Su Yang reçut une assiette entière de crevettes frites toutes fraîches. Après avoir hésité entre les manger et ne pas les manger, elle finit par les renvoyer par où elles étaient venues.
« Merci pour cette aimable attention, mais j'ai déjà bien mangé. »
Pourtant, elles sentaient délicieusement bon.
Mais le Deuxième Siège et elle ne se connaissaient pas.
Comme l'autre pouvait être redoutable, elle n'osait rien manger de ce qu'il lui faisait porter.
Sur ces mots, elle s'en alla.
Un rappel retentit dans les haut-parleurs : on atteindrait les Îles du Sud à cinq heures le lendemain matin. Les passagers qui débarquaient étaient priés de ne pas manquer l'arrivée.
Su Yang régla un réveil une heure plus tôt et retourna se reposer.
Au milieu de la nuit.
« Je pars en premier. »
Su Yang se réveilla avant que son réveil sonne. Plissant les yeux, elle regarda Lin Su, qui venait de parler.
Les lumières étaient éteintes. Sa silhouette était d'un noir d'encre, et ses deux yeux luisants semblaient flotter dans les airs.
De près, elle distinguait son visage aux traits nets et son nez droit.
Su Yang se redressa sur un coude et le regarda approcher. « Ah... bon voyage ? »
Lin Su s'accroupit par terre et demanda : « Tu veux que Jiu Fang Su Jie revienne ? Qu'est-ce que tu lui trouves ? »
« Il n'y voit rien, son cerveau ne sait pas tourner, et tout ce qu'il sait faire, c'est manger toute la journée. Si un jour vous n'avez plus rien à manger tous les deux, il serait même capable de te disputer la dernière bouchée. »
« Je n'ai pas réfléchi aussi loin. S'il faut que je donne une raison... »
Le sujet avait changé bien trop vite, mais Su Yang y réfléchit avant de répondre : « Il est beau. »
« Et il est bien fait. »
« Son Corps Spirituel est mignon, aussi. »
Le coin de la bouche de Lin Su sembla tressaillir. « C'est tout ? »
Su Yang sourit avec candeur. « Ça suffit pour que j'essaie de l'accepter. »
Lin Su inclina le visage.
Les muscles de sa poitrine se soulevaient et s'abaissaient en lignes nettement dessinées. Il saisit la main de Su Yang et la plaqua contre son torse. « Je ne suis pas beau ? Et mon Corps Spirituel... »
Personne ne l'avait jamais qualifié de « mignon ».
La Panthère Noire ne semblait pas avoir le moindre rapport avec ce mot, non plus.
Lin Su marqua une pause. « Tu n'aimes pas mon Corps Spirituel ? »
« C'est le moment de parler de ça ? »
Su Yang retira sa main en s'écriant : « Hé, hé, hé ! C'est toi qui as insisté pour que je te touche. Je n'ai pas profité de toi de ma propre initiative. »
Le muscle sous sa main était chaud et ferme. Ses pectoraux étaient pleins, et elle en sentait le relief même à travers ses vêtements.
Lin Su guida sa main et la frotta deux fois avec insistance. Le frottement froissa son col et dévoila un mince éclat de peau.
Xie Li : « ... »
Ye Guang sortit la tête et les fixa de ses grands yeux.
Deux paires d'yeux brillaient comme des lampes dans l'obscurité.
« Sss sss ! »
L'espace d'un instant, ils avaient oublié que les autres étaient là, eux aussi.
La main de Lin Su s'immobilisa.
Su Yang dégagea sa main.
« Pourquoi tu viens faire le narcissique ici ? Jiu Fang Su Jie est obéissant. Il n'a jamais dit qu'il ne voulait pas de moi. »
Lin Su n'avait jamais regretté quoi que ce soit de ce qu'il avait fait.
Il ne pensait pas non plus qu'il était mal de se garder pur et de rechercher la liberté.
Mais chaque fois que cela arrivait, de minuscules aiguilles semblaient lui piquer le cœur, y laissant une douleur et une amertume tenaces.
S'il avait su alors qu'il renoncerait de lui-même à sa liberté et accepterait de devenir son Homme-bête, peut-être l'aurait-elle Marqué avant les autres.
À présent, bien qu'ils aient dit que chacun compterait sur ses propres capacités, il n'était toujours rien.
Il n'y avait rien à regretter.
Les mots avaient été prononcés, et rien ne pouvait changer ce qui s'était passé.
Alors il exaucerait son souhait et repêcherait ce Léopard idiot.
Jiu Fang Su Jie avait de la chance.
Lin Su ne savait pas s'il se moquait de lui ou de lui-même.
Au bout d'un long moment, il renifla et dit d'un ton désinvolte : « ... Lui, il est bien, et moi, je suis mauvais ? Très bien. »
Il se leva, et Su Yang ne put plus distinguer nettement son visage.
« Ne t'en fais pas. Ton Léopard des Neiges sera de retour d'ici deux jours. »
Il rattacha ses vêtements, lança cette seule phrase, puis bondit avec agilité par la fenêtre et disparut dans le ciel qui s'éclaircissait.
Su Yang marmonna : « Comment compte-t-il se faufiler là-bas ? Il ne va quand même pas rentrer à la nage ? »
Voyant qu'il était presque l'heure de se lever, elle rejeta la couverture et alla faire sa toilette.
Xie Li jeta un coup d'œil dehors, plongé dans ses pensées.
Le quai était vivement éclairé. Plusieurs projecteurs perçaient la nuit et illuminaient la mer de reflets scintillants, tandis que les vagues déferlaient sur les récifs du rivage.
« Les matinées sont froides. Heureusement que j'ai apporté un manteau. »
Su Yang s'emmitoufla dans ses vêtements et suivit le personnel pour descendre du navire.
« Comme vous êtes une Dompteuse étrangère et que vous n'avez causé aucun trouble inutile, veuillez me suivre pour l'enregistrement. Par ailleurs, votre Homme-bête doit se soumettre à l'inspection de l'île, respecter certaines précautions obligatoires et répondre à un questionnaire d'évaluation. »
Su Yang regarda à gauche et à droite, mais ne vit aucun Léopard en train de nager dans l'eau.
Seuls quelques chatons descendaient du navire ici ; elle ne vit pas le Deuxième Siège.
L'employé devant elle poursuivit : « Votre Homme-bête ne pourra entrer qu'après avoir accepté et réussi l'évaluation d'entrée sur l'île. S'il échoue, il pourra la repasser une fois. »
Le Serpent dans ses bras et Xie Li à ses côtés semblaient tendus depuis qu'ils avaient posé le pied sur l'île.
Su Yang vit le poil des oreilles de Xie Li se hérisser, tandis que Ye Guang ne cessait de darder la langue et de tourner autour d'elle, inquiet.
Les émotions qu'ils lui transmettaient étaient toutes méfiantes, comme s'ils avaient rencontré un ennemi redoutable.
Était-ce la présence dont Lin Su avait parlé ? La présence du Chef ?
Su Yang essaya de toutes ses forces de la percevoir un moment.
Elle ne sentait que l'odeur de fruits voisins, mûrs au point d'avoir commencé à fermenter.
« Si la seconde épreuve n'est toujours pas réussie, je crains que vous ne puissiez pas entrer. Veuillez nous en excuser. »
L'île comptait une quantité énorme de plantes. Partout où elle posait les yeux, la verdure s'étendait sur la terre, et de lourds fruits rouge vif pendaient aux branches.
Remarquant son regard, l'employé, entièrement voilé de gaze grise, dit : « Vous pouvez faire ce qu'il vous plaît sur l'île. Ces fruits sont comestibles, et il y a un robinet tout près pour les laver. »
L'île était accueillante envers les Dompteuses. Répondant à cette chaleureuse invitation, Su Yang tendit la main vers le fruit le plus proche.
L'employé eut un hoquet et poussa un cri : « Ah ! », ce qui fit sursauter Su Yang.
Tournant la tête, il réprimanda Xie Li d'un ton réprobateur : « Homme-bête, comment peux-tu laisser ta Dompteuse faire ça ? »
Il se tourna vers Su Yang et dit doucement : « Pardon de vous avoir effrayée. Je vous présente mes excuses. »
Un changement d'expression parfait, en une seconde.
Su Yang le fixa, stupéfaite.
Après avoir mangé un fruit, Su Yang regarda l'employé emmener Xie Li et Ye Guang pour l'inspection, puis pour l'examen.
Su Yang se dit : 'Mauvais, ça. Si j'avais su, j'aurais amené You Xue.'
Faire apprendre des réponses par cœur et passer un examen à Serpent Serpent, qui n'avait appris que deux ou trois phrases humaines... ça ressemblait un peu à maltraiter un illettré.
« Je reviens vite. »
Avant qu'ils se séparent, Xie Li tint la main de Su Yang et lui fit de nombreuses recommandations.
Enfin, par égoïsme, il ajouta : « Ne t'approche pas trop des Hommes-bêtes d'ici. »
L'évaluation ne pouvait être que difficile, jamais facile.
Les Îles du Sud avaient instauré ces mesures pour entraver les Hommes-bêtes, écarter ceux qui entouraient les Dompteuses et permettre à leurs propres Hommes-bêtes de « rencontrer » les Dompteuses.
Ils se prétendaient purs et innocents, mais en réalité, ils se dénudaient, exhibaient leur silhouette et séduisaient les Dompteuses.
Les prières de l'aube étaient séductrices, les danses qu'ils étudiaient étaient aguichantes, et plus ils se réprimaient, plus ils devenaient affamés et assoiffés.
Surtout les Hommes-bêtes les mieux classés parmi les vierges.
Avec sa Correspondance de 100 %, Su Yang était ici un petit agneau bien gras tombé du ciel.
Xie Li s'inquiétait.
Et si Su Yang s'entichait de l'un des Hommes-bêtes de l'île, et que, captivée par sa beauté, elle les oubliait ?
Même s'il avait fait de son mieux pour apprendre à lui plaire, il restait contraint et incapable de se laisser aller. Comment pourrait-il rivaliser avec ces vierges aguicheuses ?
En réalité, ses inquiétudes n'étaient pas infondées.