Ce n'était pas Lin Su qui l'avait provoqué : Ye Guang était sur le point de muer.
La mue arrivait vite. Dès ce matin, ses yeux avaient commencé à se voiler.
Un voile trouble recouvrait ses yeux d'ordinaire grands et brillants. Pendant cette période, les serpents étaient vulnérables et sur le qui-vive.
Il ne tolérerait aucune autre menace à ses côtés.
« Sss ! »
Le sifflement menaçant s'adoucit dès qu'il perçut l'odeur d'une Femelle.
Su Yang s'approcha avec prudence. « Ye Guang ? »
Ye Guang abaissa son corps tout mou.
Su Yang lui serra la queue dans ses bras. « Gentil toutou, on ne se bat pas. On rentre pour ta mue. Allez, fais-toi plus petit. Je te ramène. »
L'hôtel était hors de question. Ye Guang disposait d'une grotte spéciale pour ses mues, il fallait donc d'abord rentrer à l'école.
Ye Guang rapetissa et s'enroula autour de son bras. Su Yang pressa le pas et s'en alla.
« Mie Mie. »
Yin Tu, qui était resté accroupi là sans bouger, s'illumina et s'approcha. « Je suis désolé. Je sais que j'ai eu tort. Est-ce que tu peux me pardonner... ? »
Su Yang ne lui accorda pas un regard et s'éloigna à grands pas.
La voix traînante de Yin Tu se perdit dans le vent que soulevait sa marche rapide.
Son visage se vida de toute expression.
Lin Su leva les paupières.
Il l'avait cherché, il devait donc en assumer les conséquences.
Lui avait été blessé à cause de Ye Guang, et pourtant Su Yang ne lui avait même pas accordé un second regard, n'est-ce pas ?
L'Empereur retint Xie Li pour un entretien.
« Mon chaton a grandi. »
Elle était restée assise à sa place, le sourire aux lèvres. Le public qui sortait après l'épreuve s'attardait aux alentours, peu pressé de partir.
L'Empereur sourit et fit un signe de la main. « Merci à tous d'être venus de si loin pour assister au match. Rentrez chez vous et reposez-vous bien. »
Une fois le public dispersé, il ne resta plus que la mère et le fils dans l'immense arène.
Alors seulement, Xie Li l'appela : « Mère. »
« Tu as désormais ta propre Dompteuse, et tes capacités ont progressé. Ta mère en est heureuse. Ton identité n'a jamais été rendue publique pendant toutes ces années, alors ta mère veut organiser pour toi une cérémonie de majorité. »
Xie Li garda le silence un instant avant de refuser. « Je suis adulte depuis longtemps. »
L'Empereur trancha. « Alors ton anniversaire. »
Xie Li répondit : « Mon anniversaire est passé, lui aussi. »
L'Empereur réfléchit. « Tu n'en veux pas ? Une grande cérémonie où tout le monde reconnaîtrait ton identité... n'est-ce pas ce que tu as toujours voulu ? »
Xie Li resta un moment sans rien dire.
Il avait effectivement aspiré, autrefois, à être reconnu par sa mère et par tous les autres.
Mais il n'en avait plus besoin.
« Su Yang et moi, nous sommes montés ensemble sur le podium. Nous avons remporté le championnat ensemble. »
« Elle ne m'a pas méprisé parce que mon rang était trop bas ou que je manquais de capacités. Elle m'a bien traité. »
Il avait déjà trouvé l'amour et l'attention qui lui avaient manqué.
Xie Li sourit, calme et résolu. « Je retourne la retrouver. »
Il tourna les talons et s'en alla.
Au bout de deux pas, il se retourna.
Xie Li réfléchit un instant, puis dit : « Vous n'auriez pas dû faire sortir les Hommes-bêtes de la Tour Noire. Je ne crois pas qu'ils aient besoin d'être rééduqués. »
Les yeux de l'Empereur semblaient rire de sa naïveté.
Elle regarda son fils et, pour la première fois, lui expliqua patiemment : « Les Îles du Sud sont puissantes. La force du Chef est la première de toutes, et les Vice-Sièges sont bien plus forts que les autres Hommes-bêtes. La Fédération et le Continent Occidental sont plus forts encore. »
« L'Empire doit avoir un Homme-bête de rang SSS pour dissuader les autres. Je croyais que tu l'avais compris. »
« Moi aussi, je suis 3S, et mon cousin le sera aussi. »
L'Empereur hocha la tête. « Vraiment ? Plus il y en a, mieux c'est. »
Xie Li reprit : « J'assumerai mes propres responsabilités, mais Su Yang n'est pas obligée de tout donner à l'Empire. Je suis son Homme-bête, et je ferai passer ses souhaits avant tout, en toutes circonstances. »
L'Empereur haussa un sourcil, que la chose amusait. « Et alors ? Tu crois que j'ai l'intention de lui faire du mal ? Inutile de penser ainsi. Je veux son bien encore plus que toi. Sans moi, crois-tu que les Dompteurs de l'Empire auraient le statut qui est le leur aujourd'hui ? »
Bien des années plus tôt, quand les Hommes-bêtes dominaient encore l'Empire, les Dompteurs n'étaient guère plus que des outils de purification enfermés dans des vitrines.
« Vos mérites sont indéniables. Mais Su Yang vivrait bien n'importe où. Si la volonté de l'Empire entre en conflit avec la sienne, je renoncerai à mon identité et je la suivrai n'importe où. »
Après avoir dit tout ce qu'il avait à dire, Xie Li s'éloigna enfin pour de bon.
C'était la première fois que l'Empereur regardait Xie Li de dos.
Autrefois, c'était toujours lui qui regardait l'Empereur passer, entourée de sa suite.
Xie Li pressa le pas sans s'en rendre compte.
Il avait hâte de la voir.
Mais au moment où il sortait de l'arène, la sensation de la Marque et la sonnerie de son téléphone se manifestèrent en même temps.
【Su Yang : Je ramène d'abord Ye Guang pour sa mue】
【Lin Su : T'es où ? Reviens vite. L'idiot a disparu】
Xie Li l'appela aussitôt. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Lin Su répondit : « Il m'a envoyé un message incompréhensible. Je lui ai demandé ce qu'il faisait, mais il n'a pas répondu, et personne n'a décroché quand j'ai appelé. Le Troisième Siège est parti ? Je soupçonne le Troisième Siège de l'avoir découvert. »
Il faut d'ordinaire sept à dix jours à un serpent pour achever sa mue, de la Période Aveugle à la période des yeux clairs, jusqu'à la mue proprement dite.
Ye Guang en était encore à la Période Aveugle, c'est-à-dire les un ou deux jours qui précèdent la mue. Sa vue avait baissé et son activité avait diminué.
Su Yang savait que cela pourrait prendre encore plusieurs jours. Avant de l'emmener à la grotte, elle passa au dortoir chercher ses affaires de tous les jours et commanda plusieurs jours de repas à la Cafétéria. Les repas pouvaient être livrés tout près, à heures fixes.
Autrefois, seul Ye Guang pouvait entrer dans la grotte.
Il avait un sens aigu du territoire et n'avait jamais laissé personne d'autre s'en approcher.
À présent que même sa vue s'était brouillée, il pouvait se coller à elle en se fiant à son odeur, et poussait Su Yang du bout de la tête.
« J'entre avec toi. »
L'espace était assez vaste pour accueillir une personne de plus sans problème. Su Yang aurait même pu en faire le tour en courant.
Pendant que ses yeux s'habituaient à la pénombre, Ye Guang balança sa Queue de Serpent et roula un énorme rocher devant l'entrée.
L'endroit était sûr, et seule une Femelle se trouvait à ses côtés. Ye Guang pouvait enfin se détendre.
Ses vieilles écailles avaient perdu leur éclat et lui collaient étroitement au corps. Chaque mouvement lui donnait l'impression de se frotter contre du papier de verre grossier : ça grattait, ça irritait, avec une oppression et un malaise indescriptibles.
Serpent Serpent poussa la tête en avant. Les muscles de son cou se tendirent, et les vieilles écailles se soulevèrent le long du bord de son museau.
Mais elles refusaient de se détacher.
Son agitation grandit.
Dans l'obscurité, Su Yang vit dans quel état il était et adoucit sa voix. « C'est trop sec ? Ne te presse pas, ne te presse pas. Je vais te chercher de l'eau. »
La grotte disposait d'une salle de bains et d'une cuisine fraîchement rénovées, avec un pense-bête collé sur la porte.
C'était l'écriture de You Xue.
【Tu pourrais en avoir besoin. L'eau et l'électricité sont disponibles vingt-quatre heures sur vingt-quatre】
Qu'il était attentionné.
Su Yang alla patiemment chercher de l'eau et humidifia le corps de Ye Guang petit à petit.
Serpent Serpent s'enroula autour d'elle, puis l'écarta de lui pendant que son Corps de Serpent se frottait contre les rochers, au point de presque les polir.
Il se roulait dans toute la grotte en soulevant des nuages de poussière, tandis que Su Yang surveillait l'heure.
Ye Guang était en bonne santé, et tout le processus, de l'ouverture de la peau jusqu'à la mue, ne prit que quelques minutes.
Enfin, il se libéra de sa vieille Mue du Serpent, et Serpent Serpent, tout neuf, rampa jusqu'à elle.
Il posa son énorme tête sur sa jambe. Après que Su Yang lui eut caressé les écailles, il releva la tête.
La tête de serpent bleu clair se transforma en une longue chevelure humaine. Des mèches fraîches et lisses se répandirent sur le sol, d'un poids considérable.
La beauté de Ye Guang en devint plus saisissante encore, au point d'illuminer presque la grotte fruste et modeste.
Il ouvrit la bouche. Sa tendre Langue de Serpent rose s'enroula tandis qu'il la sortait et la rentrait avec difficulté.
« Je... »
Il bégaya un son.
Son manque d'habitude donnait à sa voix un ton farouche. « Aime ! Je t'aime ! »