« Hum... À en juger par la situation, on dirait que Son Altesse Élise a été enlevée. »
« ... Patron, on fait quoi ? Si vous voulez, vous pouvez partir devant avec les autres, et nous, on vous rattrapera ? »
Peut-être un peu fatigué par le trajet jusqu'ici, Clairy, appuyé sur la lance qu'il tenait à la main, lâcha cette proposition.
Mais Yui, qui reprenait son souffle à côté de lui, secoua la tête sans la moindre hésitation.
« On s'est donné tout ce mal pour monter, et tu veux qu'on redescende tout de suite ? De toute façon, même en se pressant, la destination finale sera sûrement la même. Dans ce cas, c'est plus sûr de s'occuper d'eux tous ensemble, et surtout, c'est plus reposant. »
« Haa... Vraiment, patron, vous changerez jamais. Bon, de leur côté, il en reste à vue de nez une douzaine, c'est ça ? À cinq, ça tombe pas juste, mais comment on se les répartit ? »
Après avoir compté les ennemis, Clairy réfléchit au quota de chacun.
Aussitôt, Yui afficha une mine franchement contrariée et protesta sans hésiter.
« Eh, eh, je fais partie du compte, moi aussi ? »
« C'est vous qui avez dit que vous vouliez pas courir après la princesse. Alors ici, vous allez quand même un peu mettre la main à la pâte. »
« Non, ça voulait dire que je ne voulais plus bouger, voilà tout, ça ne voulait pas dire que j'avais l'intention de me battre... »
C'était l'objection opposée à un Yui qui, comme toujours, rechignait au travail physique.
Ce à quoi Yui murmura ces mots en se grattant la tête.
De leur côté, face à une conversation aussi peu tendue, les soldats de Tarim montraient un certain désarroi.
Ce fut précisément un instant où l'atmosphère se relâcha légèrement.
Le sentant, Ryûto adressa un regard à Eins, à côté de lui, et l'instant d'après, deux épées étincelèrent.
« Yui ! Pour te faciliter la tâche, je t'ai arrangé un compte rond. »
« Vous n'avez encore rien fait, alors travaillez un peu, s'il vous plaît ! »
Tandis que les têtes de deux soldats roulaient sur le sol, les deux hommes reculèrent, comme pour dire qu'ils laissaient la suite à Yui et aux siens.
« ... Tant pis. Aujourd'hui, on ne se bat pas en équipe, chacun fait comme il l'entend. Le quota, c'est deux chacun. »
À contrecœur, Yui donna ces consignes à ses subordonnés.
Mais à cet instant déjà, une salve de flèches tirées presque sans reprendre son souffle partit de derrière lui, frôlant le côté droit de sa tête, et deux soldats s'effondrèrent, le front transpercé.
« Commandant. Mon quota à moi, c'est bouclé, du coup. »
Après avoir prestement remis son arc fétiche sur son dos, Kains croisa les bras pour assister au spectacle en simple spectateur.
En voyant ce geste, Yui ouvrit la bouche pour se plaindre qu'il lui avait tiré des flèches à ras de la tête.
Mais à un moment qui semblait choisi exprès, ce fut une flèche de feu magique qui partit cette fois en frôlant le côté gauche de sa tête.
La flamme roussit légèrement les cheveux de Yui, poursuivit tout droit sa course et embrasa sur place deux des soldats qui faisaient face au groupe de Yui.
« Bon, mon quota à moi aussi, c'est fait. »
Sur ces mots, Nanya souffla sur l'index de sa main droite, celui qui avait lancé la flèche de feu.
Et, comme pour dire qu'elle ne ferait plus rien, elle tourna le dos et recula aussitôt vers l'arrière.
« Ah... Mes cheveux. Dites, vous autres. Pourquoi est-ce que vous n'arrivez pas à avoir un peu plus de respect pour votre supérieur, hein ? »
Touchant ses cheveux légèrement roussis, Yui laissa échapper un soupir, l'air affligé.
« Patron. Pendant que vous causez, ils sont arrivés juste devant nous. »
« Ils ont dû se dire qu'on n'avait plus d'armes à distance... Bon, Fûto, tu es prête ? »
Yui tourna les yeux vers Fûto, qui se tenait derrière lui ; dans sa posture habituelle, l'épée nue posée sur l'épaule, elle hocha une fois la tête. À ce signal, les trois qui avaient encore leur quota à remplir s'élancèrent ensemble.
D'abord, Clairy, qui avait l'arme la plus longue, tua d'un coup d'estoc le soldat de tête. Mais un autre soldat ennemi visa l'ouverture laissée par ce coup.
Ce fut une situation critique.
Mais elle avait été prévue d'avance : surgissant de derrière Clairy, Fûto fit jaillir un éclair d'acier, et le soldat qui comptait profiter de l'ouverture fut tranché en deux par le milieu.
Ainsi, un à un, les cadavres des soldats rebelles roulèrent sur le sol.
Cela ne dura qu'un tout petit instant.
En ce bref laps de temps, les soldats de Tarim perdirent huit des leurs ; pressentant leur mort certaine et leur défaite, ils firent demi-tour et se mirent à fuir à qui mieux mieux.
Mais Clairy et Fûto, bien décidés à ne pas les laisser s'échapper, s'élancèrent et en abattirent encore un chacun.
Au bout du compte, parmi les soldats rebelles, seuls deux survivants, qu'on aurait pu dire aimés de la chance, s'en tirèrent.
Ces deux-là, sans plus aucune honte ni souci des apparences, jetèrent en courant épées et casques, et s'enfuirent en manquant de trébucher.
« Ah là là, ils sont partis... »
Avec un sourire amer, les mains sur les hanches, Yui prononça ces mots d'un ton nonchalant.
Agacée par ses paroles et son attitude, Nanya s'approcha de lui d'un pas décidé et lui asséna sans pitié un revers du poing sur la tempe droite.
« Eh, eh, ça fait mal, tu sais. Qu'est-ce qui te prend ? »
« Tu viens de dire que le quota, c'était deux chacun ! »
« Non, je n'ai pas dit qu'il fallait les abattre, et puis, tu ne trouves pas que vaincre sans combattre, c'est la victoire suprême ? Même côté quota, mes adversaires se sont enfuis, alors c'est en quelque sorte une victoire par forfait. »
Il l'avait affirmé sans la moindre honte sur le visage ; aussitôt, le revers de Nanya partit de nouveau dans sa direction, et Yui, atteint une fois de plus en pleine tempe, se recroquevilla.
Un échange qu'on n'aurait jamais cru possible sur un champ de bataille.
Pendant que Yui et les siens s'y livraient, Ryûto et Eins, blessés et restés en retrait, s'approchèrent du groupe.
« Yui... Le mage qui était là tout à l'heure, qu'est-il devenu ? »
« Ah, celui qui faisait le fier devant vous deux ? Dès qu'on est arrivés, il a été le premier à prendre la fuite. »
Tout en frottant encore et encore sa tempe toujours douloureuse, Yui évoqua le mage qui s'était enfui le premier.
« ... Je vois. Et puis, Yui, en venant ici, vous n'avez pas croisé des soldats qui emmenaient Son Altesse Élise ? »
« Non, nous sommes montés par la route pavée habituelle qui mène à l'atelier. Malheureusement, nous ne les avons pas croisés. Enfin, en toute logique, ils ont dû éviter le chemin par lequel on risquait de monter depuis le pied de la montagne après l'incendie, alors c'est un résultat prévisible. »
« C'est vrai... vous avez raison. Mais du coup, il va être difficile de suivre la trace de Son Altesse Élise. »
Convaincu par les paroles de Yui, Eins prit une mine amère.
De son côté, en voyant cette expression, Yui posa doucement la main sur l'épaule d'Eins avec un sourire ambigu.
« C'est vrai que ce sera difficile de la suivre comme ça... sans doute. Mais ce n'est pas bien grave. Plutôt que ça, tu veux bien me raconter ce qui s'est passé dans cette montagne ? »
À la question de Yui, Eins raconta d'une voix sourde qu'ils étaient venus inspecter l'atelier et avaient mis la main sur les preuves du détournement, qu'ils avaient été surpris par l'incendie juste avant de repartir, que c'était l'œuvre de la faction de Tarim, et qu'après avoir séparé les gardes royaux de l'escorte, on avait enlevé Son Altesse Élise.
Lorsque les paroles d'Eins, qui semblait sur le point d'être écrasé par le poids de sa responsabilité, s'interrompirent, Ryûto, qui se tenait tout près, inclina soudain la tête devant Yui.
« ... Pardonne-moi. Quand tu as été relevé de l'escorte, je me suis dit naïvement que je suffirais à la tâche. Mais ces gens-là n'étaient pas nos sacs de frappe. À y réfléchir calmement, il aurait fallu envisager qu'ils puissent riposter. Et pourtant, j'ai chassé les gens du coin qui connaissaient le terrain, et nous avons marché seuls à travers une montagne inconnue... Yui, ris donc de l'idiot que je suis. »
Voyant pour la première fois le fier Ryûto parler de lui-même avec une telle autodérision, Yui prit un air embarrassé et secoua lentement la tête.
« Ryûto, ne t'en fais pas pour ça. La partie n'est pas encore terminée. Si je vois juste, il nous reste encore bien des occasions de renverser la situation. »
« Mais Son Altesse Élise a déjà... »
Ryûto avait murmuré ces mots, l'air abattu ; Yui lui adressa exprès un sourire.
« "Déjà" et "encore", ça ne veut pas dire la même chose. Je dis qu'il nous reste encore une chance. Après tout, on sait parfaitement où se trouve Son Altesse Élise. »
Ces mots inattendus, surgis d'un coup, firent écarquiller les yeux de surprise à Ryûto et à Eins.
De son côté, devant leur réaction, Yui se gratta lentement la tête par deux fois avec un sourire gêné.
« Pour l'instant, vous n'avez pas à vous inquiéter pour Son Altesse Élise. Plutôt que ça, vos subordonnés et les chambellans, ça va ? »
« Ceux qui escortaient Son Altesse Élise, malheureusement... Mais les soldats et les chambellans restés à l'atelier devraient s'en sortir. Le mage de feu qui a provoqué cet incendie, Eins l'a déjà abattu. Lui hors d'état de nuire, mes hommes devraient venir à bout d'un incendie de cette ampleur. »
« Je vois. Alors, sans nous soucier de l'arrière, allons secourir Son Altesse Élise. »
« Yui... À vous entendre depuis tout à l'heure, on dirait que vous savez par quel chemin on a emmené Son Altesse Élise. Comment pouvez-vous le savoir ? »
En réponse aux paroles de Yui, Eins exprima la question qui le travaillait depuis un moment.
Mais la réponse de Yui fut inattendue.
« Non, à vrai dire, je ne sais pas par quel chemin on l'a emmenée. »
« Hein, mais alors... »
En entendant cette réponse dénuée du moindre espoir, Eins s'assombrit comme si la fin du monde était arrivée.
Mais Yui, face à lui, éclata exprès d'un rire joyeux.
« Ha ha, Eins. Ne va pas si vite en besogne. J'ai dit que je ne savais pas par quel chemin on l'avait emmenée, mais je n'ai pas dit que je ne savais pas vers où on l'emmenait. Autrement dit, il suffit de tenir l'endroit où Son Altesse Élise sera finalement conduite. »
Quand Yui eut dit cela comme si de rien n'était, Ryûto et Eins échangèrent un regard et retinrent leur souffle.
« Patron... L'endroit où Son Altesse Élise sera finalement conduite, c'est où, au juste ? »
Clairy posa la question, comme pour parler au nom de tous.
Tous les regards présents se concentrèrent sur Yui, et il ouvrit lentement la bouche.
« C'est simple. Ce plan a bien un instigateur, non ? Chez cet instigateur, autrement dit, là où se trouve l'homme à qui l'on a collé Kureha aux basques. »