Rody lança une pierre dans l'obscurité derrière lui. Chris vit un Voleur de l'Ombre du sixième palier glisser lentement hors des ténèbres.
Un Voleur de l'Ombre les suivait donc depuis le début. Pas étonnant qu'elle ait ressenti un malaise inexplicable. Si Chris fut surprise par l'apparition du Voleur de l'Ombre, elle admira secrètement la capacité de détection de Rody. Ce garçon n'avait pas son intuition, mais sa perception mentale était véritablement étonnante. Il ne savait pas seulement qu'un ennemi les traquait, il savait aussi précisément où il se trouvait.
« Vous n'êtes pas du tout des Chevaliers du Temple! » ricana le Voleur de l'Ombre. « Qui êtes-vous réellement? Pourquoi êtes-vous venus dans les Terres de Brume Cachées du Tonnerre? »
« Je réfléchirai à ce que je vais vous dire une fois que je vous aurai capturés et torturés », dit Rody en s'avançant lentement, d'un ton calme. « Vous avez du cran. Je vous ai ignorés auparavant parce que vous n'étiez pas entrés dans ma zone d'attaque de trois cents mètres. Je n'aurais jamais pensé que vous seriez assez arrogants pour vous faufiler à moins de trente mètres derrière nous. Si je ne vous neutralise pas, vous finirez par croire que les voleurs sont invincibles. »
« J'ai déjà envoyé un message magique au Seigneur Jax. Il arrivera bientôt », rit bruyamment le Voleur de l'Ombre. « J'espère vraiment que vous pourrez m'offrir un peu de divertissement avant l'arrivée de Seigneur Jax. »
« Perte de Gravité. » Rody leva la main et lança une sphère de lumière magique noire.
« Ah… Aïe! » Le Voleur de l'Ombre fit volte-face et s'enfuit à une vitesse extrême. Mais il perdit soudainement le contrôle de son corps. Il regarda, impuissant, s'écraser contre un tronc d'arbre avant de tomber lamentablement au sol. Il ne parvenait pas à se relever, peu importe ses efforts, comme si son corps entier avait perdu le soutien de sa colonne vertébrale.
« Tous les mages n'ont pas besoin de lancer un sort personnellement. Dès que vous avez vu ma main, vous aviez déjà été frappés par ma magie maudite », dit Rody en marchant lentement vers le Voleur de l'Ombre. Il fit apparaître la hache géante du Berserker Orc qu'il avait précédemment saisie, se préparant à trancher en deux le Voleur de l'Ombre qui se roulait et rampait au sol. Soudain, Chris poussa un cri derrière lui, l'avertissant d'urgence : « Attention! Il y a une Épine Fantôme! »
À peine les mots de Chris furent-ils prononcés qu'une ombre se jeta tête la première depuis un arbre.
Il pendait parfaitement au-dessus de la tête de Rody, tenant un poignard empoisonné et tranchant à la main. Avec une vitesse et une habileté extrêmes, il frappa la gorge de Rody d'un coup de lame.
Les assassins et les voleurs présentaient de nombreuses similitudes, comme une égale maîtrise de la discrétion, des mouvements agiles et une vitesse étonnante. Ils présentaient aussi de nombreuses différences. Par exemple, dans l'attaque. Les mains d'un voleur étaient rapides, mais ils s'entraînaient davantage à dérober le porte-monnaie de quelqu'un sans qu'il s'en aperçoive. Un assassin ne ferait jamais cela. Ils ne s'entraînaient qu'à trancher la gorge d'une cible ou à enfoncer un poignard profondément dans son cœur.
Rody se porta la main au cou, paraissant quelque peu surpris par l'embuscade de l'Épine Fantôme.
« Je ne gaspille jamais mes paroles avec mes ennemis. Si je parle, ce n'est qu'aux cadavres, car c'est la méthode la plus sûre », dit froidement l'Épine Fantôme avec un grognement.
Le Rody devant lui ne répondit pas.
Sa main était sur le point de dégainer son épée pour contre-attaquer quand une fine ligne rouge apparut sur son cou. Cette petite ligne rouge s'étira rapidement avant de s'effondrer. Au moment même où l'épée d'argent à la ceinture de Rody était dégainée, la ligne rouge sur son cou était déjà devenue une cascade de sang.
Rody leva son épée d'argent, la fit agiter faiblement quelques fois, puis son corps s'effondra dans un fracas sourd.
« Existe-t-il quelqu'un dans ce monde capable de survivre après s'être fait trancher la gorge? » Chris se précipita. Elle regarda Rody gisant dans une mare de sang et murmura la question.
« À moins qu'il ne s'agisse d'un mort, d'un mort-vivant », l'Épine Fantôme glissa prestement vers Chris, son corps devenant une image floue, son poignard brillant de l'éclat de l'Étoile. Chris s'élança dans les airs, dégainait son épée d'argent et était sur le point de riposter avec son Aura de Combat quand une flèche acérée jaillit de l'obscurité, fendant l'air pour s'enfoncer profondément dans la gorge de Chris. La force de la flèche la projeta contre un arbre, l'y clouant fermement.
« Nous ne sommes pas seuls. Le Voleur de l'Ombre et l'Épine Fantôme n'agissent jamais séparément. Et un Archer Divin est essentiel pour les attaques coordonnées », le Voleur de l'Ombre se redressa et ricana. « Si vous voulez comprendre les règles de la survie, vous devrez payer vos frais de scolarité de votre vie. »
« La loi de la jungle n'est pas quelque chose que ces nobles jeunes maîtres peuvent comprendre! » Une silhouette haute portant un arc gravé sortit de loin.
« Coupez leurs têtes et ramenez-les au Seigneur Jax! » l'Épine Fantôme fit signe au Voleur de l'Ombre d'agir.
« Quelle prestance, quel dommage qu'ils soient morts », le Voleur de l'Ombre fit tournoyer son épée d'argent, trancha la tête de Rody, la brandit haut et rit sauvagement. Alors qu'il riait de tout son triomphe, les yeux clos de la tête s'ouvrirent soudainement, brillant d'une faible lueur verte. Cela fit pousser à l'Épine Fantôme un cri étrange. Sa main se desserra et la tête entière tomba au sol.
« Qu'est-ce qui ne va pas? » demanda impatiemment l'Épine Fantôme.
« Ce type est trop flippant. Même mort, ses yeux se sont ouverts... » la voix du Voleur de l'Ombre trembla légèrement.
« C'est impossible, non? Ses yeux étaient clairement fermés. Je pense que tu deviens de plus en plus lâche à force de vivre! » L'Archer Divin avait déjà tranché la tête de Chris là-bas, l'avait placée dans un sac en tissu, puis avait ramassé la tête de Rody pour y jeter un œil, avant de la balancer nonchalamment dans le sac en riant de bon cœur. « Le nombre de personnes mortes par nos mains n'est pas inférieur à mille. Et laquelle pourrait se transformer en esprit vengeur? D'ailleurs, même s'il devenait un spectre mort-vivant, nous avons le Bâton pour dissiper cela! »
« Allons-y! Seigneur Jax nous attend! » l'Épine Fantôme fut le premier à filer.
« Cet endroit semble un peu bizarre... » le Voleur de l'Ombre regarda autour de lui. Le silence était total, et la peur monta involontairement dans son cœur. Voyant ses compagnons partir, il les suivit précipitamment, n'osant rester pas une seconde de plus.
À cinquante kilomètres de là, plus d'une dizaine de petites tentes étaient dressées.
Dans la plus grande, un Empereur d'Épée borgne buvait du vin avec nonchalance. Deux esclaves sexy, vêtues de simples bandelettes de soie, s'occupaient de lui à sa gauche et à sa droite. L'une versait du vin, l'autre lui massait les jambes. Assis devant l'Empereur d'Épée borgne se trouvaient deux Maîtres de la Magie et un homme d'âge mûr habillé comme un Général. Ils levaient tous leurs coupes pour porter un toast à l'Empereur d'Épée borgne.
Le rabat de la tente s'ouvrit et un garde entra pour rapporter : « Seigneur Jax, le trio de l'Ombre Fantôme est de retour. Ils ont rapporté les têtes des cibles. »
« Faites-les entrer », acquiesça l'Empereur d'Épée borgne.
« Mon Seigneur, tout s'est très bien passé. Nous avons ramené les têtes des cibles. C'étaient des mages peu doués pour le combat rapproché, nous les avons donc embusqués et tués facilement. Le processus fut très fluide. Conformément à vos ordres, nous les avons suivis pendant deux jours mais n'avons trouvé aucune trace d'alliés. De plus, les deux ne voyageaient pas par les chemins, nous avons donc jugé qu'ils fuyaient par culpabilité et non pour rejoindre des compagnons », le Voleur de l'Ombre s'agenouilla devant l'Empereur d'Épée pour faire son rapport.
« Aucune anomalie n'a été détectée dans les Terres de Brume Cachées du Tonnerre. Les résultats des recherches montrent qu'il s'agit d'une forêt totalement silencieuse », dit l'Épine Fantôme respectueusement.
« Seigneur Jax, voici leurs têtes », l'Archer Divin sortit le sac en tissu ensanglanté et l'ouvrit lentement. Les deux mages se levèrent immédiatement en le voyant. Le Général recracha le vin qu'il avait dans la bouche. Seul l'Empereur d'Épée restait assis, immobile, mais son expression devint elle aussi extrêmement sérieuse.
« Éveil de l'Esprit! » les deux mages agitèrent simultanément leurs Bâtons, lançant un chant magique sur le Voleur de l'Ombre, l'Épine Fantôme et l'Archer Divin.
« Penser que même l'Ombre Fantôme a échoué, haha. Ce que vous avez rapporté, ce sont des pierres, pas des têtes », le Général frappa la table et rit. Ses paroles firent frissonner tout le trio de l'Épine Fantôme. Ils regardèrent à nouveau les têtes de Rody et de Chris et découvrirent qu'elles s'étaient étrangement transformées en deux pierres parfaitement rondes. L'expression des trois changea radicalement. Ne pas tuer l'ennemi était déjà une grande disgrâce, mais découvrir qu'ils s'étaient fait complètement duper par la magie d'illusion de l'ennemi tout au long du trajet était impensable.
« Intéressant. Un adversaire comme celui-là vaut que je me déplace personnellement », l'Empereur d'Épée but son vin d'un trait.
« Gardes, apportez les chevaux, nous partons », le Général se leva et ordonna d'une voix forte.
« Pas besoin... car nous sommes déjà là », la voix de Rody retentit à l'extérieur de la tente. Puis tout le monde le vit entrer portant plus d'une douzaine de têtes, un léger sourire sur le visage comme s'il venait d'accomplir une tâche banale. Sa voix était très calme. « Général, regardez bien. Lequel de vos gardes est-ce? Ce que j'ai apporté n'est pas constitué de pierres. Parmi ces têtes, il doit certainement y avoir l'un de vos gardes. »
« Sinon, nous pourrons les chercher ici », Chris entra également, tenant plusieurs têtes qu'elle jeta avec dégoût devant l'assemblée.
« Vous... vous me semblez familier... » l'Empereur d'Épée borgne ne parvenait pas à se rappeler l'endroit où il l'avait déjà vu.
« On m'appelle le Garçon Miracle. Bien sûr, vous ne m'appelleriez pas ainsi. Vous m'appelez toujours avec dédain l'Homme-Oiseau de Coro », sourit faiblement Rody. « Quant à vous, Seigneur Jax, Empereur d'Épée, si vous avez encore un souvenir de la perte de votre main gauche et de votre jambe droite, vous devriez savoir que lorsque le Seigneur Dragon Noir Alfred a arraché votre main gauche, un Humain observait la scène sur le côté. Oui, c'était moi. Votre disciple Vincent aurait dû vous le dire, mais le fier prince a probablement jugé que décrire mon apparence en détail n'était pas nécessaire. »
« C'est toi? » À ces mots, les yeux de l'Empereur d'Épée borgne s'embuèrent instantanément d'une rage colossale.
Si Rody n'avait pas éveillé les soupçons du Seigneur Dragon Noir et du Monstre aux Neuf Têtes, son plan n'aurait pas échoué du tout. Lui, qui avait observé le combat des deux puissants dans l'intention d'en tirer profit, n'avait jamais imaginé être embusqué par l'effort combiné du Seigneur Dragon Noir et du Monstre aux Neuf Têtes, perdant un bras et une jambe, frôlant la mort. Il n'avait survécu qu'en massacrant furieusement la ville avec un poignard vampirique. À cause de cet échec, il avait non seulement été repoussé par les puissants de la ville, mais avait aussi perdu définitivement un bras et une jambe.
Sa jambe droite pouvait être remplacée par une prothèse mécanique fabriquée par un alchimiste de l'Alchimie, lui permettant de marcher avec difficulté.
Mais la perte de sa main gauche représentait sans aucun doute une réduction majeure de sa puissance en tant qu'Empereur d'Épée.
Chaque fois qu'il y repensait, l'Empereur d'Épée borgne avait l'impression que dix mille fourmis lui rongeaient le cœur. Il était un noble Empereur d'Épée au talent exceptionnel, une superpuissance du Monde Mortel, avec des perspectives illimitées. S'il avait bénéficié du Sang de Dragon, du Cristal de Dragon et des autres trésors du Dragon Noir et du Monstre aux Neuf Têtes pour accroître sa force, celle-ci aurait sûrement franchi un nouveau palier. Il n'avait jamais pensé que le gamin devant lui détruirait complètement sa vie. Sans lui, il avait l'espoir d'atteindre le rang d'Empereur d'Épée. Mais désormais, il n'était plus qu'un boiteux borgne.
« Je vous cherchais aussi depuis longtemps, Seigneur Jax, Empereur d'Épée », la voix de Rody devint froide, comme le craquement de la glace. « Peut-être avez-vous massacré tellement de gens que vous avez oublié, mais j'ai un petit compte à régler avec vous. »
« Bien, très bien », l'Empereur d'Épée borgne leva les yeux au ciel et rit. « J'admire votre audace, et en même temps, je suis stupéfait par votre courage presque idiot de chercher vengeance! »
« Ce sont vos derniers mots? » Rody sourit légèrement.
Le sourire mystérieux sur son visage ressemblait au faible scintillement des feux follets dans une forêt obscure. Dès que les gens le remarquaient, il disparaissait. Quand ils n'y prêtaient pas attention, il se moquait silencieusement de eux depuis l'obscurité la plus proche de leur cœur.
Les deux Maîtres de la Magie étaient secrètement alarmés. Ils voulaient lancer discrètement un sort de protection, mais furent stupéfaits de constater qu'ils ne pouvaient plus rien incanter.
Qu'ils tentassent de réciter mentalement ou à voix haute, il semblait qu'une force invisible contrôlait tout, les empêchant même d'ouvrir la bouche. Plus terrifiant encore, les deux mages tentaient désespérément de se souvenir de leurs formules mais n'y parvenaient pas. Il semblait que toute la magie qu'ils avaient apprise s'était soudainement volatilisée, laissant leur esprit totalement vide.
Ils regardèrent à nouveau le sourire mystérieux sur le visage de Rody, de plus en plus terrifiés, de plus en plus effrayés...
« Seigneur Jax, je vous en prie, donnez-nous une chance d'effacer cette disgrâce », l'Épine Fantôme fit une légère révérence devant l'Empereur d'Épée borgne et implora.
« Avant cela, ne devriez-vous pas demander l'avis de votre compagnon? » Rody haussa soudain la voix et cria : « Qui est la personne la plus odieuse? Quel ordre vous a fait perdre votre honneur et votre dignité? Qui vous a fait vous prosterner et vous mettre à genoux si humblement? Tuez cette personne odieuse. Tuez-la, et vous pourrez laver votre grande disgrâce! Tuez! Je vous accorde la chance de votre vengeance... »
« Tuez! » Les yeux du Voleur de l'Ombre et de l'Archer Divin éclatèrent d'une lueur rouge sang, leurs visages devenus féroces alors qu'ils hurlaient.
Ils tournèrent le dos, dégainèrent simultanément leurs poignards et se jetèrent furieusement sur l'Empereur d'Épée borgne, sur leur Seigneur Jax respectueusement appelé, comme deux chiens enragés.
L'Empereur d'Épée borgne renâcla de colère, tendit ses doigts et leur envoya un claquement sec. Les deux poignards se brisèrent et volèrent dans les airs.
Mais le Voleur de l'Ombre et l'Archer Divin, tels des chiens enragés, continuèrent de bondir, ouvrant grand la bouche pour mordre sauvagement et utilisant leurs doigts pour griffer les yeux de l'Empereur d'Épée borgne. Les deux esclaves derrière l'Empereur levèrent leurs mains de jade. Des lames fines apparurent de nulle part et transpercèrent les gorges du Voleur de l'Ombre et de l'Archer Divin comme la foudre. Mais le Voleur de l'Ombre et l'Archer Divin ne tombèrent pas. Ils restèrent accrochés au corps et à la cuisse de l'Empereur d'Épée, ouvrant la bouche pour mordre furieusement.
Une Aura de Combat dorée éclata instantanément. En un éclair, une roue de lumière dorée en forme de croissant trancha facilement les deux corps en plusieurs morceaux.
« Hm, quelle belle Magie Mentale », une lumière vive brilla dans les yeux de l'Empereur d'Épée borgne alors qu'il renâchait froidement. « Mais si vous pensez pouvoir faire face à un puissance de niveau Empereur d'Épée en utilisant seulement la Magie Mentale, vous vous trompez lourdement. »
« Non, j'ai préparé un bien meilleur festin pour vous », dit Rody, le sourire mystérieux sur son visage restant imperturbable, faisant transpirer de peur tous les occupants de la tente.