« Duc Rudel. Vous aviez déclaré vouloir régner sans gouverner. Votre position n'a-t-elle pas changé ? »
Agenouillée sur le tapis rouge, vêtue d'une robe sacerdotale d'un blanc immaculé, la Sainte me posa cette question.
Son visage, aux traits aussi parfaits qu'un ouvrage de verre mais qu'on aurait pu dire froids, restait d'une impassibilité totale.
Derrière elle se tenaient le commandant des chevaliers, le regard implorant, et le cardinal, homme de pouvoir qui n'avait rien à envier à la Sainte.
À l'inverse du commandant, le cardinal levait les yeux vers moi sans sourciller.
« Ma position n'a pas changé. Par nature, les dieux n'ont pas à se mêler du gouvernement des peuples. »
« Je vois... »
Les yeux bleus en amande de la Sainte se fermèrent, puis se rouvrirent lentement.
Elle se releva d'un geste fluide et proclama solennellement :
« Conformément à l'"Oracle", Joshua Rudel, duc de Rudel, est condamné à l'exil. »
« Qu... »
Laissant échapper un son qui ne parvenait pas à former un mot, je me soulevai à demi de mon siège somptueux dans un raclement et fixai la Sainte droit dans les yeux.
Mais ses yeux bleus ne semblaient déjà plus me voir.
« Le gouvernement revient au duc, en tant que porte-parole des dieux. Si le duc n'est pas le porte-parole des dieux, alors c'est moi, qui sers les dieux, qui deviendrai ce porte-parole. »
« Donc la Sainte gouvernera le duché. »
« Oui. L'"Oracle" et la "Prophétie" l'annoncent. Que mon "Oracle" et la "Prophétie" du cardinal ne contiennent ni mensonge ni tromperie, le "Détecteur de mensonges" du commandant des chevaliers l'a confirmé. »
Le cardinal inclina légèrement la tête, et comme pour suivre son mouvement, le commandant des chevaliers acquiesça profondément, le visage tordu par l'amertume.
Vous vous dites peut-être : « C'est quoi, ce délire ? » Mais le pouvoir des oracles et des prophéties est absolu.
C'est pourquoi, à ce qu'on dit, l'histoire a connu de nombreux complots qui exploitaient oracles et prophéties.
« Commandant, est-ce la vérité ? »
« ... Oui. Je n'arrive toujours pas à y croire... Que le duc Rudel soit jugé inapte... Vous qui avez tant enrichi le pays, et pourtant... »
Ses paroles hachées, arrachées avec peine, ne laissaient aucun doute : le commandant ne mentait pas.
Je vois. Alors je n'étais pas digne de gouverner le duché.
Né fils du duc de Rudel avec les souvenirs de ma vie antérieure, j'avais employé sans retenue tous les moyens possibles pour ce pays à l'agonie... Bah, désormais, ça n'a plus d'importance.
« Entendu. Je me soumets à l'oracle. Je n'opposerai aucune résistance. C'est la dernière tâche que je puisse accomplir en tant que duc. »
« Admirable jusque dans votre retrait. Digne du sage roi Rudel, dont le nom a retenti dans tout le continent. »
Le cardinal, l'air impressionné, traça un losange du bout des doigts de sa main droite.
Ah, il me restait une question. Je reportai mon regard sur la Sainte et l'interrogeai.
« L'exil, et non l'exécution, c'est bien ça ? Ma destination est-elle déjà fixée ? »
« Oui. Ce sera le Cumberland, la terre du sud-est. »
« Eh ben. »
Mais c'est hors des frontières du duché, ça. Il n'y a aucun pays au Cumberland.
Une étendue de terres désolées, où plusieurs tentatives de colonisation avaient échoué par le passé, dit-on.
« Duc... non, emmenez le seigneur Joshua. »
« ... À vos ordres. »
C'est ainsi que je fus exilé dans la terre reculée du Cumberland, avec une poignée de serviteurs et un peu d'argent.
Trois jours plus tard.
« Eh bien, seigneur Joshua. Reposez-vous bien. »
« Oui, merci pour ce long voyage. Dis aussi aux autres de bien se reposer. »
« Bien, monseigneur. »
Ses longs cheveux noirs et brillants ondoyant, la servante s'inclina profondément, les mains posées sur le ventre, puis quitta la pièce.
La porte se referma doucement, et je fus enfin seul.
Un sourire me vint naturellement aux lèvres. Franchement, avec toujours quelqu'un dans les parages, je ne pouvais même pas me permettre de sourire tranquillement.
« Je suis liiibre ! »
Je plongeai sur le lit et m'y roulai dans tous les sens.
Franchement, jusqu'ici, je m'étais vraiment tué à la tâche, encore et encore. À un point tel que j'avais cru mourir d'épuisement.
J'avais les souvenirs d'une vie antérieure. Dans cette vie-là, j'étais salarié au Japon.
Une charge de travail infernale après l'autre, et pour finir, ma conscience s'était éteinte devant l'ordinateur du bureau, et quand j'avais rouvert les yeux, j'étais devenu un bébé.
« Fils de duc ! Génial ! Quelle chance ! » Voilà ce que j'avais pensé jusqu'à mes trois ans.
Le pays où j'étais né, le duché de Rudel, n'était pas simplement au bord du gouffre, ce serait un euphémisme : il avait carrément basculé dedans, et il n'y avait plus rien à faire.
Ça craint grave. À ce rythme-là, ce sera soit mourir de faim, soit finir empalé après une révolte : voilà ce que je m'étais dit.
Alors, dès mon plus jeune âge, j'avais soumis des propositions à mon père et aux ministres, j'avais exploité au maximum mes connaissances modernes, et j'avais tenté de redresser le pays, à force d'essais et d'erreurs.
Par chance, ils n'avaient éprouvé ni crainte ni méfiance envers l'enfant que j'étais ; au contraire, ils m'avaient couvert d'éloges à bras ouverts.
Et ce grâce à une capacité qui existe dans ce monde, le « Don ». Un Don est, comme son nom l'indique, un présent des dieux, une capacité qu'on possède dès la naissance.
Ils avaient dû penser que j'étais né avec une capacité liée au savoir. Ce n'est pas faux, mais c'est un peu différent. Enfin, ce détail n'a pas grande importance.
Bref, c'était bien qu'ils m'écoutent, mais le travail s'était de plus en plus concentré sur moi, et c'était devenu encore pire quand mon père était tombé malade et que j'étais devenu duc... Bien loin de la vie de noble oisive et tranquille dont j'avais rêvé.
Et voilà qu'à présent, la Sainte se proposait de diriger le pays à ma place.
Quand elle avait prononcé mon exil, j'avais eu envie de hurler : « Génial ! » Par précaution, j'avais aussi vérifié que ce n'était pas une condamnation à mort, et après ça, je n'arrivais plus à m'arrêter de sourire.
Seulement, devant tout le monde, je ne pouvais pas me réjouir ouvertement, et voilà où on en est.
« Le duché a trouvé son rythme de croisière, à moins d'une énorme bourde, ça devrait aller. »
Les mains croisées sous l'oreiller, les jambes étendues, je murmurai ces mots.
La Sainte m'avait laissé emporter de l'argent et des affaires de la maison, et elle m'avait même préparé un manoir où vivre.
Franchement, on peut dire qu'on était aux petits soins avec moi.
Plongé dans ces pensées, ce jour-là, je pus dormir à poings fermés, d'excellente humeur.
Ce jour-là, du moins...
Le lendemain matin.
Après le petit-déjeuner, l'incident se produisit.
Je regardais distraitement les deux servantes débarrasser la vaisselle, et au moment où je me levais en me disant que je les gênais peut-être, le majordome d'âge mûr m'interpella.
Cheveux blancs plaqués en arrière, une belle moustache, un costume qui lui allait parfaitement : un gentleman correspondant en tous points à l'image que je me faisais d'un majordome.
« Rumberg, qu'y a-t-il ? »
« Seigneur Joshua, il y a une chose dont je souhaiterais vous faire part. »
« Ici, ça te va, ou tu préfères une autre pièce ? »
« Comme il vous plaira. »
Hmm. Autrement dit, ça ne le dérange pas que les servantes présentes entendent.
Cela faisait un bon moment que je le connaissais, et il était redoutablement perspicace. J'avais entendu dire qu'il avait autrefois été un fonctionnaire d'une habileté remarquable.
Cela dit, dans ce manoir, il n'y avait que deux servantes et un jardinier : en me comptant, nous n'étions que cinq.
« Alors ici. Que se passe-t-il ? »
« Il est à craindre que nous manquions quelque peu de vivres. »
Hein, comment ça ?
Nous avions apporté assez de nourriture, et il suffisait de cultiver modestement un potager dans le jardin pour vivre, non ?
« Tu t'inquiètes parce que c'est une terre stérile ? »
« Oui. Si je puis me permettre. »
« Ça ira. Au pire, si rien ne pousse, on n'aura qu'à aller faire des courses. »
« Je crains que ce ne soit difficile. »
Hm ?
On dirait qu'on ne parle pas de la même chose.
Hein, ne me dites pas que... Le sang reflua d'un coup de mon visage.