« Lin Yuan. » Lu Chenyuan avait rompu le silence sans prévenir.
« Président Lu. » Lin Yuan se tenait respectueusement derrière lui.
« Servez-vous de la Fondation caritative de la famille Lu pour enquêter sur un endroit appelé le comté d'Anhe. »
Le regard de Lu Chenyuan était profond comme l'océan.
« Il me faut la liste détaillée de tous les lycéens démunis qui s'y trouvent. Et en particulier d'une jeune fille appelée Ye Ruoxi. »
Lin Yuan se demandait bien pourquoi le président s'intéressait tout à coup à un programme de lutte contre la pauvreté dans une bourgade reculée, mais il n'hésita pas une seconde.
« Entendu. Je m'en occupe immédiatement. Vous aurez la liste sur votre bureau dans deux jours au plus tard. »
« Bien. » Lu Chenyuan hocha la tête, puis ajouta :
« Présentez la chose comme une aide financière destinée aux élèves méritants en difficulté. N'alertez personne, et surtout pas les autorités locales. Je veux les informations les plus exactes possible. »
Il devait atteindre Lu Ruoxi avant que quiconque ne flaire quoi que ce soit.
Mais il ne pouvait pas l'aborder en héritier d'une famille fortunée : cela ne ferait que la mettre sur ses gardes et la mettre mal à l'aise.
Son expérience de fonctionnaire de la lutte contre la pauvreté, dans sa vie précédente, le lui disait : pour une élève fière et brillante, un investissement fondé sur l'égalité et le respect passerait bien mieux qu'une charité condescendante.
Dans l'intrigue d'origine, pour mieux faire ressortir le génie de Lu Ruoxi, on la dépeignait comme un prodige aux dons mathématiques exceptionnels.
Pourtant, après sa rencontre avec le héros, elle n'était jamais devenue une scientifique de renom. Elle s'était enlisée dans les querelles familiales, réduite au rang d'instrument de vengeance.
Tard dans la nuit, quand Lu Chenyuan rentra au domaine des Lu, les lumières du salon brûlaient encore.
Lou Mengling, dans un qipao lilas et souple, était assise sur le canapé, le visage tendu d'inquiétude.
En le voyant entrer, elle se leva aussitôt et se précipita vers lui.
« A-Yuan, pourquoi rentres-tu si tard ? Ton téléphone ne répondait pas. » Le ton trahissait une inquiétude qu'elle cherchait à masquer, mais surtout de la tendresse.
Elle leva la main pour redresser son col légèrement de travers, puis remarqua l'épuisement dans ses yeux injectés de sang.
Le cœur lui manqua.
« Mon petit, pourquoi te malmènes-tu ainsi ? »
« Ce n'est rien, maman. »
Lu Chenyuan regarda cette femme douce et sentit monter dans sa poitrine une chaleur qui ne lui appartenait pas.
Il y avait le lien inexplicable du sang, mais aussi ce qui subsistait des sentiments du propriétaire d'origine pour les siens.
Dans les souvenirs du propriétaire d'origine, Lou Mengling, éloignée de son mari, avait déversé presque tout son amour maternel sur Lu Qianqian. Elle se souciait bien de ses fils, mais une distance demeurait toujours.
Or, à cet instant, Lu Chenyuan ne recevait rien d'autre qu'un amour maternel pur et sans condition.
Une chaleur que lui, l'orphelin d'autrefois, n'avait jamais connue.
Dans sa vie précédente, Lu Chenyuan avait grandi de la bonté des voisins : un repas chez les uns, un bol de soupe chez les autres.
Il avait appelé « tantine » ou « grand-mère » d'innombrables femmes, mais il n'avait jamais appelé personne « maman ».
« Maman. »
Le mot sortit rauque, mais le lien du sang et les traces laissées par le propriétaire d'origine le rendirent sincère.
Puis le nez lui piqua, et ses yeux se mouillèrent sans qu'il sût pourquoi.
Lou Mengling marqua un temps d'arrêt. Elle sentait chez son fils quelque chose de différent, ce soir, sans parvenir à mettre le doigt dessus.
Mettant cela sur le compte de la fatigue, elle le guida avec douceur jusqu'au canapé.
« Tu n'as sûrement pas mangé correctement. J'ai demandé à la cuisine de te préparer un potage. Bois-le tant qu'il est chaud. »
Une domestique apporta bientôt un bol fumant de soupe de cordyceps et de vessie natatoire.
Lou Mengling en servit une part dans un bol de porcelaine fine et le lui tendit, la voix douce.
« Le travail a beau te dévorer, tu dois prendre soin de toi. Regarde-toi : tu as maigri. »
Lu Chenyuan prit le bol tiède, et la vapeur qui montait lui brouilla la vue.
Il baissa la tête et but en silence.
Le potage était nourrissant, sa chaleur se répandit de son estomac à ses membres et dissipa les dernières ombres laissées par la mélancolie du propriétaire d'origine.
Il se rappela la fin du roman : sa mère, brisée par les scandales de son père, mourait dans un accident de voiture en rentrant chez les siens.
Non.
Il ne laisserait jamais cela arriver.
Il protégerait cette femme qui venait de lui donner son premier goût d'amour maternel.
« Maman, dans quelques jours, allons rendre visite à grand-père. »
Lu Chenyuan reposa le bol et parla à voix basse.
Lou Mengling en fut surprise.
« D'où te vient cette idée ? »
« Grand-père me manque. »
C'était un prétexte, mais son regard ne vacilla pas.
« Et... j'ai envie de passer du temps avec toi. »
Sa première manœuvre consistait à aider sa mère à se retrouver elle-même, à lui montrer que sa valeur n'avait jamais dépendu de cette crapule de Lu Mingye.
Sa famille, le clan Lou, serait son plus solide appui.
Devant la sincérité qu'elle lisait sur ce visage calme, Lou Mengling se sentit profondément apaisée et acquiesça en souriant.
« D'accord. Comme tu voudras. »
C'est à ce moment-là que des pas légers résonnèrent à l'étage.
« Grand frère, tu es rentré ! »
Une jeune fille en nuisette de dentelle rose descendit l'escalier en voletant comme un papillon et vint se blottir contre Lu Chenyuan.
C'était la fausse héritière, Lu Qianqian.
Dans les souvenirs du propriétaire d'origine, chaque apparition de ce visage délicat et charmant lui affolait le cœur et l'obligeait à se cuirasser de retenue.
À présent, le cœur de Lu Chenyuan ne bougeait plus d'un cil.
Il distinguait parfaitement l'engouement contre nature légué par le propriétaire d'origine, et il le balaya comme de la poussière, l'expurgeant entièrement de son âme.
Il regarda Lu Qianqian avec une affection fraternelle et tranquille, rien de plus.
« Oui, je suis rentré. Il est tard, tu devrais aller te coucher. »
Lu Qianqian sembla déconcertée par cette froideur. Elle fit la moue et se mit à minauder.
« Grand frère, c'est mon anniversaire la semaine prochaine. Tu m'avais promis cette voiture de sport en série limitée... »
« La voiture est déjà commandée. »
Lu Chenyuan la coupa d'un ton qui n'admettait pas de réplique.
« Mais quand on est une fille de la famille Lu, on ne reçoit pas qu'une voiture pour son anniversaire. »
« À partir de la semaine prochaine, tu intégreras un programme d'autonomie des jeunes dirigeants. Lin Yuan t'organisera des travaux d'intérêt général et des actions caritatives. Voir le monde qu'il y a au-delà de ces murs te fera du bien. »
Ce qu'il cherchait à trancher, ce n'était pas seulement l'obsession malsaine du propriétaire d'origine pour Lu Qianqian, mais aussi le caractère gâté et égoïste que l'indulgence de la famille avait fait pousser en elle.
Une vraie femme du monde ne gaspille pas ses journées en rivalités mesquines.
Le sourire de Lu Qianqian se figea.
Lou Mengling parut perplexe elle aussi, mais devant la fermeté de Lu Chenyuan, elle se tut.
Lu Chenyuan se leva et ébouriffa les cheveux de Lu Qianqian. Le geste était anodin, et pourtant il posait une distance impossible à ignorer.
« Bonne nuit. »
Sur ces mots, il monta, laissant les deux femmes désemparées dans le salon.
De retour dans sa chambre, Lu Chenyuan se posta à la fenêtre et contempla le domaine sous le ciel nocturne.
Il savait qu'à partir de cet instant, tout allait changer.
Il n'était plus le fonctionnaire de la lutte contre la pauvreté qui avait consacré sa vie au service public, ni le président-directeur général promis à la ruine par l'intrigue du roman.
Il était Lu Chenyuan, un joueur qui tenait désormais le scénario.
Cette fois, il protégerait tous ceux auxquels il tenait, tirerait de l'ombre chacun des monstres qui s'y tapissaient et réglerait les comptes une bonne fois pour toutes.
Et tout commençait dans un endroit appelé le comté d'Anhe, avec une jeune fille nommée Lu Ruoxi.