Dans le district d'Anhe, un restaurant de nouilles au bœuf animé, empli de la chaleur du quotidien.
Su Yang était assis, mal à l'aise, face à Lu Chenyuan, les mains nerveuses sur ses genoux. Il ne comprenait pas pourquoi cette figure mystérieuse et influente — apparue dans la cantine de l'école quelques jours plus tôt pour proposer à Ye Ruoxi un parrainage exorbitant — avait soudainement cherché à le rencontrer.
« Su Yang, pas la peine d'être nerveux. »
Lu Chenyuan lui poussa un bol fumant de nouilles au bœuf, sur un ton doux.
« Je suis aussi là pour affaires. »
Su Yang leva la tête, les yeux emplis de méfiance et de confusion.
« Nous nous sommes renseignés sur toi », dit Lu Chenyuan sans détour. Il savait qu'avec un jeune homme aussi perspicace, tourner autour du pot était inutile.
« Ton talent en informatique dépasse même tes résultats scolaires. Toi aussi, tu vaux un investissement. »
Les pupilles de Su Yang se contractèrent légèrement.
« Nous sommes prêts à financer tes études universitaires et à t'offrir l'opportunité d'intégrer un laboratoire de recherche en informatique de niveau mondial. Tous frais payés. »
La voix de Lu Chenyuan était calme, pourtant porteuse d'une attraction irrésistible.
« La condition ? Après l'obtention de ton diplôme, tu travailleras pour mon entreprise pendant dix ans. »
Une offre capable de changer sa vie.
Le cœur de Su Yang s'emballa, mais au lieu d'accepter immédiatement, il se raidit encore davantage.
« Pourquoi moi ? »
« À cause de ta valeur… et parce que j'ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi à Anhe. »
Le regard de Lu Chenyuan était stable comme l'eau, rivé sur les yeux de Su Yang.
« Ye Ruoxi est aussi l'un de nos investissements. Sa sécurité et sa stabilité émotionnelle affectent directement le retour sur notre investissement. J'ai besoin de quelqu'un de fiable ici, pour surveiller sa situation, m'assurer que rien ne tourne mal. »
Il marqua une pause, puis changea de ton.
« Je sais que tu veilles sur elle en silence. Ce que je te propose n'est pas de la charité — c'est une transaction. Tu m'aides à protéger mon investissement, et j'investis dans ton avenir. C'est équitable. »
Le mot « protéger » frappa Su Yang comme un marteau.
Ses sentiments les plus profonds, les plus cachés — ceux qu'il n'avait jamais osé formuler — semblaient avoir été mis à nu par cet homme.
Son visage rougeoie, mêlant gêne, exposition et, par-dessus tout, un choc sans précédent.
Pour la première fois, Su Yang réalisa que protéger quelqu'un pouvait être un « travail » légitime.
« Je… » Su Yang entrouvrit la bouche, mais les mots lui manquèrent.
« Tu n'as rien d'extraordinaire à faire. Continue comme tu l'as toujours fait. Mais si elle a le moindre problème, préviens-nous immédiatement. Bien sûr, nous aurons aussi des professionnels qui la garderont discrètement. Toi, tu n'es qu'une couche de sécurité supplémentaire. »
Lu Chenyuan fit glisser un contrat — similaire à celui remis à Ye Ruoxi — sur la table, ainsi qu'une carte bancaire.
« Lis l'accord. S'il te convient, signe. La carte contient 500 000 yuans — pour le traitement initial de ta mère et tes frais de vie. Le code PIN est ta date d'anniversaire. »
Su Yang fixa la carte bancaire, puis les yeux profonds de Lu Chenyuan. Il savait qu'il n'avait aucune raison de refuser — ni même l'envie.
Ce n'était pas seulement pour lui, ni pour sa mère malade. C'était aussi pour… la fille qu'il avait toujours voulu approcher sans jamais oser.
Il saisit le stylo et signa son nom avec une détermination solennelle.
« J'accepte », dit Su Yang en relevant la tête. L'inquiétude dans ses yeux avait disparu, remplacée par une résolution extraordinaire.
« Je la protégerai. »
Lu Chenyuan acquiesça, satisfait.
Une pièce maîtresse de plus venait d'être posée sur l'échiquier.
…
Lorsque Lu Chenyuan eut fini de régler ces affaires et rentra au domaine des Lu, la ville brillait déjà des lumières du soir.
À peine eut-il franchi le seuil du salon qu'il vit Lu Qianqian dévaler les escaliers dans un tailleur Chanel rose, le visage illuminé d'excitation.
« Grand frère ! Tu es enfin de retour ! »
Elle s'accrocha à son bras avec affection, le balançant en boudeant.
« Mon anniversaire, c'est la semaine prochaine ! Tu m'as promis cette Aston Martin en édition limitée — elle arrive quand ? Toutes mes amies attendent de la voir ! »
Dans les souvenirs de l'hôte original, Lu Chenyuan avait toujours été impuissant face à ce genre de coquetterie, cédant aux demandes les plus déraisonnables sans la moindre hésitation.
Mais maintenant, Lu Chenyuan retira calmement son bras.
Il regarda cette « petite sœur » gâtée et arrogante, son expression dépourvue d'émotion — seulement un calme serein.
« La voiture est annulée », dit-il posément.
« Quoi ? » Le sourire de Lu Qianqian se figea. Elle crut avoir mal entendu. « Grand frère, tu plaisantes ? »
« Je ne plaisante pas. » Son ton n'admettait aucune réplique.
« À partir d'aujourd'hui, toutes tes cartes de crédit — principales et supplémentaires — sont gelées. Tu peux continuer à utiliser les objets de luxe dans cette maison, mais aucun nouvel achat n'est autorisé. »
Lu Qianqian resta interdite, les yeux écarquillés d'incrédulité.
« Pourquoi ? Tu as perdu la tête, grand frère ? Qu'est-ce que j'ai fait de mal ? »
Non loin, Lou Mengling s'approcha, l'air perplexe en regardant son fils aîné.
« Chenyuan, qu'est-ce qui se passe ? L'anniversaire de Qianqian approche. Comment peux-tu — »
« Mère, je fais ça pour son bien. » Lu Chenyuan se tourna vers elle, la voix douce mais intransigeante.
Il fit de nouveau face à Lu Qianqian, articulant chaque mot clairement.
« Si tu veux un cadeau d'anniversaire, gagnes-le toi-même. »
« Comment je suis censée le gagner ? » Les yeux de Lu Qianqian rougirent de colère.
« À partir de demain, tu travailleras à la cuisine solidaire de la communauté Brise Printanière pendant trente jours. »
Lu Chenyuan lâcha une réponse qui la laissa sans voix.
« Trois heures par jour, pas de retard, pas de départ anticipé. Une fois que ton registre de présence sera conforme, on discutera des cadeaux.
« Quant à l'école, je m'en occupe. Des précepteurs s'occuperont de tes études. »
« Quoi ?! Tu veux que j'aille dans ce genre d'endroit… éplucher des légumes et cuisiner pour ces pauvres gens ? »
Lu Qianqian cria, comme si on l'avait mortellement insultée. « J'irai pas ! Plutôt mourir ! »
« Alors pas de cadeau, et pas un centime d'argent de poche. »
L'expression de Lu Chenyuan ne broncha pas.
« Toi — ! » Lu Qianqian tremblait de rage, des larmes montèrent à ses yeux. Elle se tourna vers Lou Mengling, désespérée.
« Maman ! Regarde grand frère ! Il me tyrannise ! »
Le cœur de Lou Mengling se serra à cette vue. Elle tira la manche de Lu Chenyuan, le grondant.
« Chenyuan, pas comme ça. Qianqian n'a jamais souffert de sa vie. C'est ta sœur. »
« Mère, justement parce qu'elle est ma sœur — parce qu'elle est une fille de la famille Lu — je ne peux pas la laisser devenir une gâtée materialiste bonne à rien. »
La voix de Lu Chenyuan baissa, portant une autorité qu'il n'avait jamais montrée auparavant.
« Elle doit comprendre que chaque grain de riz est durement gagné. Elle a joui des privilèges du nom Lu — maintenant, elle doit apprendre la responsabilité qui va avec. »
C'était la conviction gravée dans ses os par sa vie passée comme cadre de lutte contre la pauvreté.
La noblesse d'une personne ne se mesurait jamais à ce qu'elle possédait — mais à ce qu'elle comprenait, et à ce qu'elle était prête à porter.
« Je m'en fiche ! J'irai pas ! » Lu Qianqian hurla, piétina du pied avant de se retourner et de s'enfuir à l'étage.
« Bang ! »
Elle claqua la porte de sa chambre avec un bruit sourd, évacuant sa fureur et sa frustration.
Le salon tomba dans le silence.
Lou Mengling soupira, le visage marqué par l'inquiétude. « Chenyuan, pourquoi la pousser comme ça… »
« Maman, tu comprendras. » Lu Chenyuan répondit, le regard fixé sur la porte close à l'étage, profond et insondable.
« Une vigne trop choyée, si on ne la taille pas tôt, finira par étrangler l'arbre même auquel elle s'accroche. »
C'était la première taille pour corriger sa nature gâtée.
Ça pouvait faire mal — terriblement mal. Mais seule la douleur permet une vraie croissance.
Son échiquier n'était pas seulement à l'extérieur de ces murs ; il s'étendait à l'intérieur de cette maison.
Chaque pièce serait remise à sa place.