« On dirait qu'il y a une petite cabane en bois là-bas, près du lac. On va voir ? » Jill était ravie. Elle avait repéré une maison au loin et pensait qu'il s'agissait très probablement de la retraite d'un ermite humain. Si c'était le cas, ils pourraient demander des informations et découvrir exactement où ils avaient atterri dans cette terre peuplée de Bêtes Magiques.
« Il semble qu'il y ait une sorte de barrière dans les parages… » Rody fronça légèrement les sourcils. Il ne possédait pas la sensibilité psychique de Jill, mais il était très aigu pour ressentir la Magie.
« C'est une barrière forestière, emplie d'énergie naturelle. » Jill acquiesça en disant joyeusement : « J'ai déjà perçu ce genre de barrière chez Sœur Shirley. La personne qui vit ici n'est probablement pas mauvaise. »
« C'est vraiment une barrière forestière ? » Rody fut légèrement surpris et voulut confirmer à nouveau.
« Oui. » Voyant la certitude de Jill, il se sentit un peu plus tranquille.
La petite cabane en bois n'était pas loin du bord du lac, adossée à un arbre ancien d'une hauteur prodigieuse. Sa cime dépassait aisément cent mètres de large, s'élevant très haut. Le tronc était si épais qu'une douzaine d'adultes n'auraient probablement pas pu l'encercler de leurs bras. Rody n'avait jamais vu un arbre ancien aussi grand.
Cet arbre surpassait de loin les arbres environnants, avec d'innombrables branches et feuilles, affichant une apparence florissante et luxuriante.
Rody avait toujours l'impression qu'il y avait quelque chose d'indéfinissablement étrange chez cet arbre ancien, mais il ne parvenait pas à mettre le doigt dessus. Il emmena Jill vers l'avant et frappa à la porte. Au bout d'un long moment, ils entendirent des pas, et quelqu'un ouvrit doucement la vieille porte en bois usée. L'apparence du propriétaire donna un nouveau choc à Rody. L'âge de la personne était impossible à deviner, son visage couvert de couches denses de rides qui se chevauchaient.
Ses cheveux et sa barbe étaient aussi bouclés que les rides, et ses mains ressemblaient à de l'écorce d'arbre vieilli. Seuls un couple d'yeux vert pâle retenaient une trace de vie.
« Des invités sont venus ? Bienvenue ! » La voix du vieillard était âgée, rauque, lente et peu claire, mais ses yeux dévoilaient de la chaleur.
« Excusez-nous de vous déranger. » Jill s'inclina respectueusement.
« Non, je suis très content… » Le vieillard fendit sa bouche ridée en ce qui tenait lieu de sourire, remplissant le cœur de Rody de doutes. Qui était exactement cette personne ? Quel âge avait-elle ? Pourquoi vivait-elle recluse dans un endroit si dangereux ? Pourquoi n'était-elle pas surprise par l'arrivée de deux étrangers comme lui et Jill ? Ils n'avaient pas l'aura d'Humains normaux ; de quelle race étaient-ils ?
Dans la forêt humide, Little Tommy et Slim Terry avançaient d'une allure quelque peu misérable.
Tous deux étaient couverts de boue, leurs vêtements déchirés en maints endroits, leurs cheveux en pagaille comme un nid d'oiseau. Mais, contre toute attente, aucun n'était blessé. On ignorait s'ils avaient juste eu une chance incroyable et n'avaient croisé aucune Bête Magique, ou s'ils possédaient une méthode de fuite particulière.
« Suivre un voleur qui se perd est le plus grand malheur de ma vie. » Little Tommy se plaignit pour la dix-millionième fois.
« Je l'ai dit tant de fois, ce n'est pas la Pente Brise-Âme. Je parierais une pièce de cuivre que le Réseau de Téléportation a dysfonctionné. » Le voleur Terry était aussi assez agacé. Il avait compris la plupart du terrain de la Pente Brise-Âme, mais après s'être téléporté, il ne trouvait pas du tout le point de rendez-vous prévu. Pour un voleur spécialisé dans le repérage, se perdre était vraiment embarrassant.
« Hé, je vois une petite cabane en bois. Enfin, on va pouvoir trouver quelqu'un à qui demander. » Little Tommy fit une nouvelle découverte et se mit à crier joyeusement.
« Fais moins de bruit. Les Bêtes Magiques font leur sieste en ce moment même. Si tu les réveilles, on deviendra leur goûter parfait. Surtout avec ton rire qui ressemble à une lionne en chaleur, n'attire pas un lion mâle par-dessus le marché. » Le voleur Terry tenta vivement d'étouffer la voix trop forte de Little Tommy.
« Comment pourrait-il y avoir des lions dans la forêt, espèce d'idiot fini ! » Little Tommy s'emporta, rétorquant en retroussant la lèvre : « Mon rire ressemble à une lionne en chaleur ? C'est encore mieux que ton rire qui ressemble à un chat qui pleure ! »
« Bon, arrêtez de vous disputer maintenant. Allons voir s'il y a un hôte hospitalier ! » Le voleur Terry dit avec un espoir sans bornes.
Tous deux frappèrent prudemment à la porte. Pas de réponse pendant un long moment. Ils l'entrouvrirent alors et collèrent quatre yeux à l'entrebâillement pour espionner l'intérieur. À leur surprise, ils découvrirent que l'intérieur de la petite cabane était étrangement spacieux, décoré avec un luxe extrême, comme la demeure d'un noble de Ferrick. Il y avait un tapis cramoisi, des tentures murales brodées main, des décorations somptueuses et une cheminée énorme. Sur la table de salle à manger gisaient des plats fumants, une oie rôtie à côté d'une soupe sucrée, et des biscuits croustillants à côté de vin.
Au centre de la nappe, il y avait même un bol de fruits, avec des pommes rouges et grosses, et des raisins qui avaient l'air frais et juteux.
Dès que Little Tommy vit cela, sa bave devint instantanément une cascade.
Le voleur Terry avala aussi difficilement, sa pomme d'Adam montant et descendant sans arrêt… Mais, étrangement, bien que tous deux mouraient manifestement de faim, aucun ne se rua pour saisir un pilon de poulet et en croquer à pleines dents. S'ils avaient été dans leur dortoir de l'Académie de Ferrick, ils se seraient peut-être battus pour une queue de poulet, mais là, ils restaient polis.
« Terry, mon camarade, je t'en prie, après toi. Regarde comme tu as faim. Un singe aurait l'air dodue à côté de toi. » Little Tommy céda poliment la place.
« Non, non, cher camarade Tommy, je suis toujours comme ça ; jeûner est devenu une habitude. Mais toi, camarade Tommy, je me souviens que tu n'as pas mangé depuis trois jours et trois nuits. Qu'est-ce que tu as mangé en dernier ? Une grenouille, c'est ça, c'était définitivement une grenouille. Moi, j'ai eu plus de chance, j'ai même mangé une sauterelle. Alors, qu'est-ce que tu attends ? Tous les délices devant toi t'appartiennent. Si tu es d'accord, je suis prêt à manger quelques-uns des os que tu laisseras, s'il en reste, bien sûr. » Le voleur Terry s'inclina très humblement, invitant Little Tommy à entrer manger. Qui ne les connaissait pas aurait cru qu'il était le serviteur de Little Tommy.
« D'habitude, je te vole tes queues de poulet pour les manger, et je me sens très coupable dans mon cœur. Donc, cette fois, quoi qu'il arrive, je dois absolument te laisser faire un bon repas. » Le visage de Little Tommy était rempli de remords. Si la repentance d'un pécheur avant la mort était aussi sincère, il irait définitivement au paradis.
« Camarade Tommy ! Camarade Terry ! Venez vite nous sauver ! » Une voix retentit, faisant sursauter Little Tommy et Terry.
Au fond de la pièce, quatre personnes se cachaient en réalité dans l'obscurité. Deux d'entre elles semblaient être Elizabeth et Sheila. Elles étaient nues, se couvrant la poitrine de leurs mains, cachées dans l'obscurité, appelant Little Tommy et le voleur Terry à l'aide.
Dès qu'ils entendirent cela, Little Tommy et Terry se collèrent à l'entrebâillement pour mieux regarder, avalant leur salive avec de grands bruits, leurs globes oculaires presque prêts à sortir de leurs orbites.
« Venez nous sauver vite, nous sommes sous un sortilège… » Les deux femmes appelaient Little Tommy et le voleur Terry dans ce qui ressemblait à des supplications ravies. Leurs corps étaient blottis dans le coin, mais l'obscurité ne pouvait cacher leurs belles courbes.
« Chevalier Terry, qu'attends-tu ? C'est ton moment d'être le héros et de sauver les beautés ! » Little Tommy tapa sur l'épaule de Terry pour l'encourager.
« Non, cher Prince Tommy, un acte valeureux comme s'avancer pour sauver quelqu'un doit revenir au noble que tu es ! En tant que ton fidèle suiveur, je suis prêt à monter la garde devant la porte pour empêcher toute perturbation venue de l'extérieur. C'est ce qu'un voleur comme moi doit faire. » Le voleur Terry invita déférentiellement Little Tommy à entrer pour les secourir.
« Après toi… »
« Non, non, non, vas-y, tu es grand et puissant… »
« Tu es agile et malin ; cette mission de sauvetage est parfaite pour toi… »
« J'ose dire que s'il y a une personne au monde capable de les sauver, c'est définitivement toi, le puissant et généreux camarade Tommy. Je ne suis bon qu'à enregistrer tes hauts faits… »
« Camarade Terry, que diriez-vous d'aller dans les bois pour un duel, et le vainqueur final revient les secourir ? Qu'en penses-tu ? » Little Tommy proposa.
« Camarade Tommy, je veux te serrer la main ! C'est la suggestion la plus constructive que tu aies faite de toute ta vie ! » Le voleur Terry serra joyeusement la main de Little Tommy encore et encore, l'embrassa encore et encore, et tous deux, bras dessus bras dessous, se préparèrent joyeusement à aller dans les bois pour un duel.
« Halte ! Comment avez-vous percé à jour ? Y avait-il quelque défaut dans la pièce ? » Une voix sinistre demanda soudain depuis l'intérieur de la pièce.
« Pour répondre à votre question, maître d'une Magie superbe, votre Magie n'avait aucun défaut. L'illusion pouvait tromper tout le monde. » Little Tommy rit de bon cœur et dit : « Mais je veux vous dire quelque chose. Nous deux, nous sommes des lâches, des lâches nés. »
« Oui, notre courage à tous les deux est plus petit que la pointe d'une aiguille. » Le voleur Terry acquiesça en pleine approbation.