Dans la forêt humide se dressait la hutte d'une sorcière.
Petit Tommy et le voleur Terry vomissaient violemment. Debout devant eux se tenait une vieille sorcière courte et grosse. Son ventre était gonflé, mais ses mains ressemblaient à des serres d'oiseau — minces, vieilles, ridées et couvertes de longs poils noirs épais. Le visage de la vieille sorcière était extraordinairement laid ; un œil était grand, l'autre petit, tous deux brillant d'une lueur verte. Son nez était crochu, et sa grande bouche ne conservait que quelques dents noires. Ses cheveux étaient longs, bouclés et en désordre, ressemblant à un nid de poule.
Tous deux avaient vu bien des gens laids dans leur vie, mais ils n'avaient jamais vu quelqu'un d'aussi hideux que la vieille sorcière devant eux.
Aucun des deux n'avait jamais vu une femme qui les ferait vomir à la simple vue. S'ils avaient eu le choix, Petit Tommy et son compagnon auraient préféré qu'une truie se dresse et leur parle.
« Oh mon Dieu, pour la première fois de ma vie, je me sens confiant et satisfait de mon propre physique. Ça fait vraiment du bien ! » Petit Tommy vomissait tant qu'il en avait les jambes coupées.
« Moi aussi, » dit le voleur Terry en hochant vigoureusement la tête tout en vomissant désespérément.
« Dites vos dernières volontés, si vous en avez. Dites tout ce que vous voulez avant que je ne draine votre essence vitale. » La vieille sorcière ricana froidement. Dans sa main en forme de serre d'oiseau, elle tenait un bâton enroulé d'un serpent venimeux. Le serpent agitait sa langue noire, ses yeux brillant d'une étrange lueur verte inquiétante. Tommy et Terry remarquèrent un halo inconnu, petit, rouge foncé, comme du sang, qui vacillait aux pieds de la vieille sorcière, avec des ondulations magiques se propageant en cercles.
« Mon petit cœur bat la chamade de peur, » Petit Tommy éclata soudain de rire et dit, « Puissante sorcière, si vous pouvez quitter la hutte, pourquoi nous y avoir attirés ? Si vous pouvez nous tuer, pourquoi chercher à nous faire peur ? Si vous pouviez vraiment attaquer, vous nous auriez capturés, écorchés et désossés tout en nous demandant comment nous nous sentions, non ? »
« Bien que cette rencontre ait été mémorable, nous devons prendre congé, » dit le voleur Terry avec un sourire narquois. « Nous ne sommes clairement pas à votre goût. Espérons qu'un bel homme vous laissera réussir votre séduction. »
« Halte ! » Le visage de la vieille sorcière devint rouge puis vert de colère, pourtant elle ne se précipita pas hors de la hutte pour les pulvériser d'une boule de feu.
« Tu vas nous manquer, » dit Petit Tommy, puis ne put s'empêcher de vomir une nouvelle gorgée de liquide acide.
« Si vous osez faire un pas de plus, je tue ces deux-là ! » La vieille sorcière agita la main, et les illusions dans la pièce disparurent complètement. L'oie rôtie et les fruits sur la table se transformèrent en viande pourrie et en vers venimeux qui se tortillaient. Elizabeth et Sheila, qui étaient derrière, se transformèrent en hommes nus. Quand Petit Tommy et Terry regardèrent de plus près, ils virent qu'il s'agissait de l'un des frères Colin et du mage de feu, Andrew.
« Nous ne les connaissons pas… » Terry nia platement.
« Au secours, Tommy, Terry, c'est moi, Andrew, » Andrew à l'intérieur de la hutte s'effondra au sol, le visage pâle et sans sang. Il tendit faiblement une main, suppliant.
« Tu es une illusion, » dit Petit Tommy avec un léger sourire. « Si tu étais vraiment notre camarade Andrew, tu m'appellerais gentiment ordure ou cochon gras. Donc, d'après ça, je peux dire que tu es une illusion. »
« Je… je ne suis pas… Tommy, j'avais tort avant, je suis désolé, sauve-moi, sauve… » Avant qu'Achille ne termine, la vieille sorcière le renversa au sol d'un trait de magie. La vieille sorcière ricana, « Rattraper ses camarades n'est pas pour maintenant. N'oubliez pas, vous avez mangé ma nourriture, donc vous êtes déjà mes esclaves. Vous pensez encore pouvoir partir ? J'ai déjà réveillé toutes les bêtes magiques de toute la forêt humide. À part ma petite hutte qui est le seul endroit sûr, les bêtes magiques vous attendent pour vous livrer en pâture. Où croyez-vous pouvoir aller ? »
« Fanfaronne, continue à fanfaronner, j'écoute ! » Le voleur Terry pouffa. « J'adore écouter les gens fanfaronner ! »
« Vous… » La vieille sorcière se rua vers l'entrée, griffant et grognant, mais il semblait que quelque chose la scellât à l'intérieur de la hutte. Quelque effort qu'elle fît, elle ne put s'élancer dehors.
« Nous devrions partir. Je me souviens que ma grand-mère disait, quand j'étais petit, que la nuit, les sorcières se transforment en chouettes et s'envolent de leurs huttes pour attraper les enfants. Puissante sorcière, ai-je raison ? » Petit Tommy rit aux éclats. « J'ai entendu dire que les sorcières installent aussi des labyrinthes autour de leurs huttes pour que les gens ne puissent pas en sortir. Quand la nuit vient, elles s'envolent pour attraper les gens. Ha, votre visage a changé de couleur. Ai-je encore raison ? »
« Pas de souci, je me souviens soudain que mon travail est voleur traceur, » Terry acquiesça et rit.
« Une dernière question, sorcière de la forêt, pouvez-vous nous dire dans quelle direction nos camarades Elizabeth et Sheila sont parties ? » demanda Petit Tommy avec un sourire.
« Je tuerai vous deux, vermine de bas étage, et je tuerai aussi ces deux salopes qui ont utilisé la magie pour ruiner ma beauté ! » La vieille sorcière commença à maudire avec colère.
« Confirmé. Donc, les camarades Elizabeth et Sheila étaient vraiment ici, et elles sont parties probablement il n'y a pas longtemps. Oui ! » Le voleur Terry et Petit Tommy tapèrent dans leurs mains avec excitation pour célébrer. Tous deux firent semblant d'être des gentlemen, firent une noble révérence à la vieille sorcière, puis, au milieu de ses imprécations furieuses, s'en allèrent en riant.
« Je vous tuerai ! Peu importe où vous fuirez jusqu'au bout du monde, je vous retrouverai et je vous mettrai en pièces… »
Les malédictions de la vieille sorcière résonnèrent longuement dans la forêt.
Après avoir fait leurs adieux à l'Aîné Berger d'Arbres Tokar, Rody et Jill marchèrent une demi-journée sans parler. Jill regardait Rody avec une certaine curiosité, dérobant parfois un coup d'œil à son expression sous ses cils, se sentant un peu perplexe au fond d'elle-même.
« Euh… Rody, est-ce que tu es… malheureux ? » demanda Jill doucement.
« Non, » Rody se tourna vers elle et dit doucement, « Je ne suis pas malheureux. Je pensais juste à certaines choses, alors je ne parlais pas. Qu'est-ce que tu voulais dire ? »
« Est-ce parce que les vignes et le petit lapin que tu contrôlais ont changé, et que leur puissance de combat a beaucoup baissé ? Tu t'inquiètes pour notre sécurité ? » Jill avait vu la Vigne Mangeuse d'Hommes des Ténèbres que Rody avait invoquée. C'était à l'origine une seule vigne d'une dizaine de mètres, mais après que l'Aîné Tokar eut jeté un sort dessus, elle était devenue une vigne transparente, vert pâle, de moins d'un mètre. Elle pensait que c'était peut-être la raison.
« La puissance de combat n'a pas baissé. Au contraire, les capacités de la Vigne Mangeuse d'Hommes se sont beaucoup améliorées. L'Aîné Tokar a débloqué tout son potentiel et dissipé l'énergie noire. Maintenant, il faut juste attendre que cette vigne "Tigre Griffu" pousse lentement. » Rody secoua la tête. « Je ne pensais pas à ça. J'ai juste l'impression que la responsabilité de planter la prochaine génération de Bergers d'Arbres est énorme, et que j'y ai réfléchi trop simplement avant. La vie d'un Berger d'Arbres est extrêmement longue, s'étendant sur des milliers d'années. Si on les plante au mauvais endroit, ils pourraient être seuls toute leur vie… »
« Alors plantons les Bergers d'Arbres le plus près possible ! Il y aura un moyen. L'Aîné Tokar a aussi dit qu'il suffit de sentir que c'est juste dans nos cœurs. » Jill réconforta doucement. « Rody, trouvons l'endroit le plus approprié pour les planter ! Il n'y a pas de presse de toute façon ! »
Tous deux marchèrent une journée dans la direction qu'avait indiquée l'Aîné Tokar. En se reposant parmi les arbres, ils entendirent soudain une énorme explosion devant eux.
Au début, Rody crut que c'étaient encore des bêtes magiques géantes qui se battaient et se prépara à emmener Jill loin d'ici.
« Tuez-le ! » Une voix froide vint de la pente en contrebas de la colline devant eux, ricana, « S'il on ne peut pas le capturer vivant, alors pas de pitié. Ces vermines de Ferrick, hommes et femmes confondus, doivent tous être exterminés, sans en laisser un seul en vie. »
« … » Rody et Jill furent choqués d'entendre cela. Ils ne pouvaient pas croire qu'ils avaient croisé des ennemis pourchassant et tuant des gens de Ferrick dans la Terre du Mal, à des milliers de kilomètres ?
Que se passait-il donc au juste ?
En contrebas de la colline, une personne s'envola la première. Rody et Jill regardèrent de plus près et virent que c'était le froid Aaron aux cheveux argentés. Il se déplaçait comme l'éclair, fendant les airs, piétinant une cime d'arbre et se catapultant vers l'est. Juste derrière Aaron suivait un homme en armure d'argent, en haillons. De dos, il ressemblait à l'un des frères Colin. Avant que Rody et Jill ne comprennent ce qui se passait, un grand filet fut lancé depuis le bas de la colline. Il enveloppa adroitement l'homme en armure d'argent et le traîna rapidement vers le sol.
L'homme en armure d'argent s'écrasa lourdement dans les buissons, poussant un long hurlement de douleur.
Une autre personne sprinta rapidement vers le bois où Rody et Jill se cachaient. C'était l'aîné des frères Colin, couvert de sang et d'une misère absolue.
Une pluie de flèches siffla vers le bas, explosant sur la pente en contrebas de la colline.
L'aîné des frères Colin fut touché par plusieurs flèches ; les puissantes flèches percèrent son armure. Il tomba au sol, son sort incertain.
Jill voulut aller l'aider, mais Rody la retint vivement, posant une main sur sa petite bouche, lui faisant signe de ne pas faire de bruit, sans quoi ils seraient tous deux en danger. Puis ils virent cinq ou six épéistes le poursuivre, encerclant l'aîné des frères Colin qui gisait dans une mare de sang. Un Mage s'éleva du bois, agita la main et donna des ordres : « Attachez ces deux-là et interrogez-les sévèrement. Capitaine Messi, prenez une petite équipe et restez. Les autres, suivez-moi pour poursuivre le gamin aux cheveux argentés ! »
« Au commandement, » les six épéistes se dressèrent sur l'attention, saluant de leurs épées, affichant la discipline stricte et la présence imposante propres à une armée.
Dans le ciel, des cavaliers montés sur des Griffons volants poursuivaient l'Aaron aux cheveux argentés, mais Aaron lança deux éclairs à distance. Ils frappèrent le dos d'un cavalier, projetant le chevalier hors du Griffon. Même les ailes du Griffon prirent feu, se transformant en une boule de flammes qui tomba.
Cela effraya les trois autres cavaliers sur Griffons qui se dispersèrent et s'enfuirent, évitant temporairement la puissance terrifiante des éclairs.
« Incantations consécutives ? Un Maître de Magie de l'Hexagramme ? Hmph, intéressant. Je m'en charge ! » Rody vit que la robe du Mage portait un insigne de la Grande Ourse. Il pensa que c'était mauvais car ce Mage de septième palier de la Grande Ourse n'était pas le commandant caché qui avait parlé plus tôt. Clairement, il y avait une personne encore plus puissante cachée dans le bois sur la colline. Il ne savait pas s'ils l'avaient déjà détecté, lui et Jill.
Maintenant, devaient-ils battre discrètement en retraite ? Ou continuer à se cacher ?
Les êtres puissants étaient très sensibles aux mouvements inhabituels. Reculer comportait un grand risque, mais rester ici trop longtemps signifiait que si des soldats venaient fouiller, lui et Jill ne s'en sortiraient sûrement pas… Rody fit immédiatement face à un dilemme. Il avait promis à la Belle Préceptrice qu'il protégerait la sécurité de Jill à tout prix et ne la laisserait absolument pas tomber aux mains de l'ennemi.
Alors, devaient-ils rester ? Ou battre en retraite ?