« Titelas ? Tu plaisantes ? Ils sont tous morts, alors arrête de dire de telles bêtises ! »
Bien qu'Arlonde fût un peu décontenancé, son esprit restait clair. Il savait qu'une telle chose était impossible. Clawer a dû devenir fou de peur, sinon il ne débiterait pas de telles absurdités.
« Je n'ai pas le temps de m'occuper de ça maintenant. On parlera de ce que tu as vu plus tard. Notre situation actuelle est... »
Arlonde était pleinement concentré sur l'affrontement avec l'ennemi, mais Clawer, à sa grande surprise, passa à l'action. Il arracha le manche de commande d'Arlonde et le rabattit vers le bas, une manœuvre anormale qui fit instantanément chuter l'humeur d'Arlonde au plus bas.
« Qu'est-ce que tu fous ! »
Arlonde eut le sentiment que Clawer avait pété un câble. S'emparer au hasard du manche d'un pilote était un acte dangereux, surtout en plein combat. Les agissements de Clawer mettaient indubitablement leurs vies en danger ; même l'armure la plus solide ne pourrait pas résister à une telle manœuvre imprudente !
Pourtant Clawer l'avait fait, sans hésitation ni réflexion, prenant une décision unilatérale. Même s'il n'avait jamais croisé de MS auparavant, il aurait dû comprendre cette logique simple. Il ne pouvait pas être le fantôme de Titelas, non ?
Les deux hommes se heurtèrent un instant. Il n'y avait tout simplement pas assez d'espace pour manœuvrer dans le cockpit exigu, et la réaction du Sniper Jim les prit tous deux de court, leur cognant la tête l'un contre l'autre.
Arlonde rouvrit les yeux, incapable de supporter plus longtemps. Son visage était presque collé à l'écran. Il ne pouvait pas s'effondrer comme ça ; il devait vite se débarrasser de Clawer, qui était un boulet. Soudain, un faisceau de lumière traversa son champ de vision.
« Quoi ! Un beam ? Alors pourquoi... »
Arlonde fut un instant saisi et n'eut pas le temps de réagir avant que Clawer ne reprenne les commandes, tirant fermement le manche pour corriger la position de la machine.
Vmm—
Cette fois, Arlonde vit très distinctement : c'était une attaque beam ennemie. L'étrange crissement de l'air brûlé traversa ses oreilles pour s'évanouir aussitôt. Clawer avait esquivé l'attaque ennemie de justesse. De sa position, il ne pouvait pas voir le contenu du moniteur. Serait-ce que...
« Clawer ! »
« Je sais ! »
Clawer reprit le contrôle. Cette fois, même Arlonde, qui était aussi un NT, ne put percevoir la vitesse. Le brusque changement de direction lança la machine entière à pleine puissance. Arlonde ressentit une pression invisible qui faillit le faire exploser de l'intérieur. Sa vision flotta, et ils s'effondrèrent à nouveau dans le cockpit.
Arlonde poussa un cri de douleur. Piloter à deux était vraiment difficile, et les manœuvres de Clawer étaient dures à suivre, lui donnant l'impression que l'intensité globale avait augmenté bien au-delà des combats d'entraînement.
« Si tu continues à piloter comme ça, cette machine va finir en miettes plus tôt que tard ! »
Arlonde reprit son souffle. Il avait failli mourir de peur tout à l'heure, mais grâce à Clawer, ces instants d'échappée belle étaient des choses qu'Arlonde lui-même aurait eu du mal à contrôler.
Clawer sortit aussi brutalement de son état de panique, prenant progressivement conscience de ce qu'il venait de faire. Son dos était déjà trempé de sueur.
« Je... je sais pas, j'ai juste senti que je devais le faire... »
La réponse contournée de Clawer laissa Arlonde perplexe. Tout ce qu'il ressentait, c'était cette tension grisante, mais Clawer lui-même semblait un peu perdu. Cependant, Arlonde avait une vague idée de ce qui se passait.
C'était probablement la capacité de Clawer. Après avoir senti le danger, son corps avait réagi instinctivement pour survivre. Arlonde admettait que Clawer le surpassait sur ce point. Pourtant, même en sentant le danger, il ne pourrait pas piloter un MS s'il n'y connaissait rien. Clawer avait dit plus tôt n'avoir aucune expérience... L'a-t-il appris en lisant le manuel ? Ce gamin est vraiment un monstre !
Arlonde n'avait plus aucun doute. Il était pratiquement certain, et son regard sur Clawer teintait d'admiration et de soulagement.
« Accroche-toi bien, j'ai l'impression que je ne pourrai pas... freiner ! »
À cet instant, leurs rôles étaient presque inversés. Arlonde affinait les procédures d'exploitation du système, tandis que Clawer pilotait la machine et esquivait. Malgré sa première fois, il réalisait des manœuvres qu'Arlonde n'oserait même pas tenter. Arlonde avait juste le sentiment que le talent de ce gamin était anormalement monstrueux.
« Je me souviens, ce bouclier devrait être par ici quelque part, non ? »
Après avoir habilement pris le rythme, Clawer décida de tenter le coup. La machine s'élança en avant, esquivant trois beams. Le Sniper Jim pénétra officiellement dans l'enceinte du camp. L'engin lourd creusa un sillon au sol en raclant. Clawer contrôla son bras pour agripper fermement le sol, et au moins il ne s'écrasa pas.
« T'as mis les gaz à fond, c'est pas étonnant que vous n'ayez aucune restriction de protection ! »
Le cœur de Clawer fit un bond. Même avec son habileté, c'était sa première fois aux commandes, et sa résistance psychologique n'était pas si stable. Il s'était contenté de suivre les instructions du manuel ; c'était juste que les performances de cette machine modifiée étaient gravement incompatibles avec un modèle pour débutants.
« Désolé, j'ai oublié de le dire, fais gaffe. » Arlonde tapa l'épaule de Clawer pour le rassurer et n'ajouta rien. Il avait vraiment confiance en Clawer ; sa terrifiante capacité d'apprentissage lui permettrait sans doute de s'adapter vite.
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
Clawer était quelque peu décontenancé et perplexe. Le ton décontracté d'Arlonde le troublait encore plus. Pourquoi tu restes si cool ! On est complètement démunis là... Attends, c'est—
Dehors, les flammes faisaient toujours rage, mais Clawer vit une tout autre scène sur l'écran du moniteur. Il vérifia soigneusement que ce qu'il voyait était exact : au milieu de cette mer de feu, il y avait encore des survivants !
Comparés au corps du MS, ils étaient utterly insignifiants. Clawer les reconnut ; c'étaient des membres de l'Armée du Roi Démon du poste de secours. Ils se cachaient dans les flammes, encerclés par le danger. Un MS endommagé se dressait devant eux. Bien qu'il ne sache pas si le pilote à l'intérieur les avait repérés, ils avaient l'impression d'être observés, leurs yeux emplis de terreur et de ressentiment, incapables de faire face au MS qui était descendu devant eux.
Mais ils ne savaient pas ce que la machine devant eux était en train de faire. Peu de temps auparavant, elle avait protégé tout le monde. Les attaques dévastatrices de l'ennemi les avaient déjà plongés dans le désespoir. La douleur infligée par le MS était une peur inoubliable. Même si le Sniper Jim n'avait pas beaucoup changé après une grande bataille, dans l'environnement enveloppé de flammes et de cendres, ils ne pouvaient pas identifier le MS.
Clawer ne savait pas ce que les autres voyaient. Il comprenait que les gens devant lui n'étaient pas des ennemis du tout ; ils étaient désormais des victimes. L'attaque ennemie était imminente, et Clawer ne pouvait pas les ignorer. S'il fuyait maintenant, il craignait que cela ne les mette en danger...
« Qu'est-ce qui t'arrête ! Clawer, pourquoi tu bouges pas ? »
Arlonde ignorait la scène que Clawer observait. Son camarade était en danger. Le système avait déjà déclenché l'alarme, et ils devaient esquiver les attaques pour préserver leur force de combat pour plus tard. La seule chose sur laquelle ils pouvaient compter était ce MS, mais Clawer n'avait pas bougé. Son teint était bien plus critique qu'Arlonde ne l'avait imaginé.
« Qu'est-ce que tu essayes de protéger ? »
À la question d'Arlonde, les pensées de Clawer devinrent soudainement blanches. On aurait dit qu'il avait retrouvé son vrai moi, et son corps se mit à agir instinctivement. Clawer avait fait son choix depuis longtemps ; il avait trouvé sa propre réponse.
Boom—!