Après avoir ligoté Tarim, assommé par la magie du vent, Yui et les siens regagnèrent la ville de Carlin alors que le jour touchait déjà à sa fin.
Il chargea Clairy de faire garder Tarim dans la prison de l'armée, puis Yui installa Élise sur le dos de son cheval et se rendit directement à la résidence secondaire de Samuel.
De leur côté, Samuel et les autres, à qui Kureha avait annoncé un peu plus tôt qu'Élise était saine et sauve, attendaient Yui et sa troupe devant la demeure.
« Oh, mais vous êtes tous là. »
Devant l'accueil de ceux qui avaient attendu son retour avec joie, Yui se gratta la tête, l'air gêné.
Puis il descendit de cheval et tendit la main à Élise, montée derrière lui.
« Merci. Et aussi... »
Même une fois descendue de cheval, Élise ne lâcha pas la main de Yui ; les mots suivants ne vinrent pas, et elle resta figée, levant vers lui des yeux timides.
Mais au moment où elle se décidait à ouvrir de nouveau la bouche, les dames de compagnie se précipitèrent vers Élise, qui se retrouva en un instant cernée de toutes parts.
« Votre Altesse Élise, vous êtes saine et sauve ! »
Les dames de compagnie s'accrochaient à elle, les larmes aux yeux.
Devant ce spectacle, Yui tourna les talons avec un sourire gêné.
Après avoir fait son rapport à Samuel et à Ernst, il se rendit tout droit à la chambre qu'on lui avait préparée, abandonna son corps épuisé à la gravité sur le lit et s'endormit comme une masse.
« Monsieur Istarts, monsieur Istarts. »
Une voix de femme qu'il ne connaissait pas lui parvint de l'autre côté de la porte, et Yui se réveilla en sursaut.
Les yeux encore pleins de sommeil, il ouvrit la porte : une servante attachée au service du comte Samuel se tenait là.
« Monsieur Istarts. Le comte vous demande. Pourriez-vous venir au plus vite ? »
En apprenant l'objet de sa venue, Yui afficha une expression qui laissait voir combien il regrettait son lit, mais il accepta à contrecœur, puisqu'il n'y avait rien à faire.
Il se prépara aussitôt et se hâta vers la chambre de Samuel.
« Ce doit être Istarts. Entrez donc. »
Quand Yui frappa à la porte de Samuel, une voix l'invita à entrer.
Yui ouvrit doucement la porte et pénétra dans la pièce : Ernst et Samuel bavardaient, assis sur un canapé.
En voyant Yui, Samuel lui désigna avec un sourire la place à côté d'Ernst.
Et à peine fut-il assis que Samuel s'inclina profondément devant le jeune officier.
« Je vous en prie, monsieur le maire. Je n'ai fait que mon travail. »
« C'est vrai que vos subordonnés disaient : "Le commandant s'est contenté de rafler le meilleur." »
Assis à côté de lui, Ernst le taquina en riant, et Yui afficha son habituel sourire gêné, l'air embarrassé.
Mais Samuel secoua la tête de gauche à droite pour réfuter ces propos.
« Même si c'était le cas. S'il était arrivé quelque chose à Son Altesse Élise, ce qu'il serait advenu de Carlin... vous le comprenez, n'est-ce pas ? »
« Eh bien... oui. Ça, en effet. »
À ces mots de Samuel, Yui se gratta deux fois la tête et finit par acquiescer à contrecœur.
« Mais d'après Son Altesse Élise, vous enquêtiez depuis un moment déjà sur Tarim et les siens, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est exact. »
Quand Yui le confirma d'un hochement de tête, Samuel eut l'air d'hésiter un peu, puis lui posa directement sa question.
« Pourquoi avez-vous décidé d'enquêter sur Tarim ? Non, je sais bien que vous êtes venu à Carlin pour un audit interne. Mais à entendre votre réputation... pardonnez-moi de le dire, j'ai du mal à vous imaginer travaillant avec autant d'ardeur. »
La question avait beau être posée avec réserve, elle n'en était pas moins sévère, et Yui eut de nouveau un sourire gêné.
Puis, se lissant légèrement les cheveux, il ouvrit lentement la bouche.
« Ha ha, je n'ai pas vraiment l'intention de le cacher, mais c'est la vérité. En principe, mon credo est de travailler le moins péniblement et le plus efficacement possible. Alors, considérez simplement que ce que j'ai fait cette fois n'allait pas à l'encontre de mon credo. »
« N'allait pas à l'encontre de votre credo... C'est-à-dire ? »
Devant la réponse de Yui, Samuel afficha une expression intéressée et l'invita à poursuivre.
« Eh bien... vous savez sans doute que les partisans de Tarim avaient profondément gangrené l'armée de Carlin. Mon travail, puisque j'ai été envoyé par la capitale, consistait à dénoncer leurs malversations, mais si possible, je comptais me débarrasser de ces gêneurs d'un seul coup. Après tout, relever une à une les malversations au sein de l'armée, c'est extrêmement inefficace. »
« Hum. Et concrètement, comment vous y êtes-vous pris ? »
Samuel hocha une fois la tête avec vigueur et orienta la conversation vers la méthode employée.
« La première chose que j'ai faite, c'est de ne rien faire... non, il serait plus exact de dire que j'ai tiré au flanc et que je me suis laissé aller. »
« ... Qu'entendez-vous par là ? »
Devant cette réponse inattendue, Samuel écarquilla les yeux et se pencha un peu en avant pour l'interroger.
« Eh bien, qu'aurait-il pu se passer si, dès ma prise de fonction, j'avais dénoncé leurs malversations les unes après les autres ? Dans ce cas, j'aurais sans doute pu faire tomber facilement les premières affaires, mais ça n'aurait sûrement pas duré. Parce qu'ils ne sont pas idiots. »
« En effet. Vous faisiez semblant de manquer d'entrain pour qu'ils baissent leur garde, c'est cela. »
Samuel le dit d'un air admiratif, mais Ernst secoua la tête de gauche à droite et mit son grain de sel.
« Istarts. Dans votre cas, j'ai l'impression que ce n'était pas qu'une comédie, non ? »
« Ha ha, je ne le nie pas, bien sûr. Mais c'est aussi un fait que j'avais cette intention. Bref, en me comportant ainsi, comme prévu, ils ont commencé à se livrer à leurs activités au grand jour sans se soucier de moi, et j'ai enquêté sur chacune d'entre elles. »
« Je vois. Autrement dit, c'était un camouflage qui joignait l'utile à l'agréable. »
Convaincu par le récit de Yui, Samuel hocha la tête avec satisfaction.
« C'est à peu près ça. Seulement, juste au moment où je pensais avoir bientôt réuni assez de preuves pour les envoyer à l'état-major, il y a eu cette affaire. Ah, que Son Altesse Élise vienne soudain faire des siennes ici, ça, c'était une erreur de calcul, ou plutôt un imprévu total. »
Tout en disant cela, Yui écarta les bras et haussa les épaules.
Alors, comme si elle avait guetté ce moment, la porte installée sur le côté de la chambre de Samuel s'ouvrit soudain.
« ... Désolée d'avoir fait des miennes de mon propre chef. »
Derrière la porte ouverte.
Se tenait Élise, les joues un peu gonflées, l'air boudeur.
« Vous écoutiez... Pardonnez-moi, c'était une parole malheureuse. »
Devant Élise, qui baissait les yeux, un peu boudeuse mais aussi un peu contrite, Yui s'excusa, embarrassé.
Mais à ces excuses, elle secoua aussitôt la tête de gauche à droite.
« Non, vous avez raison. Et cela étant dit, moi, Élise von Eltbourg, je vous remercie du fond du cœur de m'avoir secourue. »
« Hein... Non, vous me faites trop d'honneur. »
Intimidé par les paroles d'Élise, membre de la famille royale, Yui, pris au dépourvu, resta un instant sans voix.
Élise, de son côté, en voyant la réaction de Yui, adoucit un peu son expression et s'assit sur le canapé en face de lui.
« Alors, en guise de récompense, pour ainsi dire, y a-t-il quelque chose que vous désirez ? Dans la limite de ce que je peux faire, bien entendu. »
« Ha ha, voyons voir... Même de l'argent ou des privilèges, par exemple ? »
« Oui, si vous êtes un être assez vulgaire pour désirer ce genre de choses, avec plaisir. »
En entendant la plaisanterie de Yui, Élise, qui avait un peu retrouvé son assurance habituelle, afficha un sourire froid volontairement exagéré.
« Non, non, ce n'est pas la peine. Je n'ai moi-même aucun besoin de ce genre de choses. Mais, si je puis profiter de votre bienveillance, il y a une seule chose que j'aimerais vous demander. »
« Laquelle ? Dites toujours. »
Curieuse de savoir ce qu'il allait demander, Élise le regarda bien en face, de ses deux yeux, comme pour le jauger.
Sous le regard d'Élise, des yeux pareils à des joyaux, Yui détourna vivement les siens, gêné.
Puis, après avoir repris son souffle, il exprima une demande que personne dans la pièce n'avait imaginée.
« Pourriez-vous éviter le renvoi de Ryûto Hanneburg, qui était le chef de l'escorte cette fois-ci ? »
À l'instant où il formula ce souhait, les trois autres personnes présentes eurent l'air surprises, et tous les regards se portèrent sur Yui.
« Istarts. L'offre de la princesse est une occasion pour vous de revenir au centre du pouvoir... Vous êtes vraiment sûr de ne demander que pour quelqu'un d'autre ? »
Devant cette demande inattendue, Samuel le lui fit confirmer avec surprise, et Yui, se grattant la tête, hocha la tête.
« Oui, ça me va. Cette ville me convient, et j'aime ce pays. Et puis, Tarim et les siens sont enfin partis, pour une fois. Désormais, je vais pouvoir me la couler douce encore plus ouvertement. »
« ... Je vérifie, mais vous êtes vraiment sûr de vous ? Avoir sauvé la vie d'un membre de la famille royale, il n'y aurait rien de plus facile que d'appuyer une promotion conséquente. Et si je le demandais à mon père, je ne pense pas qu'il serait impossible de vous élever au rang de noble. »
Élise lui posa la question en citant plusieurs exemples.
Mais il déclina l'offre sans hésiter.
« Non, côté promotion, on me laisse déjà commander une unité à mon âge. Pour être honnête, ça me suffit amplement. D'abord, la noblesse, ce n'est pas du tout mon genre, et si je devenais noble, je n'y gagnerais que du travail en plus, non ? Alors, même si on me proposait un titre, ce serait plutôt moi qui refuserais. »
L'expression limpide de Yui à ce moment-là.
En la voyant, Élise comprit alors qu'il le pensait vraiment.
« ... Je vois. Vous êtes vraiment intéressant. Avant de venir ici, j'ai entendu deux choses à votre sujet dans la capitale, et il semble que les deux soient vraies. »
« Des rumeurs... ? »
Totalement indifférent à ce qu'on disait de lui, Yui pencha la tête, comme s'il n'en avait pas la moindre idée.
Devant ce geste, Élise eut un sourire espiègle.
« Oui, des rumeurs. La première, je l'ai entendue au ministère des Affaires militaires : celle d'un homme paresseux qui manque d'entrain plus que quiconque. »
« Ah, je vois. Celle-là, je la comprends. »
Avec un sourire gêné, Yui hocha deux fois la tête, l'air convaincu.
Élise enchaîna aussitôt avec la deuxième rumeur.
« Et la deuxième : un génie qui se fait passer pour une lanterne allumée en plein jour, un incapable. Cela dit, je ne l'ai entendue que de la bouche d'une seule personne. »
« ... Qui donc a dit une chose aussi fantaisiste ? »
« Tiens ? Quelqu'un que vous connaissez bien. Il dirige aujourd'hui l'école des officiers. »
« Son Excellence Reinberg... hein. »
Le personnage qui était sans doute le premier de tous à le surestimer.
En entendant ce nom, Yui secoua malgré lui la tête.
« Il a même ajouté ceci : si l'on sait employer cet homme, ce pays deviendra en un clin d'œil la plus grande puissance du continent. Mais si on le laisse de côté, ce pays n'aura sur les bras qu'un voleur d'impôts dont la sieste est le passe-temps. »
« Haa... Vraiment, celui-là. Il m'a toujours surestimé, depuis le début. »
« Hi hi, ce n'est pas la peine de faire le modeste. Moi aussi, après cette affaire, j'ai l'impression de comprendre ce que ressent Reinberg. Quoi qu'il en soit, pour ce qui est du chef de l'escorte Ryûto, je ne crois pas pouvoir le défendre au point de le déclarer exempt de toute responsabilité. Mais au nom d'Élise von Eltbourg, je veillerai sans faute à ce qu'il échappe à toute peine, bien sûr, et à ce qu'il ne soit pas chassé de l'armée. Cela vous convient-il ? »
« Oui, c'est amplement suffisant. Je pense qu'il aura vite fait de regagner ce que lui coûtera sa rétrogradation. »
Le sourire qui apparut alors sur le visage de Yui débordait d'une certaine assurance, comme s'il était fier d'un camarade de promotion dont il pouvait s'enorgueillir.
Le lendemain matin, Élise et sa suite devaient rentrer à la capitale, et Yui se leva à grand-peine de bon matin pour les raccompagner.
Au saut du lit, les cheveux un peu en bataille et les yeux encore pleins de sommeil, il parvint tout de même à se présenter devant la troupe avant le départ.
En le voyant, Eins, stupéfait, jaillit de la voiture comme s'il en dégringolait.
« C-c'est pas vrai... Vous, mon cher aîné, vous venez nous raccompagner d'aussi bon matin. Aïe, j'ai bien peur qu'on ait une grosse averse sur le chemin du retour. »
« Allons, allons, je suis militaire, moi aussi. Ce n'est plus comme à l'époque où je te donnais des cours, quand je faisais la grasse matinée et que j'accumulais les retards. »
Yui répliqua, le visage sérieux, à Eins qui semblait réellement surpris.
Mais devant l'allure de Yui, qui trahissait au premier coup d'œil qu'il sortait du lit, Eins ne put qu'esquisser un sourire gêné.
« Non, j'ai parlé tout à l'heure avec l'un de vos subordonnés, et lui aussi m'a dit : "Le patron, debout à c't'heure-ci ? Ça arrive jamais, normalement." »
En entendant Eins imiter subtilement sa façon de parler, Yui se jura intérieurement de faire trimer Clairy toute la journée.
Puis, pour chasser le sommeil, il expira profondément et observa Eins de la tête aux pieds.
Avec son physique avantageux et ses manières, Eins se faisait toujours aborder par les femmes dans la capitale.
Mais à présent, au sortir du combat, on apercevait ici et là, entre les plis de ses vêtements, des écorchures et des traces de brûlure.
Elles disaient, plus éloquemment que n'importe quels mots, qu'il était un brave qui avait connu le champ de bataille.
« Quand même, tu en as vu de belles, cette fois. Une fois arrivé à la capitale, prends le temps de te reposer un peu. »
« Impossible, voyons. Après une affaire aussi grave, une fois de retour à la capitale, je vais crouler sous les rapports... Je vous envie du fond du cœur d'avoir fui dans cette contrée. »
Songeant aux jours qui l'attendaient après son retour à la capitale, Eins, le cœur lourd sans doute, afficha une mine maussade.
En voyant cette expression, Yui éclata de rire malgré lui.
Un homme entendit le rire de Yui.
Il donnait des instructions détaillées en tête de la troupe, mais en remarquant la présence de Yui, il vint droit vers lui.
« Yui... Pour Eins comme pour moi, merci de ton aide cette fois. »
« Ce n'est rien, c'était notre travail à tous les deux. Chacun a fait son travail du mieux qu'il pouvait. C'est tout, non ? »
Devant ces mots de Yui, qui semblaient vouloir le ménager, Ryûto secoua une fois la tête et ouvrit la bouche, l'air sérieux.
« ... Jusqu'ici, je n'arrivais pas à te reconnaître à ta juste valeur, et je t'ai cherché querelle bien des fois. Mais cette fois, j'ai pris ma décision. Yui... reviens à la capitale, c'est tout ce que je te demande. »
« Je te dis que pour l'instant, ce n'est pas prévu. »
Comme Yui le contredisait gentiment, Ryûto reprit la parole sans le quitter des yeux.
« Peu importe. En tout cas, le jour où tu reviendras, je travaillerai sous tes ordres. C'est décidé. Même si tu n'en veux pas. »
« ... Ryûto. »
« Et si je peux ajouter une chose... tu reviendras sans doute bientôt à la capitale. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Devant cette prophétie énoncée avec certitude, Yui afficha malgré lui une expression perplexe.
Alors Ryûto se retourna comme pour suggérer quelque chose, et posa le regard droit sur l'une des voitures.
« C'est que tu ne connais pas encore la princesse Élise... Elle n'est pas assez adulte pour lâcher facilement ce qui lui plaît. »
« C'est vrai, il n'y a aucun doute là-dessus. Ha ha, mon cher aîné Yui. Toutes mes condoléances. »
Eins, comme s'il avait lui aussi deviné quelque chose, lui lança ces mots en riant.
Yui s'apprêtait à leur répliquer, mais à ce moment-là, un membre de la garde royale s'approcha d'Eins et de Ryûto pour leur annoncer que l'heure du départ était venue.
« Bon, c'est l'heure, on va y aller. Yui, profite bien de tes dernières vacances. »
D'une tape de la main sur l'épaule de Yui, Ryûto traîna Eins, qui semblait avoir du mal à s'en aller, et le jeta dans la voiture.
Puis il se dirigea tout droit vers son cheval et l'enfourcha.
En selle, il relâcha un instant ses épaules et expira profondément.
Puis il fit avancer son cheval en tête de la troupe et, sans jamais se retourner, prit la route de la capitale en ouvrant la marche.
À commencer par les gardes de tête, la troupe se mit en marche.
Yui regardait distraitement leurs dos s'éloigner.
Mais au moment où la luxueuse voiture placée au centre allait s'ébranler, sa porte s'ouvrit soudain et une jeune femme en sortit.
« Votre Altesse... Élise ? »
Sautant de la voiture qui commençait à avancer, elle courut sans hésiter jusqu'à Yui, qui affichait un air stupéfait.
Puis, un peu essoufflée, en voyant Yui aux cheveux toujours en bataille au sortir du lit, elle pouffa comme une jeune fille de son âge.
« Vraiment, vous alors... Hi hi, en vous voyant maintenant, personne ne croirait que vous êtes le héros qui m'a sauvée. »
« Je vous en prie, pas de "héros". Si on me collait une étiquette aussi erronée, j'aurais encore plus de travail qu'aujourd'hui. »
En voyant Yui afficher un air réellement embarrassé, Élise sourit, ravie. Puis elle prononça les paroles qu'elle tenait à lui dire avant de partir.
« Je rentre à la capitale. Et je compte rendre ce pays meilleur, d'une façon que moi seule peux employer... Je suis vraiment heureuse d'avoir pu vous rencontrer cette fois. Vous m'avez appris par l'expérience qu'avancer obstinément tout droit n'est pas la seule chose juste. »
« Ha ha, j'en suis ravi. Et si je peux ajouter une chose, je vous serais reconnaissant, à l'avenir, de ne plus quitter les banquets en plein milieu. Comme ça, mon ancien élève aura un peu moins mal à l'estomac. »
Yui le lui dit avec un sourire gêné, tournant les yeux vers Eins qui jaillissait précipitamment de la voiture.
« Oui, je ferai de mon mieux. Enfin, les gens ne changent pas si vite... Non, ce n'est pas de cela que je voulais parler, je voulais vous remercier. Pas seulement de m'avoir sauvé la vie : vos paroles m'ont un peu sauvée, moi aussi, voilà ce que je voulais vous dire. »
« Je n'ai fait que remplir mon rôle, dans la mesure de mes moyens. »
Sous le regard direct de ces beaux yeux limpides, Yui se gratta deux fois la tête, embarrassé.
Élise, sans jamais détourner les yeux, exprima alors ce qu'elle ressentait.
« Peu importe. Je voulais vous remercier avec mes propres mots, en tant qu'Élise et non en tant que princesse. C'est tout. Alors... merci, Yui. »
Sur ces seuls mots, Élise baissa la tête pour cacher son visage empourpré et, en un clin d'œil, tourna les talons.
Ses dernières paroles n'avaient été entendues que d'eux deux, et Eins et les autres, qui accouraient à sa poursuite, ne surent pas ce qu'elle avait dit.
Mais à les voir tous les deux à cet instant, un observateur averti aurait peut-être vu en eux autre chose qu'une princesse et son vassal.
« Au revoir, monsieur la lanterne de Carlin. Jusqu'au jour, pas si lointain, où nous nous reverrons... »
Élise passa la tête par la fenêtre de la voiture qui s'ébranlait et prononça ces mots.
Puis elle agita largement son bras fin et blanc vers Yui.
Ce bras ne cessa de s'agiter, encore et encore, jusqu'à ce qu'ils se perdent de vue.