« C-ça, c'est... »
J'avais pris en main une grande feuille, longue et fine, d'allure majestueuse, et ces mots m'échappèrent.
C'est bien un monde de fantasy, pour qu'il existe une plante pareille.
« Seigneur Joshua. Triste ? »
« Non, non. Si je fronce les sourcils, ce n'est pas parce que je suis triste. Je suis juste surpris par une chance inespérée. »
Arle m'observait avec réserve, tout doucement, et je secouai la tête.
« Pour que vous soyez surpris, seigneur Joshua... De quelle plante s'agit-il ? »
Cette fois, ce fut Ellie qui posa la question, l'air passionnée.
« Ça, c'est du manioc. Une culture qui peut devenir la céréale principale de cette terre, à la place du blé. »
Je brandis fièrement la feuille, mais elles n'avaient pas l'air de bien saisir.
Bah, c'est normal. Moi-même, je n'aurais jamais imaginé qu'une chose pareille existe.
Voici ce qu'indiquait le Don d'Évaluation des plantes au sujet de cette feuille :
Nom : manioc tempéré
Résumé : comestible. Ne peut être consommé tel quel, doit être détoxifié.
Culture : pousse facilement, même sans engrais, il suffit de le planter.
Détails : il existe trois grandes méthodes de détoxification...
C'est du manioc, cette feuille, c'est du manioc !
Je n'aurais jamais imaginé qu'il y ait du manioc dans ce monde aussi. Contrairement à celui de la Terre, qui est tropical, le manioc de ce monde est tempéré, apparemment.
Ce qui m'apprenait aussi que Kampaland avait un climat tempéré.
Tempéré, c'est large : les étés sont peut-être chauds et les hivers enneigés... En ce moment, c'est le printemps. La saison idéale pour se lancer dans l'agriculture.
On pourra amasser des vivres en abondance avant l'hiver et se préparer à le passer.
Ah oui, le manioc. On dit de ce tubercule que c'est « le tubercule le plus facile à cultiver au monde », un produit qui pousse sans problème même sur des terres incultes qui ne pourraient normalement pas servir de champs.
Son défaut, c'est qu'il contient un poison de la famille du cyanure. Mais la méthode pour l'éliminer, l'Évaluation des plantes me l'indique.
« Cette feuille donnera du blé ? »
« Non, ses racines gonflent comme celles des tubercules, pour former une sorte de bulbe. On les déterre, on les transforme, et on peut en faire du pain. »
« Quel goût cela aura-t-il ? J'ai hâte ! »
« Puisqu'il y avait des feuilles, va me déterrer ses racines, s'il te plaît. On commencera la culture à partir de là. »
« Bien, seigneur. Comptez sur moi. »
Le dos bien droit, Ellie s'inclina profondément.
Si on réduit le manioc en poudre et qu'on le stocke, ça devrait aller. Ah, au fait, c'est la matière première du tapioca.
Si on pouvait aussi profiter du thé au tapioca, ce serait bien... Pour ça, il faudrait du thé noir et du sucre.
Ah, et je voudrais aussi du lait.
« Le lait, d'ailleurs... ça pourrait aussi servir à nourrir le bétail, oui. »
« Créer dix à partir d'un. C'est bien vous, seigneur Joshua ! »
« Comme prévu. Seigneur Joshua. Génial ! »
Les joues roses, l'air émerveillé, elles se répandirent toutes les deux en louanges.
Mes rêveries s'enchaînaient et j'avais simplement pensé tout haut, alors pour ma part, j'étais assez gêné.
Je me grattai l'arrière de la tête en riant, et passai à l'examen des plantes restantes.
Une heure plus tard...
« Je crois que ça suffit. »
Je plissai les yeux devant les candidates alignées en rang. Je n'aurais jamais pensé en trouver autant.
Sur les vingt-cinq espèces qu'elles m'avaient apportées, trois étaient des fragments de plantes comestibles.
« On nous avait parlé d'une terre stérile, mais cette terre ne pourrait-elle pas donner de riches récoltes ? »
Ellie n'avait pas tort. Stérile, tu parles. C'était à se demander si les gens n'avaient pas simplement fait la fine bouche parce que ce qui se mangeait était trop différent du duché de Rudel. Ou plutôt, si on ne connaît pas la méthode de culture, on ne peut pas non plus faire pousser... peut-être.
Le climat avait beau être différent, j'avais découvert qu'il y avait à Kampaland beaucoup de plantes semblables à celles originaires d'Amérique centrale.
Pendant mon examen, les gens de l'équipe agricole m'apportaient aussi ce qu'ils avaient récolté dans les environs, et j'avais découvert encore d'autres choses comestibles.
Rumberg et le groupe d'exploration en rapporteraient sûrement aussi, et avec tout ça, j'étais convaincu qu'on pourrait vivre sans dépendre des pays voisins, en particulier du duché de Rudel que je gouvernais autrefois.
Ce que j'avais découvert : patate douce, piment, courgette, maïs, poivron, avocat, fraise, et j'en passe. Je n'en avais pas encore trouvé, mais à ce rythme, j'avais l'impression qu'il y aurait aussi des pommes de terre et des potirons. Pour le reste, j'allais patiemment chercher parmi les plantes sauvages celles dont on pourrait faire de la salade.
« Ellie, tu veux bien aller rassembler les gens de l'équipe agricole ? Arle, toi, tu vas disposer avec moi les cultures sélectionnées dans le jardin. »
« Bien, seigneur. »
« Bien, seigneur. »
À mes instructions, elles se redressèrent toutes les deux d'un même mouvement et s'inclinèrent profondément.
***
Le soir même, Rumberg et les autres revinrent.
Je l'appelai aussitôt, avec Bartolo, pour entendre ce qu'ils avaient appris.
Cette fois, j'avais fait apporter un tableau noir dans le cabinet de travail, et je m'étais installé sur le canapé de repos en voulant les faire asseoir tous les deux sur le canapé d'en face... mais ils refusèrent de s'asseoir, et le compte rendu se fit debout.
Ce n'est pourtant pas impoli de s'asseoir. Il faudra un jour que je les convainque de se montrer un peu plus détendus avec moi.
Quand on me traite avec trop de déférence, c'est plutôt moi qui suis mal à l'aise.
« J'ai exploré le nord, et Bartolo le sud. Permettez-moi de commencer par mon rapport. »
Après une révérence élégante digne d'un majordome, Rumberg commença.
Au nord, à une trentaine de minutes de marche, coulait une rivière de taille moyenne, au débit assez fort pour qu'il soit difficile de la traverser telle quelle.
Ils n'avaient pas plongé, si bien qu'on ne connaissait pas sa profondeur, mais comme elle faisait plus de vingt mètres de large, il supposait qu'elle était assez profonde.
De l'autre côté de la rivière se dressait une falaise abrupte, et on ne voyait pas au-delà. En remontant la rivière vers le nord... c'est-à-dire en allant vers le nord-est depuis le manoir, les arbres devenaient plus denses, et ce serait sans doute un bon terrain de chasse, d'après Rumberg.
De l'autre côté, au contraire, les arbres étaient clairsemés et une terre désolée s'étendait.
Je notai au tableau ce que m'apprenait Rumberg, tout en traçant une carte sommaire.
« Merci. Ensuite, Bartolo, à toi. »
« Euh. Expliquer, c'est pas trop mon truc. »
Au moment où Bartolo commençait à parler, j'eus un frisson dans le dos.
Ah, oui.
« Rumberg, sa façon de parler m'est bien égale, alors arrête de foudroyer Bartolo du regard. »
« Veuillez m'excuser. »
Franchement, ça fait combien de fois, cet échange ?
« Ce qui compte, ce n'est pas la forme. C'est de parler de façon à faire son rapport facilement. »
« Il en sera selon votre volonté. »
Rumberg joignit les pieds, l'air confus, et inclina profondément la tête.
Bartolo, lui, se frotta le bout du nez du doigt, l'air gêné. Ils sont aux antipodes l'un de l'autre, mais je les apprécie autant l'un que l'autre.
Car je sais que tous les deux se sont jusqu'ici donné corps et âme pour moi.
Quand je pouffai, leurs visages à tous les deux se détendirent, comme s'ils se rendaient compte de quelque chose.
« Allons-y plus tranquillement. Ça va aller. Pour les cultures, on dirait que ça va s'arranger. »
« Vraiment !? En une seule journée... Votre clairvoyance ne cesse de m'étonner, seigneur Joshua. »
Rumberg avait ouvert de grands yeux et élevé la voix avec une ardeur un peu effrayante.
Je venais tout juste de lui dire d'y aller plus tranquillement. Pff. Enfin, c'est aussi ce côté trop rigide qui fait sa qualité.
« Bon, je reprends. Bartolo, ton rapport, s'il te plaît. »
« Ouais ! »
Bartolo se frappa la poitrine d'un grand coup et se mit à décrire la situation.