Serpent Serpent était collant et lent, mais une fois qu'elle s'y fut préparée mentalement, ce n'était pas si difficile à accepter : cela prenait seulement du temps.
Beaucoup trop de temps.
Chez les serpents, dans la nature, la durée varie. Chez certains, cela ne dure que quelques dizaines de minutes ou quelques heures, chez d'autres jusqu'à vingt-quatre heures, voire davantage.
Il n'existe à l'heure actuelle aucune donnée précise sur la durée propre à la « vipère des bambous insulaire ». Cette espèce est sensible aux climats chauds et humides. Et Ye Guang était une variété mutée...
Elle fit le calcul dans un fouillis de pensées, et son esprit fut bientôt réduit en bouillie.
Dans la cabine voisine.
L'insonorisation de la cabine du navire était médiocre. Lin Su se tourna et se retourna, puis leva le bras et le posa contre son front.
Des sons intermittents, fragmentés, ne cessaient de parvenir de la cabine d'à côté.
« Ne t'enroule pas si fort... »
La voix était si faible que les vagues la couvraient presque.
Lin Su serra le poing, au point que ses jointures blanchirent.
Il ne devait pas écouter, ni y penser.
Plus il s'efforçait de les ignorer, plus les sons devenaient nets, et ils lui perçaient les oreilles comme des aiguilles.
Il entendait le froissement d'un tissu qu'on tirait, et le frottement léger et frais des écailles de serpent glissant sur la peau.
À mesure que l'étreinte se resserrait, de doux halètements s'échappaient par à-coups, retenus. Ils étaient faibles et tendres, accompagnés de tremblements incontrôlables. Chaque son était assez léger pour que les vagues l'avalent presque, et pourtant il se frayait un chemin limpide jusqu'à ses tympans.
Ce lent resserrement, ce contact étroit étiraient le temps à l'infini, jusqu'à le rendre insupportable.
C'était comme si on lui avait fourré dans la poitrine une boule d'éponge de mer humide et froide qui lui coupait le souffle.
La capacité 【Autoguérison】 de Ye Guang l'avait nourrie en retour. Le Petit Mouton de Su Yang n'était pas devenu un Grand Méchant Mouton, mais ses quatre pattes s'étaient fortifiées.
Quand il ressortit enfin, il fonça dans Lin Su avec une force nettement accrue et fit perdre l'équilibre à Lin Su, qui ne s'y attendait pas.
Lin Su découvrit qu'il était plutôt rancunier.
Depuis qu'il lui avait dit de deviner, Petit Mouton se servait de lui pour se limer les cornes de bélier dès qu'il n'avait rien d'autre à faire.
Il refusait aussi la poignée de sabot de la réconciliation.
Chaque fois qu'il venait apporter à manger, il devait se méfier de ce mouton qui pouvait lui foncer dessus sous n'importe quel angle, à n'importe quel moment.
Peu importait qu'il le percute, mais il ne fallait pas qu'il renverse la nourriture.
Comme prévu, à l'instant où la porte s'ouvrit, une tache blanche bondit en avant comme un tourbillon. Chaque fois qu'il s'apprêtait à faire des bêtises, il riait d'un « Mie Mie » particulièrement joyeux.
Lin Su leva le bras pour mettre le plateau hors d'atteinte et jeta dans la pièce un regard détaché.
Xie Li s'accroupit le premier et ouvrit les bras pour l'arrêter. « Viens ici. »
Il prit Petit Mouton dans ses bras et regarda dans la pièce.
La Période de Rut était déjà terminée, mais Ye Guang continuait de se montrer câlin avec sa Femelle.
Xie Li fit un pas hésitant en avant.
Il n'était plus aussi agressif que ces derniers jours.
« Elle l'a Marqué ? » Lin Su se sentait toujours oppressé. Il devinait que Xie Li ne valait pas mieux que lui.
Il recomposa son expression, les suivit à l'intérieur et referma la porte de la jambe.
« Sss. »
Ce fut Ye Guang qui répondit sans attendre.
Les Purifications Profondes répétées l'avaient rendu apte à être Marqué.
Quand Su Yang lui avait demandé où il la voulait, Serpent Serpent, toujours collé à elle, avait au coin des yeux une vague teinte rougeâtre. Il s'était roulé sur le dos pour exposer son ventre, le bout de la queue pointé vers ses Sept Pouces.
Les écailles de son ventre étaient lisses, tièdes du contact de la peau humaine.
Sa blessure précédente avait entièrement guéri. Un motif de Petit Mouton couvrait ses Sept Pouces, et il ne cessait de le toucher joyeusement du bout de la langue.
Suivant ses mouvements, Lin Su vit nettement la Marque et détourna les yeux. « Venez manger. »
« Nous allons bientôt entrer dans les limites de l'Archipel. Ils emmèneront les Hommes-bêtes pour une inspection. Je ne connais pas très bien la situation actuelle non plus, mais Xie Li et Ye Guang devraient pouvoir entrer avec toi. »
Su Yang avait mal au ventre, et ses deux jambes tremblaient.
À force de s'être surmenée, elle avait désormais mal aux reins dès qu'elle voyait un serpent.
Mais grâce à la capacité 【Autoguérison】, elle n'avait pas la moindre véritable blessure. Même son mal de mer avait guéri tout seul.
« Et toi ? »
« Moi, j'entrerai en douce. Ensuite, je ne débarquerai pas avec vous. You Xue a modifié à distance le registre des passagers. »
Il pouvait manipuler les choses même d'aussi loin.
Su Yang mentionna You Xue dans le groupe de discussion et lui envoya un pouce levé.
You Xue lui envoya une vidéo et répondit d'un ton désinvolte.
« Ce n'est rien. »
Su Yang remarqua que ses cheveux étaient un peu en désordre et agrandit l'image. « Qu'est-ce que tu faisais ? Tu n'étais pas au bureau ? »
Son profil était saisissant à l'écran. « J'ai accepté un défi de classement et je me suis battu. »
Su Yang demanda avec inquiétude : « Tu es blessé ? C'est toi qui t'es battu, ou Sa Xue ? »
« Moi. »
You Xue regarda droit dans la caméra. « Gege s'est endormi après ton départ. »
Su Yang pensa aux petits chiens abattus des animaleries, qui attendent impatiemment le retour de leur maître, et son cœur fondit.
« Alors tu n'es pas blessé ? Il pourrait arriver quelque chose à Sa Xue s'il dort trop longtemps ? Tu devrais le laisser sortir se promener, lui aussi. Je vous ai acheté plusieurs frisbees. J'ai écrit vos noms sur les boîtes, et ce qu'il y a dedans est identique. »
You Xue marqua une pause, le coin de ses lèvres se relevant de façon presque imperceptible. « Je ne joue pas au frisbee. »
La main de Lin Su passa devant elle. « Tu as fini de manger ? J'emporte l'assiette. »
Su Yang hocha la tête et s'écarta.
Ils accosteraient demain. Elle ne savait pas s'ils pourraient récupérer le Léopard des Neiges.
Elle était un peu agitée. En voyant le paysage marin par la fenêtre, elle eut envie de regarder les îles. « Je sors jeter un coup d'œil. Je ne me suis pas encore promenée sur le pont. »
You Xue acquiesça et mit fin à l'appel.
Lin Su dit : « Moi, je n'y vais pas. »
Il n'était pas commode pour lui de se montrer de nouveau maintenant.
Une fois les pas de Su Yang éloignés, l'expression de Lin Su se fit froide.
Quand il était parti d'ici, plusieurs années plus tôt, il n'avait jamais pensé revenir.
Ce qu'il avait dit à Su Yang n'était pas faux, mais il lui avait caché certaines choses.
S'ils parvenaient à achever vite la Marque, tout deviendrait bien plus simple.
Mais s'ils ne parvenaient pas à Marquer Jiu Fang Su Jie à temps et qu'on l'envoyait devant la Cour de Justice, qu'elle se déclare Dompteuse ne servirait à rien.
Les Dompteuses jouissaient d'un statut élevé, mais elle était étrangère. À moins de s'installer sur l'île à l'avenir, elle aurait du mal à obtenir une autorité réelle.
Sinon, n'importe quelle Dompteuse pourrait se faire obéir des Hommes-bêtes de l'Archipel, et le territoire aurait changé de mains depuis longtemps.
Ils ne pouvaient pas placer tous leurs espoirs dans la Marque.
... On ne changeait pas les règles à la légère. Pour commuer la peine de Jiu Fang Su Jie en expulsion, les Hommes-bêtes qui détenaient un Siège devaient en délibérer ensemble et trancher par un vote.
Il y avait cinq Sièges en tout. Le Quatrième Siège et le Cinquième Siège s'entendaient bien avec lui et pourraient se laisser convaincre, mais cela ne lui donnerait que deux voix.
Il leur en fallait au moins trois.
Après avoir rangé la pièce, Lin Su alla se laver les mains devant le miroir.
Une de ses boucles d'oreilles scintilla. Les pupilles que reflétait le miroir étaient profondes et sauvages. Il souleva ses vêtements et regarda son flanc.
La blessure de son combat avec Xie Li avait déjà guéri.
Pour des Hommes-bêtes, se blesser en se battant était banal.
Inutile d'en faire toute une histoire ou de s'enquérir de sa santé.
Le temps était radieux, et au loin, la mer et le ciel ne formaient plus qu'une seule ligne.
Avec ce temps magnifique, beaucoup de gens étaient sortis se promener sur le pont.
La destination du navire n'était pas les Îles du Sud. La plupart des passagers allaient ailleurs.
Ce ne fut qu'en surprenant la conversation de ses voisins que Su Yang apprit qu'un complexe touristique tout proche faisait partie des industries des Îles du Sud. Leur secteur touristique comptait parmi les meilleurs.
La région était riche en ressources, jouissait d'un environnement naturel exceptionnel et était extrêmement prospère.
Su Yang aussi était riche, désormais. Les avoirs cumulés de plusieurs Hommes-bêtes comptaient tant de zéros qu'elle n'arrivait pas à les compter.
Ce qui l'avait le plus surprise, c'est que Ye Guang aussi était riche : un serpent à la jolie fortune.
À ce sujet, Ye Guang avait répondu : « Pour chercher... une Compagne ! »
L'argent servait à faire plaisir à son épouse. Lui n'en avait pas l'usage : sa plus grosse dépense était un repas par semaine, et il n'avait même pas besoin d'acheter de vêtements.
Su Yang publia sur son fil d'actualité :
【Voilà l'état d'esprit qu'il faut avoir quand on cherche une Compagne】
Mais revenons à nos moutons.
En regardant les îles, ce n'était pas leur revenu annuel qu'elle enviait. Elle leur enviait surtout la liberté de manger des fruits quand bon leur semblait.
Xie Li regardait encore des photos. « Il y a des cerises, des myrtilles, des noix de coco... Il y en a plein au bord des routes, et c'est gratuit. »
Su Yang en fut toute dépitée. « Manger autant qu'on veut. Quelle chance. »
« Mais pas les fruits d'ornement. »
Une voix inconnue s'éleva à côté d'eux. Su Yang se rendit compte alors seulement que quelqu'un s'était approché sur sa droite.
Un long Voile Blanc tombait jusqu'au sol et dissimulait le visage de la personne. À l'instant où elle apparut, elle attira l'attention de tout le monde sur le pont.
Cette tenue désignait clairement un Homme-bête des Îles du Sud.
Su Yang ne distinguait pas son visage, mais sa voix était douce comme de l'eau qui coule.
Avant qu'elle ne puisse regarder de plus près, Xie Li lui saisit le poignet et s'avança pour la protéger à moitié de son corps.
Derrière le Voile Blanc, les lèvres de la personne s'incurvèrent, puis elle alla admirer la vue de l'autre côté. Une de ses mains reposait légèrement sur la rambarde, ornée d'une bague à pierre précieuse identique.
Su Yang se pencha, le regard posé sur la pierre couleur émeraude.
Les informations sur le système de classement interne étaient introuvables en ligne. Elle en avait entendu parler par Lin Su.
Une émeraude.
'Est-ce que c'est... le Deuxième Siège ?'