Le lieutenant Julian Weber scruta le chantier de construction dont son unité avait la charge. Alors que l'implication des États-Unis dans la guerre d'Afghanistan touchait à sa fin, il se retrouvait coincé à bâtir un pont en plein milieu de nulle part, pour un pays maudit par Dieu. S'il avait retenu une leçon de ses quatre années comme officier dans le génie de l'armée américaine, c'était qu'il est imprudent de critiquer ouvertement la stupidité du haut commandement.
Il garda donc le silence tandis qu'il planifiait le chantier avec les autres officiers, le personnel d'exécution s'éreintant à ériger ce pont massif qui ne servait à peu près à rien pour les forces américaines, déjà en train de fuir le pays en grand nombre. Oui, « fuir ». Julian n'avait que faire d'un trou à rats comme l'Afghanistan. Pourtant, il considérait comme une perte monumentale de se retirer alors que l'armée nationale afghane était manifestement incapable de faire face aux talibans sans le soutien américain.
À ses yeux, les États-Unis avaient investi plus de 2 200 milliards de dollars dans cette guerre et des milliers de vies, pourtant, avant que leur mission ne soit accomplie, ils pliaient bagage. Abandonnant un pays démocratique naissant comme l'Afghanistan, que les États-Unis avaient installé comme un État fantoche pour qu'il se débrouille tout seul. C'était l'Irak et le Vietnam en boucle, et tout le monde sait comment ça a fini.
Malgré ses protestations intérieures sur la situation géopolitique, il était ravi, sur le plan personnel, de quitter la région. Il était bien plus à l'aise vautré dans les baraquements d'une base au pays, à jouer à des jeux de stratégie, des city-builders et des simulateurs agricoles. Quand il ne travaillait pas, il jouait à ce genre de jeux ou s'instruisait sur l'histoire, la philosophie, la politique, l'économie et les vieilles technologies.
Après tout, c'était un individu plutôt cultivé, major de sa promotion en génie civil à West Point. Depuis l'enfance, il vouait une fascination à l'ingénierie. S'il recevait un jouet, il s'intéressait davantage à le démonter et le remonter qu'à jouer avec.
En grandissant, il avait passé la majeure partie de son temps sur le web ou dans les bibliothèques à étudier l'histoire et l'avènement des révolutions industrielle et agricole ; les avancées technologiques majeures et comment les reproduire. Grâce à une mémoire photographique et un QI au-dessus de la moyenne, il pouvait graver ces connaissances dans sa mémoire permanente.
Pendant ses années d'université, il s'était de nouveau concentré sur ses études, suivant une foule d'options inutiles ; au moment où il obtint son diplôme et intégra les forces armées, il était praticamente un manuel vivant, aussi à l'aise dans les lettres que dans les techniques. Évidemment, cela ne lui avait rendu aucun service côté vie sentimentale.
En grande partie parce qu'il choisissait de passer son temps libre ainsi, il était manifestement célibataire perpétuel et n'avait personne à charge. Pas même un animal de compagnie, puisqu'il considérait que les confier à un proche pendant ses déploiements était une corvée, pour lui comme pour ses proches.
Pourtant, le voilà coincé au Moyen-Orient, embarqué dans un projet de construction dans un pays dont l'armée américaine avait déjà annoncé la date de retrait total, dans à peine un mois. Il ne comprenait pas la logique des gradés, mais au final, ce n'était qu'un énième gaspillage monumental de l'argent du contribuable.
Certes, l'armée nationale afghane pouvait utiliser ce pont à des fins tactiques, mais étaient-ils sérieusement incapables de le construire eux-mêmes ? C'était évidemment une question rhétorique qu'il se posait, car il connaissait finement le niveau de compétence qu'il pouvait attendre de l'ANA et n'était pas impressionné.
Pendant qu'il ruminaillait ces broutilles, il entendit en arrière-plan les voix de quelques sous-officiers qui plaisantaient, discutant de la façon dont ils fêteraient la fin de la guerre. Ces hommes plus âgés étaient restés dans ce conflit bien trop longtemps et n'avaient plus un brin de nationalisme en eux ; aussi ne se souciaient-ils pas de la défaite subie par leur pays sur cette terre, ils voulaient juste rentrer. Ce qu'on ne pouvait pas leur reprocher.
Juste au moment où l'un des sous-officiers allait évoquer leurs projets, une forte explosion retentit au loin, et le sifflement d'un obus dans l'air se fit entendre alors qu'il fonçait dans la direction de Julian. Une seule pensée traversa l'esprit de Julian tandis qu'il fixait l'obus qui s'abattait sur lui.
'Putain de merde !'
Et sur cette dernière pensée, sa conscience fut engloutie par l'explosion de l'obus, ainsi que la vie des autres officiers dans les parages. Il était vraiment, totalement mort.
...
Berengar se réveilla en hurlant, sa voix rauque résonnant dans la vaste pièce de pierre. Ses yeux scrutaient frénétiquement les lieux. Après un examen attentif, il comprit qu'il n'avait pas été pulvérisé par un obus d'artillerie, mais qu'il gisait sur un immense lit à baldaquin. Près de son chevet, une jeune fille au début de l'adolescence le contemplait avec des yeux effrayés. Henrietta était sa petite sœur ; malgré son jeune âge, elle était déjà fort jolie, avec de longs cheveux blonds et des yeux bleus étincelants de la couleur du ciel.
En posant son regard sur l'enfant terrorisée, il eut une pensée d'une importance capitale.
'Henrietta ? Sœur ? Depuis quand ai-je une sœur ? Qu'est-ce qui se passe ? Et pourquoi est-ce ma première pensée en observant cette inconnue ?'
Berengar fronça les sourcils en fouillant ses souvenirs ; il apparut que son esprit contenait deux ensembles de mémoires. L'un appartenait au corps qu'il habitait désormais, dont l'identité était Berengar von Kufstein, fils de Sieghard von Kufstein et héritier de la baronnie de Kufstein. Il avait vingt ans cette année.
L'autre ensemble appartenait à Julian Weber, lieutenant dans le génie de l'armée américaine, mort tragiquement en Afghanistan lors d'une attaque des talibans. Avait-il reçu une nouvelle vie ? Que se passait-il exactement ?
Avant qu'il ne puisse approfondir son questionnement, la jeune fille nommée Henrietta saisit sa main, des larmes coulant de ses beaux yeux d'azur.
« Je croyais t'avoir perdu ! Merci mon Dieu, tu es vivant, grand frère ! »
Elle ajouta un signe de croix et une brève prière dans une langue que Berengar identifia comme du latin.
Berengar se renfonça dans son lit et continua de ruminer sa situation tandis que les souvenirs de la vie de Berengar affluaient dans son esprit. Ce monde était une Terre alternative située à la fin de la période médiévale. Les terres de sa famille formaient une petite baronnie à l'intérieur des frontières du Saint-Empire romain germanique. Bien que de nombreux événements historiques soient similaires au monde qu'il connaissait, il y avait encore maintes différences.
Si la chronologie de l'Antiquité était globalement intacte, ce qui suivit changea radicalement par rapport au monde de Julian. Le grand schisme d'Orient et d'Occident n'eut jamais lieu au sein de l'Église ; par conséquent, les Églises orthodoxe et catholique ne se séparèrent jamais. Au contraire, les relations entre les deux étaient plutôt cordiales, si bien que la papauté détenait encore plus de pouvoir que dans notre chronologie.
Puisque les Byzantins n'étaient pas considérés comme hérétiques par l'Occident au moment où les croisades furent proclamées. Lorsque la Terre sainte fut reprise aux Sarrasins, elle fut accordée à l'Empire byzantin, qui en avait la revendication la plus légitime. Ainsi, l'Empire byzantin demeura une puissance méditerranéenne et ne subit jamais les pertes massives de la quatrième croisade, qui conduisirent finalement à sa destruction un avenir proche.
De nombreuses figures importantes de notre chronologie avaient été remplacées et maints changements s'étaient produits au sein du Saint-Empire. Par exemple, dans sa configuration actuelle, le royaume d'Italie et son monarque régnaient en maîtres. Le royaume de Germanie était devenu un État secondaire au sein de l'Empire et frôlait la guerre civile, les diverses puissances féodales se disputant le trône.
Ce n'étaient là que deux des nombreux changements de chronologie. Il y en avait bien d'autres que Berengar ne pouvait pas énumérer sur le bout des doigts. S'il voulait vraiment connaître les différences majeures de la chronologie et la structure de puissance du monde, il devrait faire des recherches approfondies dans son temps libre.
Face à tous ces conflits entre ses deux ensembles de souvenirs, Julian, ou Berengar comme on l'appelait désormais, commençait à avoir mal à la tête et se massa les tempes. Henrietta, prenant ce geste pour un signe de maladie, interrompit immédiatement sa prière et quitta la pièce en prononçant une seule phrase tandis qu'elle s'enfuyait. Sa belle robe noble flottant dans sa fuite.
« Je vais chercher le médecin ! »
Berengar frissonna en entendant cette phrase ; d'après ce qu'il savait de la médecine médiévale, il était plus probable qu'il soit tué par le traitement que guéri de son mal. Pourtant, sa gorge était affreusement sèche, et il se trouva incapable d'arrêter sa petite sœur alors qu'elle fuyait. Laissant Berengar seul avec rien d'autre que ses pensées et un mal de tête grandissant...