Un ciel sans un nuage, comme éclaboussé de bleu cobalt, et un soleil de plomb.
Sous ce grand beau temps qui annonçait à tous l'arrivée de l'été, sur la grand-route qui menait de Carlin à Eltbourg, la capitale royale, on voyait deux hommes bercés par le pas de leurs chevaux.
L'un était un colosse tout en muscles, un arc en bandoulière, qui menait son cheval sans un mot et sans jamais perdre son sourire rafraîchissant, malgré la canicule.
Mais l'autre, qui chevauchait à ses côtés, s'éventait de la main, l'air las, et marmonnait des récriminations.
« ... Il fait chaud, c'est loin, je ne veux pas rentrer. »
« Capitaine... Ça ne sert plus à rien de dire ça. Résignez-vous, à la fin. »
Toujours aussi peu enthousiaste à l'idée de rentrer à la capitale, Yui n'avait pas cessé de se plaindre depuis leur départ de Carlin.
Aussi Kains, le sourire aux lèvres, ne cessait-il de le calmer, encore et encore, comme on console un enfant.
« Mais il fait chaud, c'est loin, et je ne veux pas rentrer, tout ça, c'est la vérité... Ah, je sais : en arrivant, je vais aller protester auprès du ministre des Affaires militaires, par exemple. Ça le mettra de mauvaise humeur, et il me renverra peut-être à Carlin, non ? »
« Je ne sais pas comment ça se passe à la capitale, mais protester comme ça, de but en blanc, au mieux, personne ne vous écoutera. Et à mon avis, on vous fermera la porte au nez. »
Face à l'avis lucide de Kains, Yui poussa un grand soupir las.
« Moi qui avais enfin réussi à me faire muter dans un placard, il suffit que je travaille un peu pour qu'on me rappelle de force au centre... Quelle injustice. »
« Ha ha ha, capitaine. Quand on y réfléchit normalement, ce que vous dites n'a ni queue ni tête. »
Même aux jérémiades sans intérêt de son supérieur, il répondait une par une, avec soin, avant d'éclater d'un grand rire franc.
Kains, qu'on surnommait le « tas de muscles » ou les « muscles inutiles », et dont on ne retenait souvent que la force et l'habileté à l'arc.
Mais ce que ses camarades appréciaient le plus chez lui, c'était son sourire franc et rafraîchissant et sa gentillesse.
De fait, si Kains avait été choisi pour accompagner Yui dans sa mutation, c'était justement pour sa personnalité.
Le choix de ce compagnon n'était d'ailleurs pas allé sans quelques péripéties.
Normalement, celui qui accompagnait le plus souvent Yui et faisait office d'adjoint, c'était Crailey.
Mais si l'on ne savait pas encore si l'unité stratégique de Carlin continuerait d'exister en tant que telle, il fallait dans l'immédiat, Yui l'ayant quittée, que quelqu'un occupe son poste désormais vacant.
C'est pourquoi Crailey avait été nommé commandant par intérim de l'unité stratégique, et rayé le tout premier de la liste des accompagnateurs.
Ensuite, quand il s'était agi d'une escorte compétente, le nom de Fûto avait été avancé pour ses talents d'escrimeuse. Mais dans son cas, ses compétences d'escorte mises à part, elle risquait de se promener dans la capitale l'épée nue à la main, et comme il serait fâcheux qu'elle se fasse arrêter par les forces de l'ordre de la capitale, on l'avait tout aussi vite écartée.
À ne considérer que les capacités, le nom de Nanya, qui savait utiliser la magie, avait même été avancé une fois, on ne sait trop comment.
Mais elle avait très mauvais vin et la main bien plus leste que la langue : si, ivre, elle frappait un supérieur inconnu ou un civil, ce serait une catastrophe. Elle avait donc été jugée hors de question.
Au terme de cette sélection rigoureuse, c'était Kains, relativement placide, qui ne causait pas de problèmes et possédait au besoin de solides compétences, qui avait été choisi pour l'accompagner.
Quant à Kureha, tout le monde avait complètement oublié son existence jusqu'à ce qu'elle se présente pour leur dire au revoir, à Kains et à Yui...
« Au fait, capitaine. On arrive bientôt à la capitale, mais pour le logement, vous comptez faire comment ? »
« Ah, le logement ? Pour l'instant, je dois loger chez une connaissance. Il m'a dit qu'on pouvait rester autant qu'on voulait, gratuitement, alors pour le moment, ça devrait aller. »
À la question de Kains, Yui répondit en insistant sur la gratuité, pour masquer qu'il avait oublié de lui en parler.
Kains, lui, en entendant cela, ouvrit grand les yeux comme pour sauter sur l'occasion et serra le poing de joie.
« Oh, gratuit ! Voilà qui fait plaisir. Parce que moi, j'ai pour ainsi dire pas un sou. »
En apprenant que le logement ne coûterait rien, Kains, le sourire encore plus large que d'habitude, prononça ces mots d'une voix enjouée.
Si Kains manifestait une telle joie, c'est qu'il vivait déjà chichement et n'avait presque rien qu'on puisse appeler des économies.
Ne pas avoir d'économies n'avait en soi rien de rare pour un homme de son âge.
À vrai dire, les jeunes de Claris de cette génération vivaient plus ou moins au jour le jour, et ceux qui avaient de véritables économies étaient de loin les moins nombreux.
Bien sûr, on ne pouvait nier qu'en partant pour la capitale, Kains s'était aussi dit qu'en cas de problème, Yui trouverait bien une solution.
Mais en ce sens, lui qui avait quitté sa terre natale presque sans argent et sans penser à un logement était, comme les autres membres de l'unité stratégique, un sacré original.
« Mais à quoi tu dépenses ton argent, d'habitude ? Tu ne joues pas, si je me souviens bien, et tu ne consacres pas ta vie à l'alcool comme Nanya, non ? »
« Eh bien, vous, capitaine, ou Fûto, vous vous battez au sabre ou à l'épée, alors vous ne pouvez pas comprendre... mais pour un archer, c'est dur. Rien que pour l'entraînement quotidien, il faut une montagne de flèches. »
Contrairement à l'armée royale stationnée à Eltbourg, sous l'aile de la famille royale, l'armée de Carlin n'était, après tout, qu'une armée de province. Pour des raisons de budget, elle ne pouvait donc pas fournir assez de flèches.
En ce sens, dans l'armée de Carlin, les archers étaient manifestement plus mal lotis que les combattants des autres armes.
« ... C'est comme ça, hein. »
« C'est comme ça. Et pour le reste, il y a la nourriture, pour entretenir ces muscles. Cela dit, pour se faire un corps, le plus important, c'est de s'entraîner. Ça vous dirait de vous y mettre avec moi, capitaine ? »
Tout en lançant son invitation, Kains exhiba son biceps gauche.
« Hé, hé, moi ? Ne plaisante pas. Je me donne déjà tellement de mal, si je fais du sport en plus pendant mon temps libre, je vais mourir d'épuisement en un rien de temps. »
« Vous dites toujours que vous travaillez par obligation, pour pouvoir vous la couler douce, capitaine. Alors si vous vous entraîniez davantage, un petit effort ne vous paraîtrait peut-être plus un effort. »
Avec un sourire rafraîchissant, Kains exhiba cette fois les biceps de ses deux bras.
Devant cette musculature bien visible et cette lourdeur indescriptible, digne du soleil qui brillait au-dessus de leurs têtes, Yui ne put s'empêcher de faire la grimace.
« Écoute, Kains... Ça, c'est prendre le problème à l'envers. »
« Vous croyez ? Bon, laissons de côté votre entraînement pour l'instant, mais en vrai, la maison où on va loger, c'est quel genre de maison ? »
Kains pencha la tête, incapable de comprendre pourquoi Yui refusait de s'entraîner.
Mais il mit provisoirement la question de côté et revint au sujet du logement.
« Ah, ça. En fait, c'est une famille qui s'est occupée de moi, autrefois. Je connais bien l'enfant de la maison, et le maître des lieux est un vieil oncle gentil et amusant. »
Yui ferma les yeux, comme pour se rappeler le passé, et répondit avec un léger sourire.
Derrière ses paupières closes se dessinaient nettement le père barbu et sa belle épouse, tels qu'ils étaient autrefois.
« Tiens, il y a un enfant ? Moi, j'adore les enfants, alors c'est bien, ça. Si ça ne dérange pas, je pourrai jouer avec lui ? »
« Jouer, jouer... Il aime les filles, alors je pense que ses jeux à lui sont un peu différents de ce que tu imagines. »
Se rappelant ces jeux dans lesquels il avait lui-même été entraîné de force autrefois, Yui se gratta la tête en soupirant.
« Tiens, c'est un gamin précoce. Mais s'il n'est pas si petit, il doit avoir douze ou treize ans, cet enfant ? »
« Non, vingt-deux ans. »
Quand Yui répondit ainsi, tout simplement, en secouant la tête, Kains se figea légèrement sur sa selle.
Puis, comme une certaine personne lui revenait peu à peu à l'esprit, il ouvrit la bouche, les joues crispées.
« Capitaine... Vous ne l'auriez pas déjà rencontré, cet enfant ? »
« Si, sûrement. Parce que c'est la maison d'Eins. »
En entendant ce nom, Kains pensa à son père, et une sueur qui ne devait rien à la chaleur se mit à lui couler dans le dos.
« Autrement dit... c'est la résidence du grand-duc de Rhein... c'est bien ça ? »
Imaginant le pire, Kains prononça ce nom avec appréhension.
Yui, qu'il ait deviné ou non l'état d'esprit de Kains, acquiesça d'un léger signe de tête.
« Oui, la maison du duc de Rhein. Ah, ne t'inquiète pas, il y a un grand lit dans la chambre d'amis, même avec ton gabarit, tu seras tranquille. »
« Non, capitaine, ce qui m'inquiète, c'est pas ça... »
Kains, qui d'ordinaire lui renvoyait la balle en riant à gorge déployée.
Mais pour cette fois, il ne put qu'esquisser un sourire crispé, et prononcer ces seuls mots lui demanda tout ce qu'il avait.