L'instigateur de cette affaire... ce n'était autre, sans le moindre doute, que l'autre détenteur du pouvoir en ces terres : le comte Tarim.
Depuis qu'il s'était résolu à passer à l'acte, son irritation n'avait cessé de croître d'heure en heure ; il arpentait la grande salle, s'arrêtait, et laissait éclater sa colère.
« Ils ne sont toujours pas arrivés ?! »
Face à la situation présente, le comte laissait paraître une fébrilité qu'il ne pouvait dissimuler.
La cause en était les frères mages, réputés parmi les plus habiles de l'Empire, Kassim Gnome du feu et Neld Gnome du vent. Tous deux n'étaient toujours pas revenus.
Enlever la princesse pour échapper aux accusations du royaume, et partir pour l'Empire en l'emportant comme présent.
C'était un plan élaboré à la hâte à cause de l'inspection impromptue d'Élise, mais jusque-là, presque tout s'était déroulé comme il l'avait prévu.
Après tout, face à la garde royale elle-même, ils avaient réussi à s'emparer de la princesse.
À l'instant où la nouvelle de la capture de la princesse lui était parvenue, il était déjà persuadé du succès de son plan.
Mais voilà qu'à ce stade, une situation imprévue frappait Tarim : les mages, ceux-là mêmes qui devaient lui servir d'intermédiaires pour son exil dans l'Empire, ne revenaient toujours pas auprès de lui.
L'enlèvement de la princesse avait beau avoir réussi, tant que ses guides ne revenaient pas, Tarim ne pouvait pas fuir ces terres.
C'est pourquoi, ses préparatifs de fuite achevés, il ne faisait qu'attendre leur retour.
« Pardonnez mon retard. »
Les battants de l'entrée s'ouvrirent en grand, et une voix un peu grave résonna dans la grande salle.
Tarim tourna les yeux vers cette voix qui venait soudain de frapper ses tympans : là se tenait le mage du vent, désormais manchot.
« Bien trop tard, Neld ! C'est toi qui disais qu'il n'y aurait aucune difficulté une fois sur le terrain. Et c'est quoi, cet état ? »
À l'instant où il vit le visage et la blessure de Neld, la colère du comte se déchaîna contre lui avec une violence inouïe.
« ... J'ai commandé vos soldats parfaitement incapables, j'y ai perdu mon frère, et j'ai arraché la princesse à l'escorte de la garde royale. Et malgré cela, vous avez encore à vous plaindre de moi ? »
Malgré une situation difficile, il avait sacrifié son bras et son frère, et il était tant bien que mal parvenu à s'emparer de la princesse : Neld en tirait une certaine fierté.
C'est pourquoi, comme pour faire valoir son exploit, il tourna les yeux vers Élise, derrière Tarim, les deux mains liées et même bâillonnée.
Tarim, alors, recula malgré lui d'un pas, intimidé par l'ardeur de guerrier qui émanait de Neld.
« Hmph... Passons. Nous partons sur-le-champ pour l'Empire. Allons, vous autres, préparez-vous. »
Détournant d'un air gêné le regard qu'il posait sur Neld, Tarim donna ses ordres aux subordonnés qui l'entouraient.
À cet ordre, ses subordonnés se ruèrent tous ensemble vers l'entrée de la grande salle pour se hâter de faire les préparatifs.
Et à l'instant où le premier d'entre eux allait poser la main sur la porte, l'entrée de la grande salle explosa soudain, porte comprise, et la plupart des soldats furent projetés par l'explosion.
« Q-que se passe-t-il ? »
Incapable de comprendre le tour que prenaient les événements, Tarim hurla sur place, d'une voix qui tenait presque du cri strident.
« Eh bien, que la princesse et tous les soldats rebelles soient rassemblés ici, c'était parfait... mais je ne pensais pas qu'il resterait encore autant de soldats. Ma foi, pour en réduire le nombre ne serait-ce qu'un peu, j'ai eu du mal à attendre le meilleur moment. »
Voilà ce que lâcha un homme aux cheveux noirs.
Depuis l'endroit où se trouvait l'entrée avant d'être soufflée, il apparut lentement.
« Hé, hé, le patron a juste dit de le faire. C'est moi qui ai défoncé la porte, hein. »
Derrière l'homme aux cheveux noirs, une femme aux cheveux roux entra dans la grande salle en lâchant ces mots d'un ton de reproche. Puis, l'un après l'autre, d'autres personnes, visiblement des compagnons de l'homme aux cheveux noirs, apparurent derrière eux.
« Toi, tu es Istarts, venu de la capitale. Que signifie tout ceci ? »
« Que signifie tout ceci, dites-vous... C'est vous, monsieur le comte, qui le savez mieux que personne, il me semble ? Pour commencer, je vous serais reconnaissant de bien vouloir libérer la demoiselle qui se trouve derrière vous, telle quelle. »
Les bras écartés de part et d'autre, Yui répondit ainsi avec un sourire amer.
En entendant cette réponse, Tarim, comme s'il venait soudain de s'aviser de quelque chose, tourna les yeux à côté de lui et dirigea sa colère contre Neld, qui se tenait là.
« Neld ! Ne me dis pas que tu t'es fait suivre par eux ! »
Neld, à qui Tarim venait de crier dessus, lui rendit aussitôt un regard noir, comme si on l'avait offensé.
« C'est absurde... J'ai vérifié mes arrières à maintes reprises avant de venir ici. D'abord, j'ai quitté le champ de bataille bien avant eux, et par précaution, je suis passé par plusieurs autres repaires avant de venir. Comment pouvez-vous croire que je me sois fait suivre ? »
Tandis que les justifications irritées de Neld résonnaient dans la salle, Yui, qui observait leur querelle, prit la parole en souriant d'un air amer.
« Oui, monsieur le mage de l'Empire, là, a raison. Cela dit, c'est vrai que c'est grâce à tous les détours qu'il a eu la bonté de faire depuis Crosséon jusqu'ici que nous avons pu arriver avant lui. Bref, en réalité, celui qui a été suivi, c'est vous, monsieur le comte. »
« Q-quoi... »
« Vous ne vous en êtes sans doute pas aperçu, mais bien avant que cette rébellion n'éclate, j'avais attaché l'un de mes subordonnés à vos pas. Oui, depuis que j'avais eu vent d'un scandale vous concernant. »
Face à cette déclaration aussi soudaine qu'inattendue, Tarim prit une expression stupéfaite et ouvrit la bouche, désemparé.
« C-c'est absurde. Mais dans quel but ? »
« Vous ne comprenez vraiment pas ? Pour vous arrêter, bien sûr. D'ailleurs, le mois dernier, une étrange charrette qui faisait route vers l'Empire a disparu, je ne sais comment, n'est-ce pas ? »
À peine eut-il entendu ces paroles de Yui que Tarim se mit à trembler de tout son corps sous l'effet de la colère. Puis, ayant tout compris, le comte rugit en direction de Yui.
« C'était donc ton œuvre, Istarts ! »
« Allez savoir. Mais à en juger par votre réaction, il ne fait guère de doute que vous étiez bel et bien dans le coup. »
« N-nngh... Autrement dit, l'image que tu donnais d'ordinaire n'était qu'un camouflage. Je vois, il semble bien que l'imbécile, c'était moi, qui prenais l'inspecteur venu de la capitale pour un simple bon à rien. »
Tarim regrettait d'avoir jusque-là méprisé Yui, envoyé par la capitale.
Dès le départ, Tarim et les siens avaient bien compris que Yui avait été dépêché par la capitale pour enquêter sur eux.
Mais en voyant les membres de l'unité stratégique passer leurs journées sans se presser, toujours l'air de n'avoir envie de rien, sans jamais se montrer au travail, il avait jugé que Yui et les siens n'étaient qu'une bande d'incapables.
C'est pourquoi, persuadés qu'il était impossible qu'ils mettent leurs crimes au jour, Tarim et les siens avaient poursuivi leurs agissements illégaux sans retenue aucune. Mais tout cela même n'avait été qu'un jeu dans la paume de l'homme qui se tenait devant lui, et il regrettait amèrement son imprudence.
De son côté, Yui croisa le regard de Tarim, resté figé sur place, et, tout en se grattant la tête, formula une proposition qui avait tout d'une sommation de se rendre.
« Bon, j'ai une proposition à vous faire, comte Tarim. Si possible, libérez la princesse sans faire d'histoires et restituez les biens que vous avez amassés grâce à vos détournements. Si vous nous promettez au moins cela, je vous promets que, même si vous décidez ensuite de quitter cette ville, nous ne vous poursuivrons pas. »
Une sommation prononcée d'un ton un peu condescendant.
Face à elle, Tarim rougit légèrement et jeta un bref coup d'œil à Élise, derrière lui.
« Hmph, tu es idiot ? La princesse est entre nos mains. Si tu tiens vraiment à elle, c'est à vous de jeter vos armes et de vous rendre sur-le-champ. »
Retournant la sommation contre Yui, Tarim tira un couteau de son vêtement et se plaça à côté de la princesse ligotée.
« ... Qu'est-ce qu'on fait, chef ? »
« Eh bien... on n'a pas d'autre choix que d'obéir, je suppose. »
« Mais, patron... »
Devant la réaction de Yui, qui semblait abandonner sans résistance, Kains voulut protester.
Mais en voyant Yui secouer la tête et poser son long sabre à terre, Kains resta sans voix et, comme les autres, posa son arme au sol.
« Hé hé, où est donc passée ton assurance de tout à l'heure ? Enfin, malheureusement pour vous, vous avez mal jugé la situation. Allons, Neld. À toi de faire au moins de quoi mériter ta solde. »
« Je crois avoir déjà fourni le travail correspondant à la somme que vous m'aviez proposée... mais soit. J'ai aussi à les remercier pour ce bras. »
Neld afficha un sourire qui frôlait la folie, puis s'avança d'un pas et fit face à Yui et aux siens, désarmés.
« ... Ordure. »
À la vue de cette expression répugnante, Ryûto lâcha ce jugement en fusillant Neld du regard.
Prenant ces mots pour une bravade de vaincu, celui-ci releva le coin droit de sa bouche dans un rictus.
« Hé hé, c'est tout ce que vous avez à dire ? Bien, c'est l'heure de la punition. Ah, et vous, mademoiselle aux cheveux roux. Cessez donc de tisser un sort en vous glissant dans mon angle mort. Vous avez jeté vos armes, mais cela ne veut pas dire que je vous autorise à faire de la magie. »
Nanya, qui s'était glissée derrière Kains et Clairy pour préparer un sort dans l'angle mort, claqua légèrement la langue et laissa se dissiper dans les airs la formule magique qu'elle avait commencé à tisser.
En voyant ce geste, Neld, certain de sa victoire, eut un rire satisfait.
« Alors, adieu à tous. Wirbelwind ! »
Dès que Neld eut prononcé son sort de vent, un faisceau de vent se forma rapidement devant lui.
Ce sort était sans commune mesure avec ceux qu'il avait lancés jusque-là, et à ce stade, Neld était quasiment certain de sa victoire.
De fait, si un tiers avait assisté à la scène, il n'aurait pu imaginer, pour Yui et les siens, d'autre avenir que la défaite.
Mais, bien qu'acculé de la sorte, Yui adressa à Neld un sourire provocateur, comme s'il avait perdu la raison.
Et soudain, il prononça une formule étrange.
« Magic Code Access. »
L'énorme tourbillon de vent était sur le point d'être lâché.
Le sentant sur sa peau, Yui se mit soudain à courir, désarmé.
Devant ce geste inattendu, Neld parut un peu pris au dépourvu, mais jugeant que, acculé, son adversaire avait cédé au désespoir, il acheva son sort sans hésiter.
« Inutile, meurs ! »
Ces mots servirent de détente : Neld lâcha l'énorme faisceau de vent sur Yui et les siens.
Un torrent de vent dirigé contre eux.
Il fut aussitôt sur Yui, qui faillit bel et bien être englouti.
Oui, à l'instant précis où Neld, certain de faire mouche, tenait presque la victoire, Yui, les yeux rivés sur le faisceau de vent devant lui, murmura de nouveau une formule inconnue.
« Crack ! »
À l'instant où cette voix retentit dans la pièce, le faisceau de vent qui fonçait sur lui fit soudain volte-face.
Et il se dirigeait... vers Tarim, qui arborait un sourire narquois à côté de la princesse.
« Quoi ! »
Face à cet événement totalement inattendu, Tarim resta incapable de bouger, comme changé en statue. Il reçut de plein fouet ce vent semblable à une tempête, et la bourrasque, qui ne fit aucun cas de son corps obèse, projeta Tarim au loin.
Un phénomène impossible.
Un résultat impossible.
Devant cet enchaînement d'événements, Neld, les yeux écarquillés, recula malgré lui d'un pas.
Alors Yui, qui courait vers lui pour réduire la distance, cria un ordre à Clairy, derrière lui.
« Clairy, envoie ! »
À peine ces mots furent-ils lancés que Clairy jeta vers l'avant le sabre de Yui, posé à ses pieds.
Et ce sabre lancé de derrière, Yui le rattrapa d'une main dans son dos, comme s'il avait des yeux derrière la tête, et d'un éclair, il trancha.
Ainsi s'effondra un mage, et Yui secoua légèrement sa lame pour en chasser le sang.
« ... Haa. Au bout du compte, on m'a fait travailler. »
Un travail qui n'était pas prévu au programme.
Une fois la chose faite, Yui secoua la tête, comme pour dire que ça ne devait pas se passer comme ça.
Mais aussitôt, comme s'il s'avisait de quelque chose, il quitta sa place, s'approcha d'Élise, toujours bâillonnée et ligotée de la tête aux pieds, et la délivra de ses liens.
« Je le reconnais. Oui, je le reconnais. J'ai été naïve. Oui, une enfant. Dans cet état, je ne peux rien dire d'autre. Pardon... pardonnez-moi, Yui Istarts. »
Un homme qu'elle avait pourtant écarté, et qui, sans l'abandonner, l'avait sauvée, puis lui adressait un sourire dénué de malice.
Face à lui, Élise exprima un repentir et des excuses sincères.
En entendant la voix tremblante d'Élise, Yui regarda la jeune fille devant lui, qui s'était défaite de son masque d'arrogance, et choisit ses mots de la voix la plus douce possible.
« Vous n'avez pas à vous excuser. J'ai seulement fait ce que je pouvais faire. Tout comme vous essayez de changer ce pays d'une manière que vous seule pouvez employer. »
À l'instant où elle entendit ces mots, Élise releva malgré elle le visage qu'elle tenait baissé.
Puis elle regarda Yui droit dans les yeux, et une larme coula de ses yeux.
« Vous... pourquoi est-ce que vous... »
Jusque-là, tout en se donnant de grands airs, Élise avait avancé sans se soucier de l'hostilité de son entourage, sans compter sur personne, sans consulter personne, en ne croyant qu'en elle-même.
Que cet homme, qu'elle avait pourtant écarté, ait cherché à la comprendre, elle que presque personne ne reconnaissait dans la capitale, l'étonna, et une autre larme coula soudain.
En voyant Élise ainsi, Yui essuya doucement ses larmes du bout du doigt, puis lui parla lentement, d'un ton plein de douceur.
« Ce sont vos yeux. Les supérieurs et les professeurs que j'ai respectés jusqu'ici, et Sa Majesté le roi, votre père, que je n'ai pourtant jamais vu que de loin : vous avez les mêmes yeux qu'eux. Oui, les yeux de quelqu'un qui aime ce pays par-dessus tout. Une personne qui a de tels yeux, je ne veux simplement pas la perdre. »
En entendant ces mots, Élise continua un moment de regarder Yui, comme hébétée.
Et sans même qu'elle s'en rende compte, son visage s'était paré du sourire qu'elle ne montrait qu'à ceux à qui elle avait ouvert son cœur.