Encore un peu chancelant, je posai lentement la main sur le rebord de la fenêtre et tournai les yeux vers l'extérieur.
Il y avait là un jardin, vaste et vide, sans le moindre arbuste, et une clôture entourait la maison et le jardin pour empêcher les animaux sauvages d'entrer.
Le problème n'était pas là, mais au portail.
Aux abords du portail se produisait quelque chose que je n'aurais jamais imaginé.
« C-c'est pas vrai... »
Je calmai mon cœur, qui menaçait de flancher, et parvins tant bien que mal à tenir bon.
« Ils sont si nombreux à vous être dévoués, seigneur Joshua, qu'ils vous ont suivi avec pour seul bagage les vêtements qu'ils portaient. »
Une foule s'était massée au portail. Alors que je n'étais arrivé ici que depuis un seul jour !
Des gens qui m'avaient suivi en voiture à cheval ? Non, moi, j'étais venu depuis la capitale, mais ceux qui habitaient plus près d'ici étaient peut-être venus à pied.
Croyant peut-être que mon hébétude était de l'émotion, Rumberg, le majordome, qui s'était approché sans un bruit, porta un mouchoir de soie à ses yeux.
« O-oui, c'est vrai... »
« Seigneur Joshua. Même exilé, c'est bien vous qui êtes, pour le duché de Rudel... »
Il n'y avait pas que Rumberg : même les deux servantes sanglotaient d'émotion.
A-ah. J'ai mal à la tête.
Je le sais. Je le vois d'ici.
Ce n'était que la première vague. Seuls ceux qui étaient rapides, venus à cheval ou autrement, et ceux qui habitaient près d'ici étaient déjà arrivés.
« O-oui, c'est vrai... On va manquer de vivres... Ha, ha. »
« Avec vous, seigneur Joshua, à coup sûr... »
J-je ne m'avouerai pas vaincu. Je vais paresser ici tout mon soûl, coûte que coûte.
En gros, il suffit de régler le problème des vivres et d'assurer la sécurité, non ? Dans ce cas, je vais m'y mettre tout de suite et en finir.
« Rumberg. »
Quand je l'appelai par son nom, il haussa les sourcils avec un « oh » et, je ne sais pourquoi, son visage se durcit aussitôt.
Rumberg affichait parfois ce sourire féroce, digne d'une bête sauvage. Bon, ça voulait sans doute dire que sa motivation venait de s'enclencher.
« Ordonnez, et j'obéirai. »
« Tu comprends vite, ça m'arrange. D'abord, réunis les quatre personnes du manoir. Pour l'endroit, voyons... Faisons du cabinet de lecture un bureau. »
« Bien, monseigneur. »
Les deux servantes, qui s'étaient postées derrière Rumberg sans que je m'en aperçoive, s'inclinèrent elles aussi profondément.
Est-ce que tous les domestiques marchent sans faire de bruit... ? Il leur arrive de se tenir derrière moi, et ça me fait sursauter.
On ne sent absolument pas leur présence.
Quand j'avais posé la question à Rumberg, il m'avait parlé de ne pas souiller les oreilles du maître de maison, quelque chose comme ça.
Je m'étais dit que les gens qui engagent des servantes dans ce monde devaient être d'une susceptibilité incroyable.
« Non, finalement, ici, ce sera très bien. L'endroit n'a pas grande importance. Arle. Tu peux aller chercher Bartolo ? »
« Bien, monseigneur. »
La petite servante aux oreilles de chat tigrées, Arluna, surnommée Arle, répondit à mi-voix.
Oups, j'avais oublié une chose.
« Tu peux passer par la fenêtre. »
« Merci. »
Plus vite, ce sera mieux. Elle appartient à une race d'hommes-bêtes, les Nekomimi, alors elle est agile comme un chat de naissance.
Sauter du premier étage, c'est donc un jeu d'enfant pour elle.
« Ellie. Prépare de quoi écrire. »
« À vos ordres. »
L'autre servante, une humaine aux cheveux noirs et brillants, c'est Elise, surnommée Ellie.
Les yeux légèrement tombants et l'air doux, elle a tout d'une demoiselle distinguée et réservée.
Contrairement à Arle, qui parle à mi-voix, elle manie parfaitement le langage soutenu.
« Rumberg. Si tu en as, un grand tableau noir ou du papier. »
« Nous avons un tableau noir. »
Après une révérence élégante, Rumberg disparut dans une autre pièce.
Fiou.
Pour l'instant, réunion de crise.
Bon, comment m'y prendre ?
Je m'assis sur une chaise, croisai les mains et posai le menton dessus.
« Me voilà, seigneur Joshua. »
Quoi, déjà ? C'est rapide.
Un homme d'une trentaine d'années passa la tête dans la salle à manger en agitant la main droite d'un air décontracté.
La servante aux oreilles de chat l'accompagnait, à côté de lui.
« T'as fait vite. Bartolo. »
« Ben, c'est Arle qui m'a pressé. Ça changeait pas grand-chose, de se dépêcher un peu. »
Bartolo porta la main à sa barbe mal rasée et tourna les yeux vers Arle comme pour dire « pas vrai ? ».
« Insolence envers le seigneur Joshua. Pas pardonnable. »
Les oreilles de chat plaquées sur la tête, Arle lui jeta un regard étincelant.
Moi, je ne reproche rien à Bartolo sur sa façon de parler, je l'accepte même, mais les autres ne peuvent pas s'empêcher de réagir.
Personnellement, je suis plus à l'aise quand on me parle franchement, comme Bartolo, qu'avec des formules de politesse.
L'atmosphère menaçait de tourner à l'orage, et je ne pouvais pas laisser les choses en l'état : je levai les deux mains et m'adressai à eux.
« A-allons, allons. Asseyez-vous déjà, tous les deux. »
« Non, je reste debout. »
« M'asseoir. Trop d'honneur. »
Ils refusèrent tous les deux d'une même voix.
Je me demandais quoi faire, sans arriver à me rasseoir pour de bon, quand les deux autres revinrent à leur tour.
Ils se tinrent bien droits, répartis à ma droite et à ma gauche, et attendirent mes paroles.
« Rumberg, Ellie, Arle, Bartolo. Je sais bien que ce n'est pas à des domestiques comme vous que je devrais demander ça. Mais pourriez-vous me prêter main-forte, ne serait-ce qu'un moment ? »
Je me levai, regardai chacun d'eux en face et baissai la tête.
S'il n'y avait eu aucun habitant sur le domaine, comme prévu, j'aurais pu vivre en cultivant modestement mon potager et en allant faire des courses de temps en temps. Mais si des habitants m'avaient suivi jusqu'ici, c'était une autre histoire.
Il n'y avait pas un seul fonctionnaire ici. Je ne pouvais compter que sur eux.
« Que dites-vous là ? Pour vous, seigneur Joshua, nous sommes tous prêts à nous tuer à la tâche pour vous prêter main-forte. »
Rumberg hocha vigoureusement la tête, et les trois autres en firent autant.
« Merci. Je choisirai bientôt, parmi les habitants, au moins de quoi former une administration. Sans plus attendre, discutons d'abord de ce qu'il faut régler en urgence. »
Je dessinai un cercle sur le tableau noir que Rumberg avait préparé.
« Ça, c'est notre manoir. On m'avait parlé d'une terre stérile, mais il y a de la végétation sauvage. Ce n'est pas non plus une immense prairie à perte de vue, cela dit. »
Le mot qui convient le mieux, c'est sans doute « friche ».
Ce sera une mission un peu risquée, mais je n'ai personne d'autre à qui la confier. Je vais déjà leur demander, on verra bien.
« D'abord, je veux explorer les environs. Un, savoir s'il y a des points d'eau, une rivière, un lac. Deux, s'il y a des fauves dangereux dans les parages, et des animaux bons à chasser. Trois, ramasser les plantes sauvages. »
« Bien, monseigneur. Laissez l'exploration à Bartolo et à moi. Pour la cueillette des plantes aux alentours, les deux servantes devraient suffire. »
« D'accord. On demandera aussi de l'aide aux plus costauds parmi les habitants. Combien de chevaux avons-nous amenés ? »
« Quatre, monseigneur. »
J'écrivis ce que je venais de dire et inscrivis le nom des responsables.
« Bien, ensuite, on va voir les habitants. Tout le monde vient. »
« Bien, monseigneur. Laissez-nous assurer votre protection. »
« Non, je ne peux pas vous mettre tous en danger... »
« Que dites-vous là ! Si nous pouvons vous servir de bouclier de chair, il n'est pas de plus grande joie pour nous. »
« Ah, euh, d'accord... »
Attends une seconde. Jusqu'où va la détermination de ces domestiques, au juste ?
Ça me touche qu'ils veuillent me protéger coûte que coûte, mais je ne vais quand même pas avoir la cruauté de demander à des non-combattants de me servir de bouclier.
« Nous savons parfaitement combien vous êtes bon, seigneur Joshua. Mais nous avons nous aussi reçu un minimum d'entraînement. De simples malandrins, nous saurons les repousser. »
« À vrai dire, c'est plutôt pour eux que... »
À la suite de Rumberg, Bartolo commençait à dire quelque chose, mais Arle lui plaqua la main sur la bouche.
« Non, ne vous en faites pas, ça ira. Ce sont des gens qui m'ont suivi par dévouement et qui se sont rassemblés en à peine un jour. »
Je le dis d'un ton léger, et mis fin à la réunion.
Bien, maintenant, allons voir ces futurs habitants qui se sont rassemblés.