« Je m'appelle Geist, et je sers en tant qu'évêque adjoint à l'Église. Je m'excuse de ne pas avoir pu vous rencontrer cet été. »
L'homme se présenta, s'inclina avec une aisance parfaite et sourit.
Outre Geist, le seigneur et Razetto se trouvaient dans le salon. Tandis que les deux hommes étaient assis sur des canapés en cuir, Razetto les observait, debout contre le mur.
La pièce rafraîchie, où les plantes vertes près de la fenêtre faisaient briller leurs feuilles sous la lumière du soleil, était gâchée par la seule présence du seigneur.
Bien que Razetto se fût habilement postée dans le dos du seigneur, hors de son champ de vision, elle ne pouvait pas se détendre les épaules car Geist, en tant qu'invité, était là.
Geist jeta un coup d'œil à Razetto et accentua son sourire. La finesse de ses yeux, la courbe de ses lèvres, l'inclinaison de ses sourcils — tout était calculé pour afficher un visage d'une probité irréprochable.
Face à ce sourire qui aurait fait fondre n'importe quelle femme, Razetto porta une main à sa bouche, feignant la surprise — et étouffa un bâillement.
Habituée aux sourires de façade de Sora, elle avait percé à jour en un instant la contrefaçon de Geist.
Le seigneur porc restait affalé dans son canapé avec une arrogance totale.
« J'aurais voulu me reposer tranquillement au moins le premier jour. Mais c'est toi qui es venu me voir, alors ce ne doit pas être une affaire futile. Commence à parler, vite fait. »
D'un ton irrité, le seigneur le pressa. Sans changer d'expression, Geist sortit quelque chose de son sac.
Razetto, bien sûr, mais aussi les habitants de la ville, connaissaient désormais cet objet : c'était de l'ogalite. Le seigneur, en revanche, fronça les sourcils comme s'il voyait quelque chose de suspect. Pour lui qui vivait habituellement dans la capitale royale, c'était une chose inconnue.
« Qu'est-ce que c'est ? Un oreiller ? »
« Non, c'est de l'ogalite, un combustible. »
Avec un sourire amer dosé pour ne pas paraître sarcastique, Geist corrigea les paroles du seigneur.
Même ce sourire amer, personne hormis Razetto ne remarqua qu'il était joué.
« Comme il produit peu de fumée en brûlant, il réduit la fréquence du ramonage. Si on le commercialise, les boulangeries et les bains publics se l'arracheront. »
Ayant flairé le bon filon, le seigneur se pencha en avant. De son côté, Razetto fit mine de ne rien entendre et tenta de sortir du champ de vision de Geist.
« Il y a très peu d'ogalite sur le marché. Razetto-san, sais-tu pourquoi ? »
Changeant habilement de ton, Geist appela son nom, et tous les regards se portèrent sur Razetto.
Bien qu'elle aurait préféré qu'on ne la mêle pas à la conversation, elle tissa une réponse適当.
« Parce que c'est un article rare, sans doute. »
« Si c'était seulement rare, il devrait coûter plus cher que le bois ordinaire. Or, il se vend à peu près au même prix. Il y a une autre raison. »
Dans son sourire, ses yeux bridillés brillaient d'une lueur moqueuse.
Razetto ne ressentit aucune gêne face à cette lumière et lui répondit par un sourire de façade tout aussi parfait.
« Attraper une fille ignorante venue d'un village perdu pour lui jouer un mauvais tour, l'évêque adjoint a des loisirs bien cruels. »
« Houla, pardon pour l'indiscrétion. »
Geist fit mine d'être embarrassé et sourit amèrement.
Entendant le seigneur taper nerveusement sur le canapé avec son index, Geist renonça à insister.
« En fait, cette ogalite a été développée par un certain village, qui la vend en gardant secret son procédé de fabrication. »
Geist tendit l'ogalite au seigneur et commença son explication.
Le seigneur posa l'objet sur la table sans même l'examiner.
« Et alors ? »
Devant l'attitude du seigneur qui disait que n'importe quoi allait tant qu'il y avait du profit, Geist releva les coins de la bouche.
Un homme de pouvoir prêt à tout pour s'enrichir — le seigneur était exactement le genre de personne que Geist recherchait.
« Compte tenu de la valeur marchande de l'ogalite, si nous augmentons la production et la vendons dans les églises de partout, nous pouvons espérer des bénéfices. C'est pourquoi je souhaite vous proposer que notre Église prenne en charge la gestion de ce village. »
« Foutez le camp ! »
Le hurlement du seigneur fit vibrer les murs du salon.
Sa colère était naturelle. On lui demandait de céder les droits d'administration sur un village entier.
« Sans la maison Kleinzelt, la faction de l'Église aurait du mal à se procurer du sel, non ? Vous avez oublié qu'on a aboli la taxe sur le sel parce que vous l'avez réclamé, et vous voulez encore nous voler nos profits ? »
Face à la fureur du seigneur, Geist leva les mains dans un geste apaisant.
« Je m'excuse. Mes explications ont été insuffisantes et ont causé un malentendu. Ce n'est pas le village lui-même que nous voulons gérer, mais la production d'ogalite par les villageois. »
Après une pause, Geist vida son verre d'eau et continua.
« Conformément à notre doctrine, nous ne pouvons reconnaître la magie, ni les objets créés par des techniques magiques. Puisque nous la vendrons dans les églises de partout, la magie ne doit pas être utilisée lors de la fabrication. Nous voulons aussi surveiller ce point. »
Disant qu'il tenait à ce qu'on comprenne, Geist se leva et s'inclina profondément.
L'attitude semblait sincère, mais en réalité, elle était rusée.
Le seigneur et Geist négociaient les droits sur l'ogalite.
Actuellement, le village gardait secret son procédé et monopolisait les bénéfices de la vente.
Le seigneur gérait le territoire de Kleinzelt, et le village se trouvant dans ce territoire, il en était légitimement le propriétaire. La production et la vente d'ogalite relevaient donc pleinement de son autorité.
La proposition de Geist consistait à céder à l'Église les droits de production et de vente — sans rien offrir en retour.
Une négociation qui feignait l'humilité sans montrer la moindre faiblesse.
Razetto, les yeux fixés sur la touffe de cheveux au sommet du crâne incliné de Geist, attendit de voir quand il présenterait sa contrepartie.
C'était pour en rendre compte à Sora plus tard, mais aussi parce qu'elle avait fini par ressentir de l'affection pour les enfants au cours de cette année. Si un danger les menaçait, elle voulait pouvoir réagir vite.
« J'ai compris vos exigences. Mais je n'ai aucune raison de les accepter. Puisque vous faites semblant de négocier, vous devez avoir prévu un avantage en échange. Sortez-le, vite fait. »
Le seigneur renifla avec dédain et se tourna vers Razetto.
« Hé, prépare le thé. Ça va durer. »
Sur cet ordre, Razetto quitta la pièce.
Elle transmit la demande de thé à une servante qui attendait dans le couloir.
C'était une servante venue de la capitale avec le seigneur, et ce n'était pas la même que lors du dernier retour — mais Razetto s'abstint de poser de questions. Mieux vaut ne pas fourrer la main dans une mer dangereuse.
De retour dans la pièce, le seigneur fronçait les sourcils, tandis que Geist affichait un sourire aimable.
« Que diriez-vous de ceci : le comte Kleinzelt gère la production, et l'Église gère la vente. Nous voudrions l'exclusivité de la vente. L'Église achètera au prix de la moitié du bois ordinaire. »
« Attendez, il n'y a aucun avantage pour moi. »
Face aux conditions énoncées à la mitraillette par Geist, le seigneur mit le holà.
« Il y en a un. Puisque toutes les églises collaboreront, la vente deviendra possible même dans le territoire du marquis Beltze, où le comte ne peut pas mettre la main normalement. Inévitablement, la zone de vente s'élargira, et le chiffre d'affaires total augmentera. »
Comme le disait Geist, vendre dans d'autres territoires était difficile pour la maison Kleinzelt.
De plus, comme l'Église achèterait l'ogalite, les frais de transport vers les autres territoires seraient à sa charge.
« Hum. Je ne sais pas quel coût la production d'ogalite exige, donc je ne peux pas garantir le prix de gros. »
Le seigneur caressa son menton. Pour lui, c'était une aubaine tombée du ciel, mais son expression montrait qu'il cherchait à en tirer le maximum.
Le seigneur et Geist ourdissaient un plan pour s'approprier le fruit des efforts de Sora et des enfants.
Razetto observait les deux hommes d'un regard glacial. Elle songea qu'une fois sortie de cette pièce, elle enverrait immédiatement un message au village — et réalisa qu'elle avait oublié pourquoi elle se trouvait là.
« Alors, comte, pour l'ogalite, fixons le prix après avoir mis la main sur le village. »
Le seigneur serra la main que Geist tendait. La négociation avait franchi une première étape.
« Au fait, votre servante, Razetto-san... »
Geist détacha son regard du seigneur pour le poser sur Razetto.
Dans ses yeux étroités avec bienveillance, Razetto vit briller la lueur d'une araignée qui enserre sa proie. Un frisson glacial lui parcourut l'échine.
« Je voudrais la garder quelques jours à l'Église. »