« Nn… »
Tout en laissant échapper une voix languide, Leila émergea de son sommeil.
Elle se redressa et ouvrit les yeux : elle se trouvait dans une pièce du château royal. Apparemment, elle avait dormi sur le lit qui s'y trouvait.
« J'ai mal à la tête… »
En se tenant la tête qui lui battait douloureusement, Leila fit tourner ses pensées.
Qu'avait-elle fait ? Pourquoi était-elle ici ? Elle essayait de réfléchir, mais à chaque fois son cerveau lui faisait mal et elle ne parvenait pas à se souvenir comme elle l'aurait voulu.
Pourtant, une vague impression d'avoir commis quelque chose de mauvais, une culpabilité diffuse, s'était accumulée au fond de sa poitrine, et Leila ne se sentait pas bien.
Il fallait d'abord vérifier la situation. Leila regarda autour d'elle.
Il n'y avait rien de particulier dans la pièce où elle avait dormi, mais sur une chaise placée à côté du lit, une certaine personne était assise, endormie.
« Theodolf-sama… ? »
C'était le troisième prince, Theodolf, qui dormait sur la chaise.
Pourquoi lui était-il ici ? Alors que Leila s'interrogeait, la porte de la pièce s'ouvrit et une femme entra.
« Ara, vous êtes réveillée. Comment vous sentez-vous ? »
« I, Isabella-sama !? »
C'était la reine Isabella, la mère de Theodolf, qui entrait dans la pièce.
Leila redressa le col de son vêtement de nuit, qu'elle portait sans s'en être aperçue, et se raidit.
« Vous devez être encore fatiguée. Inutile de vous forcer, restez tranquille. »
« M, mais… »
« Plus important encore, votre corps va-t-il bien ? J'ai utilisé un philtre de dissolution de malédiction, donc je pense qu'il ne reste plus aucun effet de la domination, mais… »
« Domination… ? »
Au moment où elle entendit ce mot, les souvenirs de l'époque où elle était dominée affluèrent soudain dans l'esprit de Leila.
Le fait d'avoir été manipulée par une femme suspecte, d'avoir reçu l'ordre d'assassiner Isabella, et d'avoir pointé son épée vers Theodolf et Garlan, allant jusqu'à porter la main sur eux : elle se souvint de tout.
« Mo, moi, j'ai fait quoi… »
Le sang lui quitta le visage, et Leila pâlit.
Isabella lui dit de se calmer, mais ses mots ne l'atteignaient pas.
Son cœur était rempli d'une lourde culpabilité et d'un fort remords. Leila ne voyait qu'une seule action possible dans cette situation.
Elle saisit son épée, appuyée contre le lit, et en pressa la lame contre sa propre gorge.
« Que faites-vous ? Arrêtez. »
« Pardon, Isabella-sama… J'ai commis l'impardonnable. Je ne pense pas que ma vie puisse expier mes fautes, mais… c'est du moins le minimum que je puisse faire. »
Sans écouter l'injonction d'Isabella, Leila tenta de s'ouvrir la gorge.
Ces gens qu'elle avait appris à aimer pour la première fois en sortant dans le monde. Même si elle avait été manipulée, le fait d'avoir essayé de les tuer de sa propre main était insupportable pour Leila.
Les larmes qui coulaient de ses yeux n'étaient pas dues à la peur de la mort, mais uniquement à la culpabilité envers eux deux.
Leila serra son épée et s'apprêta à trancher sa gorge d'un coup. Mais —
« Ne comprenez-vous pas quand on vous dit d'arrêter, Leila Orustin ! »
« … ! »
La voix d'Isabella résonna dans la pièce, et le bras de Leila s'immobilisa.
Cela faisait longtemps que cette dernière, de par sa maladie, n'avait pas élevé la voix aussi fort.
« Isabella-sama, mais… »
« Ne comprenez-vous pas pourquoi Theodolf a pris le risque de traverser un pont dangereux pour tenter de vous sauver par ses propres moyens ? »
« Ah… »
« Oui. Tout était pour vous sauver. Je ne nie pas le fait que vous soyez rongée par le remords et que vous songiez à vous donner la mort, mais c'est un acte qui trahit les efforts de cet enfant. En tant que mère, je ne peux pas laisser faire. »
« U, uu… »
L'épée tomba des mains de Leila et roula sur le sol avec un bruit sec.
Elle eut honte d'avoir fui par la voie la plus facile, oubliant sa dette envers celui qui l'avait sauvée.
« Mais… alors, que dois-je faire ? Mes péchés sont trop lourds. Comment dois-je vivre désormais… ? »
Leila baissa la tête, le regard vide.
Isabella s'approcha alors d'elle, prit sa main et la serra.
« … Si vous souhaitez expier vos fautes envers moi et Theodolf, ne voudriez-vous pas devenir la force de cet enfant ? »
« De Theodolf-sama… ? »
« Oui. Vous le savez, il ne me reste plus beaucoup de temps à vivre. Si je disparais, il n'y aura plus personne pour protéger cet enfant. Je veux que vous le protégiez et le surveilliez de près. »
En disant cela, Isabella baissa tristement les yeux.
Pour l'instant, Garlan aussi était allié de Theodolf, mais il n'était pas son chevalier. Si Isabella mourait, il ne pourrait pas rester à ses côtés.
« Mais… Theodolf-sama est un prince légitime de ce pays. Est-il vraiment si isolé que ça ? »
« … Cet enfant n'est pas un enfant ordinaire. C'est parce que son père et son frère le sentent au fond d'eux-mêmes qu'ils évitent Theodolf. »
« Pas un enfant ordinaire, dites-vous ? »
« Oui. Cet enfant est un enfant spécial, venu d'un endroit différent d'ici. »
Isabella caressait la tête de Theodolf endormi d'une voix douce.
Leila ne comprenait pas le sens de ses mots et demanda en retour : « Un endroit différent, dites-vous ? »
« Oui. Bien qu'il n'ait jamais mis les pieds hors du château, cet enfant connaît plein de choses que j'ignore moi-même. Et parfois, il regarde au loin comme s'il regrettait un autre lieu. Cet enfant est sûrement venu de quelque part de très loin. »
« Cependant… une chose pareille est-elle possible ? Theodolf-sama est bien né de vous, Isabella-sama, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est exact. J'ai bien enfanté cet enfant. »
Isabella posa sur Theodolf un regard empli d'affection.
« Quand j'ai mis Theodolf au monde, les médecins m'avaient dit qu'il y avait de fortes chances qu'il naisse mort. Mon corps faible n'avait pas permis à l'enfant de se développer suffisamment. De plus, on m'avait dit que mon corps frêle ne supporterait probablement pas l'accouchement… Nous devions toutes deux y laisser la vie. Mais un miracle s'est produit, je suis restée en vie et cet enfant est né en pleine santé. »
Isabella se souvenait encore vivement de ce jour.
C'est parce qu'elle avait ressenti une joie indicible à ce moment-là qu'elle pouvait encore vivre gaiement, malgré sa vie courte.
« À ce moment-là, j'ai pensé : cet enfant a sûrement été offert par la déesse. Fufu, à part Garlan, personne ne me croirait si je disais ça, ceci dit. »
« … Une seule chose, pardonnez mon indiscrétion, mais puis-je vous demander quelque chose ? »
« Oui, quoi ? »
« Theodolf-sama est venu d'un autre lieu, n'est-ce pas ? Pourtant, Isabella-sama, cela ne vous dérange pas ? N'avez-vous jamais pensé qu'il n'était pas votre enfant ? »
À cette question, Isabella écarquilla les yeux, surprise, puis pouffa : « Fufu. »
« Pas du tout. Quel que soit l'endroit d'où vient cet enfant, le fait qu'il soit mon enfant ne change pas. Personne ne me fera dire le contraire. Pas même la déesse. »
« ——— ! »
À cet instant, Leila eut le sentiment de toucher pour la première fois au véritable « amour ».
Elle fut émue aux larmes en pensant qu'il existait au monde quelque chose d'aussi précieux.
Et simultanément, elle ressentit une forte sense de mission d'avoir été chargée d'une existence si importante.
Si sa vie avait un sens, c'était seulement celui-là. Elle comprit que sa vie et son art de l'épée affiné existaient pour accomplir cette mission.
« ——— Entendu. J'offre ma vie et mon épée, tout, à Theodolf-sama. Alors soyez tranquille, Isabella-sama. Quoi qu'il arrive à l'avenir, je protégerai Theodolf-sama. »
« Merci, Leila-san. Je vous en prie, prenez soin de cet enfant… »
Et quatre mois après cet échange, Isabella mourut de maladie.
Theodolf, qui l'aimait comme une vraie mère, s'effondra et plongea dans une profonde tristesse.
Lorsqu'il regagna sa chambre, elle était là.
« Bienvenue, Theodolf-sama. »
« Je suis de retour… heu, eeh !? Le, Leila-san !? Pourquoi êtes-vous ici !? »
« Je suis venue remercier pour m'avoir sauvée à ce moment-là. Je n'ai pas de souvenirs de l'époque où j'étais lavée de cerveau, mais j'ai appris d'Isabella-sama que vous m'aviez sauvée. »
« Non, c'est vrai, mais… pourquoi portez-vous une tenue de servante ? Vous n'êtes pas devenue servante pour de vrai, si ? »
« Si, j'ai passé l'examen et j'ai été acceptée. Comme j'avais aussi la recommandation d'Isabella-sama, j'ai pu devenir votre servante attitrée. »
« Même ma mère !? No, de toute façon, je n'ai pas besoin de servante attitrée, c'est bon ! »
« Comment… J'ai pris ma retraite d'aventurière, alors si vous me renvoyez, je me retrouverai sans emploi… »
« Vous tranchez trop net ! Pourquoi ça en arrive là !? »
« C'est vraiment impossible, Theodolf-sama… ? »
Voyant Leila faire la tête, Theodolf eut un « u » de suffocation.
En vérité, il était heureux. Puisque sa mère avait disparu et que Garlan passait moins de temps à ses côtés, il n'y avait aucune raison de ne pas être heureux d'avoir quelqu'un qui restait près de lui.
« Bo, bon, j'ai compris. Mais si tu trouves autre chose que tu veux faire, tu pourras y aller quand tu veux, d'accord ? »
« Fufu, je ne pense pas que cela arrive, mais c'est noté. »
Leila redressa sa posture, s'inclina profondément, puis regarda Theodolf droit dans les yeux.
« Alors, à partir de maintenant, je compte sur vous, Theodolf-sama. »
« Un… Moi aussi, compte sur moi, Leila. »
La vie de ces deux êtres, liés par une étrange destinée, commença ainsi.