La conscience revint peu à peu, et tout ce que ses yeux rencontrèrent fut une lumière sans bornes. Sa teinte pâle semblait puiser au plus profond de son âme, et sa conscience embrumée s'éveilla d'un coup.
« Drôle de plafond... »
L'empereur Sloc gisait sur son lit de malade, l'air vide. Son esprit était resté figé au moment de l'attentat. Après cela, tout avait basculé dans le noir, et il ne se souvenait de rien de ce qui avait suivi.
« Adversaires, ou peut-être l'Armée rebelle ? À quoi bon y penser maintenant ? En temps de guerre, les gens aspirent à la paix, et en temps de paix, certains appellent la guerre. Pourquoi les points de vue des hommes ne peuvent-ils pas s'unifier... »
L'empereur laissa échapper un sourire amer et impuissant. Unifier les humains était une tâche titanesque. Quel que soit l'issue, il y aurait forcément des épreuves en chemin.
« La route est longue et la mission lourde, Vieux... »
Tandis que l'empereur réfléchissait, une pomme épluchée lui fut tendue. Il se redressa pour s'asseoir, s'apprêtant à remercier, mais son bras resta figé en l'air.
« ... Ismaël ? »
« C'est moi, Vieux. »
Ismaël sourit calmement et posa la pomme dans la main de l'empereur, serrant sa paume comme pour en ressentir la chaleur.
« Une balle en pleine poitrine, une mort frôlée. Tu ne t'inquiètes pas de ce qui t'attend après la mort ? »
Les yeux de l'empereur s'écarquillèrent, mêlant stupéfaction et méfiance. Il reconnut devant lui son fils indigne, disparu lors de l'attaque de l'Armée rebelle. Toute trace de lui semblait s'être effacée du monde, pourtant il se tenait là, intact, narguant son père.
« Et alors ? Tu dois comprendre que la famille royale de Sloc appartient au passé. Celui qui se tient ici n'est plus qu'une marionnette d'apparat. Après la mort de l'empereur, un autre naîtra. Pour ceux qui tirent les ficelles dans l'ombre, peu importe qui est la marionnette ! »
L'expression d'Ismaël se durcit. Son père, autrefois si glorieux, semblait un homme changé, ne possédant plus l'autorité inaccessible d'un empereur. Il ne restait qu'une rancœur amère et impuissante face au destin, comme s'il était revenu dans le passé, face au père qui avait porté leur vie sur ses épaules avant que Daxlock ne frappe à leur porte.
Lors de leurs retrouvailles, Ismaël avait tant de mots tus. Il avait autrefois envisagé de renier son propre père, mais il réalisait maintenant que c'était une erreur. Son père n'avait jamais changé.
« Mais le nouvel empereur, une fois sur le trône, ne pourra pas faire ce que tu fais. Il reste encore tant de choses que tu n'as pas accomplies, non ? »
Les paroles d'Ismaël sonnaient comme une accusation. Il interrogeait son père, demandant pourquoi il envisageait d'abandonner. S'il était insatisfait du présent, pourquoi choisir la fuite ? Il avait déjà tant accompli. Une nouvelle ère établirait un nouvel ordre, et ils pourraient saisir cette opportunité pour purger le territoire de Daxlock. Pourquoi, à ce moment crucial, choisissait-il de reculer ?
Face à l'attitude obstinée d'Ismaël, l'empereur sourit, un sourire vraiment heureux. Durant les années où il s'était isolé, il n'avait jamais ressenti une telle joie. En Ismaël, il revoyait cette ombre, l'ombre de la défiance face au destin. Avoir cela suffisait.
« De quoi parles-tu... »
Ismaël perdait visiblement patience face à l'empereur, qui croqua calmement dans la pomme. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas connu une interaction aussi chaleureuse.
« As-tu déjà songé, mon fils, qui choisirait d'assassiner l'empereur de Daxlock en ce moment précis ? Prendre le risque d'être condamné par l'opinion et de faire face à d'inconnus puissants ennemis, entraver le développement pacifique futur de l'humanité. Cela pourrait attirer le mépris de l'humanité entière. Quelle force serait prête à le faire... Adversaires ? Armée rebelle ? Espions ennemis ? Soldats refusant d'accepter la réalité ? Citoyens justiciers ? Ou peut-être... moi-même ? »
L'empereur esquissa un sourire chargé de sens, comme s'il guidait délibérément Ismaël dans cette direction. Cet attentat était à la fois inattendu et, rétrospectivement, compréhensible. Certains voulaient qu'il soit empereur, d'autres non. À cette jonction critique d'après-guerre, diverses factions s'agitaient, et certaines commençaient à régler leurs comptes avec l'empereur de Sloc.
« Qu'essayes-tu de me dire exactement... » Ismaël réprima son élan. Il n'était pas venu pour écouter les pensées de son père, mais l'empereur sourit et le regarda sans parler, comme s'il anticipait la prochaine réaction d'Ismaël.
« Hum... Les adversaires ? Je me rappelle qu'ils sont ceux qui ne veulent pas voir une coexistence pacifique avec les autres pays. »
Ismaël donna sa réponse, mais l'empereur secoua calmement la tête, décidant de ne pas prolonger le suspense.
« C'est bien plus compliqué que ça, mon enfant. Pourquoi penses-tu que les adversaires existent ? Ou plutôt, qui les soutient dans l'ombre ? »
« Hein ? Ne sont-ce pas juste une bande de mécontents ? Qui utilisent certains privilèges pour atteindre leurs buts... Attends ! »
L'instant d'après, Ismaël saisit le point crucial. Il regarda l'empereur de Sloc, qui lui adressait un sourire malicieux, le cœur empli de confusion et d'inquiétude.
« Tu savais depuis le début que quelqu'un allait t'assassiner ! »
« Mm », fit l'empereur en hochant doucement la tête. « Être empereur est une profession à haut risque. D'innombrables gens convoitent ce poste. Même à l'époque moderne, pour une place de marionnette à soutenir, il y aura toujours des gens insatisfaits de la marionnette. »
« Quand une marionnette se libère du contrôle de son manipulateur, et qu'elle représente même une menace pour lui, ce dernier trouvera inévitablement le moyen d'éliminer la marionnette. »
« Pour être franc, depuis de nombreuses années, j'accumule secrètement du pouvoir. Malheureusement, avant que le moment ne soit venu, j'ai été découvert. Lorsqu'ils ont réalisé que je m'étais affranchi de leur contrôle et que j'avais failli faire capoter leurs plans, ils avaient déjà choisi le prochain empereur de Sloc. »
« Cet attentat n'était pas un accident, mais un acte prémédité. Ce n'est que par chance que j'ai pressenti le danger à l'avance et que j'ai pu m'échapper. Mais ils n'abandonneront pas. L'armée du Roi Démon, l'Armée rebelle, les Adversaires, le Peuple ordinaire — ils utiliseront tout ce qu'ils peuvent. Tu l'as remarqué toi aussi, Ismaël. Quelqu'un soutient les Adversaires dans l'ombre, et quelqu'un attise secrètement l'Armée rebelle. De simples obstinés ne peuvent pas organiser autant de personnel et de puissance de feu en si peu de temps. L'origine de ces armes et munitions est trouble. Ce n'est pas une aubaine providentielle ; le véritable ennemi est tapi au cœur de Daxlock ! »
Ismaël fut soudain illuminé, saisissant instantanément la gravité de la situation. Daxlock semblait manipulé par une Main invisible. Maintenant, avec toutes ces factions rassemblées ici, des courants profonds en mouvement, la situation ne pouvait que sombrer dans un chaos encore plus grand.
« Même si tu me dis tout ça, qu'est-ce que je peux faire ? » se plaignit Ismaël, impuissant. Il n'était plus personne maintenant, son existence effacée. Même si son statut de prince pouvait rallier quelque soutien parmi les partisans de l'empereur, une force aussi dérisoire ne suffirait pas à tenir face à la pression des diverses factions.
« Ne te retiens pas ; fais ce que tu veux ! » L'empereur ne le mit pas en difficulté, se contentant de lever le pouce.
Ce geste symbolisait bien des choses, et à cet instant, il n'était qu'encouragement et courage pour Ismaël.