L'air sec soulevait de fines particules de sable qui forcèrent Sora à plisser les yeux.
── Pas vraiment un temps idéal, songea-t-il.
Il avait été convoqué au manège du comte Traynen.
Devant lui s'étendait une pelouse où les soldats, la fierté du comte, faisaient galoper leurs chevaux.
C'était un spectacle étonnamment bucolique pour le cœur de la capitale royale.
Sora lança un regard oblique au comte Traynen qui se tenait à ses côtés.
Ce dernier observait l'équitation de ses hommes avec un air sévère.
La raison de cette convocation : l'affaire Chaf.
Trois semaines déjà qu'ils étaient arrivés dans la capitale. Le comte Traynen avait sans doute entendu les détails de la bouche du comte Sidlbar.
La lettre que Sora avait reçue du comte Traynen stipulait :
« Aujourd'hui, dans le manège de ma demeure, se tiendra un match en trois manches gagnantes entre Chaf et Felix. Quel qu'en soit l'issue, ce sera le dernier duel dans la capitale. Nous souhaitons que le vicomte Sora Kleinzelt en soit le témoin. »
Apparemment, sentant que Sora attendait une résolution, il avait préparé le terrain.
Après trois semaines dans la capitale, Sora souhaitait lui aussi qu'on en finisse.
Le prototype du dispositif de drainage à présenter au comte Sidlbar était déjà achevé, et Sania, qui faisait mine de le trouver encombrant, l'avait caché dans sa chambre d'auberge.
« …… Vicomte Kleinzelt, mon fils vous a causé des ennuis. »
Sans détourner les yeux de ses soldats, le comte Traynen s'excusa.
Sora secoua la tête et sourit.
« C'est donnant-donnant, non ? Et c'est indispensable à la progression de Chaf. »
« …… Votre compréhension m'aide. »
Le comte Traynen fit une grimace amère.
Lui aussi avait connu les mêmes tourments que Chaf. À peu près au même âge, quinze ans environ.
Pourtant, Sora, à huit ans, connaissait déjà la réponse.
D'où venait un tel écart ? Le comte Traynen n'en avait pas la moindre idée.
« Ô ! N'est-ce pas le seigneur Sora ! »
Une voix tonitruante dans son dos le fit se retourner.
Le comte Sidlbar traîna Chaf par la nuque jusqu'à eux.
« Il vient de s'entraîner avec Sania. Ha ha ! La première fois que je l'ai vue, j'ai cru m'être fait avoir par un blaireau, mais cette fille a du répondant. J'ai bien fait de lui demander. »
Le comte Sidlbar relâcha Chaf et s'approcha de Sora.
Ce dernier lui fit signe, par gestes, de s'enfuir.
Sora sourit amèrement et secoua la tête pour le rassurer.
Le comte Sidlbar se posta à côté de Sora et balaya le manège du regard.
« Felix n'est pas encore arrivé ? »
Le comte Traynen acquiesça et envoya un soldat le chercher.
Sora s'écarta légèrement des deux comtes pour parler à Chaf.
« Comment te sens-tu ? »
« Plutôt bien. Si j'arrive à l'attraper, je pourrai le jeter d'une seule main. »
Ainsi, il n'aurait pas à lâcher son épée, pensa Chaf en serrant son poing droit.
« Aujourd'hui, je gagne. »
« Et après ta victoire, tu feras quoi ? »
Sora posa la question avec désinvolture.
Chaf afficha une mine perplexe.
« Si je gagne, je m'entraînerai sérieusement, tout simplement. »
Devant cet air qui disait « à quoi bon me demander ça maintenant ? », Sora haussa les épaules.
── Donc, il ignore que je m'entraîne en cachette.
« Le moment approche. Montre-moi un beau combat. »
Ayant repéré Felix au bord du manège, Sora coupa court à la conversation.
Chaf le remarqua aussi et son regard s'aiguisa.
Sora se glissa entre le comte Sidlbar et le comte Traynen et murmura :
« …… Selon la situation, il se peut que j'intervienne. »
Les deux comtes soupirèrent en chœur.
« Un petit-fils qui donne du fil à retordre. »
« Vous me faites de la peine. »
Le comte Sidlbar et le comte Traynen parlèrent tour à tour.
Sora répondit par un sourire forcé et appela Felix et Chaf.
« Commençons le match en trois manches. Êtes-vous prêts tous les deux ? »
Felix et Chaf, silencieux, prirent position avec leurs bokkens.
Cela voulait dire : « On est prêts, dépêche-toi. »
Sora observa les deux combattants en un instant.
Tous deux portaient des équipements pratiques. Non contentes d'armures, ils avaient aussi des gantelets et des heaumes.
Une attention du comte Traynen pour qu'ils puissent se frapper de toutes leurs forces.
Chaf avait un visage plus sérieux que d'habitude.
Il tenait son bokken plus court, l'ajustant pour le maniement à une main.
Son centre de gravité était légèrement abaissé, augmentant la stabilité de tout son corps.
Il avait sans doute prévu ainsi pour ne pas créer d'ouverture en passant des tranchants d'épée aux projections à mains nues.
De son côté, Felix avait un centre de gravité un peu plus haut.
Il tenait son bokken au bout du manche, en position haute, comme pour dire : « Repousse-le si tu peux. »
Devant le comte Traynen, son expression était grave, mais son attitude trahissait un mépris mal dissimulé envers Chaf.
── Engagé pour son talent d'acteur, il fait le méchant ? Quel maladroit, vraiment.
Sora éprouva de la pitié pour lui, en son for intérieur.
« Le premier à deux manches l'emporte. Inutile de le dire, mais ne vous retenez pas. »
Sora inspira profondément et lança d'une voix porteuse :
« Première manche, commencez ! »
Au signal, Felix bougea.
Il glissa pour combler la distance et, dès qu'il fut face à Chaf, abattit son bokken.
Sa prise, mal placée, subissait un fort moment de force, mais il convertit tout en puissance grâce à une technique raffinée.
Ce coup descendant imprégné de force semblait impossible à encaisser pour Chaf.
Ce dernier recula d'un bond.
Felix, profitant de l'élan, abaissa sa posture.
Dans la foulée, il décocha une estocade ascendante qui utilisait le ressort de tout son corps.
Face à la fluidité de cet enchaînement, le comte Sidlbar émit un grognement admiratif.
L'estocade visait la poitrine de Chaf. Elle était tranchante.
Chaf la vit venir et fit violemment heurter le flanc du bokken adverse avec le sien.
Dire qu'il l'avait dévié était un euphémisme : la méthode était brutale.
── Il n'a pas de marge, semble-t-il.
Sora suivait l'évolution du duel avec attention.
L'arme de Felix, repoussée sur le côté, laissait son avant entièrement découvert.
Chaf fit un pas en avant et lança son bokken en travers vers le torse de Felix.
À un cheveu de l'impact, Felix rétablit sa posture et recula.
Une esquive au rasoir.
Mais, comme s'il l'avait anticipé, Chaf enchaînait déjà.
Sans perdre d'élan, il lâcha son bokken de la main gauche.
Il bondit de toutes ses forces, annulant instantanément la distance qui le séparait de Felix.
Sa main gauche libre s'étendit vers la gorge de Felix.
Celui-ci pivota le buste pour échapper à l'emprise, mais ne put éviter cette main qui fendait les airs comme une hirondelle.
Chaf saisit la gorge de Felix et continua d'avancer.
Non content de son élan, il y mit tout son poids, projetant le haut du corps de Felix en arrière.
Arrivé à sa hauteur, Chaf balaya la jambe de Felix pour le coup de grâce.
La technique était un osoto-gari brutal, tout en force.
Les pieds de Felix quittèrent le sol, ses yeux s'écarquillèrent de surprise.
L'instant d'après, il fut plaqué au sol.
── Un premier point technique, alors.
Sora murmura.
Dans son champ de vision, Chaf contemplait sa propre main gauche avec une émotion palpable.
Celui qui avait projeté l'adversaire semblait le plus surpris.
Sora leva la main et annonça :
« Chaf, un point ! »