie, ça sonne bien, mais en réalité, je ne fais que chapeauter des rats qu'on appelle des agents de renseignement. Autrement dit, j'ai sous mes ordres des gens qui font des choses peu avouables, et, pour être franc, il n'y a pas grand monde de recommandable. Dans mon entourage actuel, du moins. »
Après avoir affirmé cela d'un ton triste, Ahmad poussa un profond soupir, les épaules basses.
En le voyant ainsi, Yui formula avec hésitation une impression qu'il avait depuis son entrée dans la pièce.
« Professeur... Vous avez un peu maigri ? »
En comparant l'Ahmad de ses souvenirs à celui d'aujourd'hui, il remarqua que les joues de son ancien maître s'étaient légèrement creusées et que les cheveux blancs qui striaient sa chevelure s'étaient multipliés.
« Oui, un petit peu. Bah, tant qu'on fait ce travail, il y a toutes sortes de choses, y compris des choses sales. En comparaison, enseigner, c'était vraiment bien. Beaucoup d'élèves officiers avaient le cœur pur, et parfois, on tombait sur des élèves intéressants, comme ceux de ta génération, Yui. »
« La génération du capitaine, ça veut dire, par exemple, Ryûto, sixième rang, qui était dans la garde royale ? »
Quand Kains posa la question, intéressé, Ahmad sourit et hocha la tête.
Puis, comme s'il remontait le fil de ses souvenirs, il énuméra les noms de ses anciens élèves.
« Kains, c'est bien ça ? Tout à fait. Ryûto, Alex, et Yui. Leur génération, on l'appelait la promotion dorée, la quatre-vingt-huitième, et c'était vraiment une génération à part. Pas seulement pour leurs capacités, bien sûr, mais aussi pour les problèmes qu'ils causaient. C'est pourquoi nous, les professeurs, on les appelait la quatre-vingt-huitième promotion cauchemardesque. »
Ahmad ferma les paupières, comme s'il se remémorait le passé avec nostalgie, en revoyant ses anciens élèves.
« Tiens... Alors le capitaine aussi a eu une jeunesse pareille. Alors que maintenant, il est comme ça. »
Entendant pour la première fois parler des années d'école de son capitaine, Kains tourna vers Yui un regard intéressé.
« Hé, comment ça, comme ça ? Comme ça quoi ? »
« Ha ha, désolé de décevoir tes attentes, Kains, mais Yui était déjà comme ça à l'école. »
Ahmad lui dit cela en désignant Yui du doigt.
Alors Yui, comme s'il renonçait à protester, fit une grimace.
« Il s'est passé bien des choses à l'époque, mais laissons-moi de côté. Plutôt : vous aimiez tant l'école des officiers, alors comment avez-vous fini par être rappelé au ministère de la Stratégie ? »
« Allons, allons, c'est toi qui dis ça ? Tu l'ignores peut-être, mais si j'ai dû prendre ce poste, pour être franc, c'est aussi à cause de toi. »
« Hein, à cause de moi ? »
N'ayant pas la moindre idée de ce dont parlait Ahmad, Yui prit un air perplexe et lui renvoya sa question.
« Oui, pour tout dire, c'est ta faute. Hmm... À ton visage, on dirait que tu ne comprends vraiment pas. Bon, je vais t'expliquer dans l'ordre. D'abord, mon prédécesseur, Weiseld, savais-tu qu'il appartenait à la faction Shalem ? »
« ... Non. Quand j'étais ici, j'ai fait le tour des membres de la faction Shalem, mais je ne crois pas qu'il figurait sur cette liste. Mais l'ancien directeur Weiseld a été chef des affaires militaires de la ville d'Ushana, dans le Sud, n'est-ce pas... Alors c'est ça. »
Après avoir évoqué la ville d'Ushana, chef-lieu du comté de Shalem, Yui comprit tout seul.
« Oui, tout à fait. Comme tu le sais, la ville d'Ushana est le chef-lieu du comté de Shalem. C'était un repaire de la faction Shalem depuis longtemps, alors il est indéniable qu'il en faisait partie. »
En passant en revue dans sa tête les visages des militaires liés à la ville d'Ushana, Yui se rendit compte de nouveau que presque tous appartenaient à la faction Shalem.
Voyant la réaction de Yui, Ahmad reprit la parole pour poursuivre ses explications.
« Même après que vous avez démantelé la faction Shalem, Weiseld est revenu au centre grâce à ses relations et à ses propres capacités. On peut dire que c'était un bureaucrate militaire assez compétent. Seulement, occuper un poste de directeur au centre sans le soutien d'une faction, ce n'est pas une mince affaire. Il a peu à peu perdu son influence au sein du ministère des Affaires militaires, et il a fini par être relégué en province. Bon, il n'est pas le seul : les postes de l'ancienne faction Shalem sont devenus le terrain de chasse de Mepler, le ministre des Affaires militaires, et des siens. »
En entendant les explications d'Ahmad, Yui hocha profondément la tête, convaincu.
Puis il lui posa directement la question qui le tracassait.
« Je vois, c'est donc ainsi que les choses se sont passées... Mais ce qui m'intrigue, c'est pourquoi c'est vous qui lui avez succédé, professeur. Je n'ai pas le souvenir que vous ayez été proche du ministre Mepler et des siens. »
« C'est parce que ma nomination fait partie des manœuvres pour amadouer les quatre grands ducs. Pour eux, ce qui compte, c'est mon origine, en tant que parent du duc de Rhein : mes capacités, ils ne les ont jamais prises en compte, apparemment. »
Ahmad secoua la tête de gauche à droite avec un sourire désabusé, et Yui prit la parole, le regard sérieux.
« Ce n'est pas vrai. S'il faut parler de capacités, combien de gens dans ce pays seraient plus qualifiés que vous, professeur ? Pour être franc, personne. »
« Merci. Même si ce n'est que de la flatterie, ça me fait plaisir. »
« Non, ce n'est pas de la flatterie... En tout cas, j'ai compris la situation. Mais je suis content que mon supérieur soit vous, professeur. Comme ça, j'ai l'impression que Kains et moi, on va pouvoir s'en sortir ici. »
Sur ces mots, Yui tourna les yeux vers Kains, qui se tenait à ses côtés.
Kains, sans doute séduit lui aussi par la personnalité d'Ahmad, hocha vigoureusement la tête.
Devant leur réaction à tous deux, Ahmad prit un air un peu content, mais aussi un peu désolé.
« Ah, justement, à ce sujet. En vérité, j'avais bien l'intention de vous faire venir au bureau de la Stratégie... seulement, il y a eu une intervention imprévue en cours de route. »
« Imprévue... dites-vous ? Au fait, tout à l'heure, à l'accueil, on m'a dit que j'avais été promu au quatrième rang, mais mon grade, si je ne me trompe pas, devrait être le cinquième rang. Est-ce que, par hasard, cela aussi a un rapport avec cette nomination ? »
Yui lança directement à Ahmad la question qui l'avait intrigué à l'accueil du ministère de la Stratégie.
Ahmad se mit alors à lui répondre dans la limite de ce qu'il savait.
« Oui, exactement. À vrai dire, même moi, je ne sais pas encore quel sera ton poste. Ta nomination relève de la famille royale, et ta promotion au quatrième rang vient aussi d'une intervention directe de la famille royale auprès de l'armée... Cela dit, ce n'est pas comme si j'ignorais complètement pourquoi. »
« C'est-à-dire ? »
Devant cette façon détournée de parler, Yui fronça légèrement les sourcils.
Ahmad, de son côté, prit un air consterné devant cette réaction et lui en exposa la raison, comme à l'époque où il était son professeur.
« ... Tu ne comprends vraiment pas ? Pour faire simple, tu es le héros qui a sauvé la première princesse Élise du piège ignoble d'un traître. Voilà la raison. »
Lorsqu'il eut assimilé le sens des mots d'Ahmad, Yui eut l'impression qu'un mal de tête le saisissait brusquement.
Il se prit aussitôt la tête à deux mains et se figea dans cette position, comme s'il refusait d'accepter la réalité.
Après être resté ainsi un certain temps, la première chose qu'il fit fut de protester auprès d'Ahmad.
« Écoutez... Moi, un héros, on ne me confondrait pas avec quelqu'un d'autre ? Là-bas, tout ce que j'ai fait, c'est réparer les erreurs de la princesse. Comment ça devient une histoire de héros ? »
« Allons, allons, même s'il n'y a que nous ici, tu tiens toujours des propos bien audacieux. Sur ce point, tu n'as pas changé du tout depuis l'école. »
Devant ces paroles de Yui, qui auraient très bien pu passer pour un crime de lèse-majesté, Ahmad le réprimanda, l'air consterné.
« Les gens ne changent pas si facilement. »
« J'espérais qu'à force d'être appelé héros, tu aurais un peu mûri... Bah, c'est aussi ce qui fait que tu es intéressant. Seulement... »
Ahmad hésita un instant à dire ce qu'il comptait ajouter.
Mais il reprit un sourire paisible à l'adresse de Yui et lui lança les mots qu'il avait un moment failli effacer.
« Seulement, Yui. À mon avis... le monde ne te permettra sûrement pas de rester tel que tu es. »